كانت النسور تحوم.
وقفت سيليا تايلور للخلف، كأس نبيذ في يدها، وتفقدت قاعة الرقص المزدحمة. كان من المفترض أن يكون جمع التبرعات أكثر متعة من العمل، لكن العمل كان على رأس اهتمامات منافسيها.
عبر الغرفة، وقف إيفان ريس في مجموعة كبيرة من الناس. بدا مرتاحًا، ويبدو أنه في عنصره، ابتسامة سهلة تجعل وجهه الوسيم بشكل غير عادي يبدو أكثر روعة.
يجب أن تكون جريمة أن يكون الرجل بهذه الوسامة. طويل القامة، قوي البنية، بدا وكأنه كل شبر من النوع الذي يشعر بالراحة في الملابس الرياضية التي صممتها شركته وباعتها. كان هناك هالة من الثقة والقوة من