"إيثان شيلدز!" صرخت ميل وهي تتمايل باتجاهنا، ولينك بجانبها، والابتسامة مرسومة على وجهها.
ضحك زاك في ذراعي بينما ابتعدت السيدة التي كنت أتحدث معها حاليًا عني.
عندما استدرت لأنظر إلى أخي، ابتلعت كتلة في حلقي، محاولًا التفكير في شيء ذكي اليوم.
نادى زاك بحماس على والديه بينما وضعته وشاهدته يركض نحوهما.
"مرحباً يا رفاق. ماا يجلبكم إلى هذا الجزء من المدينة؟" حييتهم بابتسامة عريضة.
"لا تزال في ذلك يا أخي،" ضحك لينك.
"ماذا؟"
"تستخدم ابن أخيك للحصول على مواعيد. لا يمكنني حتى أن أتخيل كيف سيكون الأمر عندما ينضم هذان الاثنان إلى الصورة،" قالت ميل وهي تداعب بطنها المنتفخ.
"يا جماعة، أنتم تعرفونني أفضل من ذلك. الآن، لقد قاطعتموني للتو عن الجميلة سيندي، التي تخبرني عن أي كرواسون لذيذ هنا،" قلت بعبوس وأنا أبحث عن القنبلة الشقراء.
"حسنًا، أنت تعرف ميل ورغباتها،" قال لينك وهو ينظر إلى زوجته بينما كانت تعض قطعة من البرقوق متأوهة في متعة خالصة، بعد أن نسيت مواجهتي.
"هل نذهب؟" قال لينك وهو يمسك بيدها.
"انتظر، نحتاج إلى الحصول على شوكولاتي،" قالت وهي تنظر بتوسل.
"فقط بعضًا منها،" قال لينك بتنهيدة بينما ضحكت عليه.
"ذكّرني بألا أصبح مثلك يا أخي،" تمتمت.
تراجعت عن تلك الكلمات في اللحظة التي رأيتها فيها. شعر داكن ينسدل على كتفيها بينما ركض زاك إليها، واحتضنها بتلك الابتسامة الرائعة. أضاءت ابتسامتها عالمي على الفور، بينما ركعت لتعطي زاك عناقًا وتقبيل وجنته. عيناها الداكنتان تتألقان بالضحك وهي تضحك على ما قاله زاك. بشرتها السمراء الفاتحة كانت إغراءً خالصًا، ولا تبدأوا معي بمنحنياتها. كانت فقط... مثالية.
مشيت نحونا بابتسامة مرسومة على وجهها.
"تاليا، كيف حالك؟" قالت ميل وهي تحاول احتضانها بينما ضحكتا، لأن بطنها كان يعيقها.
"أنا بخير يا ميل. لقد مضى وقت طويل منذ أن رأيتك في المدرسة."
"آسفة جدًا بشأن ذلك، أنا حاليًا قيد الإقامة الجبرية في المنزل،" قالت وهي توجه نظرة إلى لينك.
"لا بأس. يجب أن أذهب. سأتصل بك حتى نتمكن من اللحاق ببعضنا البعض،" قالت وهي تبتسم إلى لينك وتتجاهلني تمامًا، لكنها أعطتني نظرة أخبرتني بالتراجع.
الشيء التالي الذي شعرت به هو وخزة ألم في ذراعي بينما لكمتني ميل.
"ماذا!" قلت وأنا أفرك ذراعي المسكين.
"ماذا فعلت لصديقتي؟"
"لا شيء، لا شيء على الإطلاق،" قلت وأنا أرفع ذراعي مستسلمًا.
النظرة التي أعطتني إياها ميل جعلتني أفرغ أحشائي على الفور بينما تحولت شفتياها إلى ابتسامة.
"ادفع،" قالت وهي تتحول إلى لينك بينما أخرج محفظته وسلم فاتورة بمائة دولار.
"أرى أنك مرتبك، يا أخي العزيز،" قالت ميل بينما رفع لينك زاك بين ذراعيه. "كنت أعرف أنه ليس هناك سبب آخر لكونك دائمًا حريصًا جدًا على الذهاب إلى مدرسة زاك ما لم يكن هناك شيء يثير الاهتمام هناك، في هذه الحالة تاليا كوين. انطلاقًا من رد فعلها، ذهبت بعيدًا في محاولة إغرائها. لم يصدقني لينك عندما قلت إن الأمر يتعلق بتاليا، ومن ثم الرهان. واليوم، لقد كسبتني بعض المال،" قالت بابتسامة مرحة.
عبست بينما انفجر لينك وميل ضاحكين مما جعل الرؤوس تدور. فتح أحد أفراد فريق الأمن الخاص بهم الباب لنا بينما خرجنا من المتجر.
"هل أكل القط لسانك يا أخي؟ أنت لست هادئًا أبدًا،" قال لينك.
"وفرها يا أخي،" تمتمت.
نظرت إلي ميل بتعبير قلق بينما توقفت فجأة، مما جعل الجميع يتوقفون.
"هل يمكن أن تعطينا دقيقة،" قالت بهدوء لزوجها الذي أومأ برأسه في تفهم.
"هل تحبها حقًا؟"
"أنا...أنا"
"أخبرني بالضبط ما فعلت."
"أنت تعرف المعتاد..."
-----
كنت أقوم باصطحاب زاك من فصله الدراسي الأسبوع الماضي، واليوم كان اليوم الذي سأطلب فيه منها الخروج.
"يوم سعيد يا حلوتي،" قلت وأنا أحيتها بينما قلبت عينيها علي وابتسمت بينما قال زاك وداعه.
"أنت، أنا، الأفلام تساوي ليلة ملحمية،" قلت بابتسامة مرحة.
"لا شكرًا لك، سيد شيلدز،" قالت وهي تدير وجهها عني.
"حسنًا، يمكننا تخطي الأفلام والعودة إلى منزلي لتناول عشاء حميم،" قلت وأنا أقدم لها ابتسامتي القاتلة.
سخرت وهي تدير وجهها عني. من تلك اللحظة فصاعدًا، تجنبتني وكأنني وباء في كل مرة أذهب فيها لإحضار زاك.
-----
"آه،" قلت وأنا أفرك ذراعي مرة أخرى. "لماذا أنت عنيفة جدًا، هل هي الهرمونات؟"
"أنت أحمق. هل تعتقد بجدية أنها مثل كل هؤلاء النساء الأخريات المتحمسات للدخول إلى سريرك؟"
هززت رأسي بالنفي.
"الآن، هذا ما أريدك أن تفعله. ستشتري لها ورودًا وردية. وردي، هل تسمعني؟"
"نعم يا سيدتي."
"الآن، تنتهي من العمل في الرابعة لتأخذ الحافلة إلى المنزل. اعرض عليها توصيلة كشكل من أشكال الاعتذار. لا أكثر. هل أوضحت نفسي؟"
"نعم يا سيدتي،" قلت بابتسامة عريضة.
"وإيثان، من فضلك، أتوسل إليك، لا توجد جمل التقاط مجنونة أو تعليقات مبتذلة."
"نعم يا سـ..."
"نادني سيدة مرة أخرى،" هددت.
"نعم ميل. شكرًا لك،" قلت وأنا أجذبها إلى ذراعي وأقبل وجنتها.
"إذا أفسدت الأمر، فلا تأتِ إلي للحصول على النصيحة، لقد أعطيتك البنزين، والآن عليك فقط أن تشعل تلك النار وتتأكد من أنها تشتعل."
"شكرًا لك، شكرًا لك، شكرًا لك،" قلت وأنا أدير ظهري لأغادرها وأتوجه نحو سيارتي وأنا أبتسم كالأبله.
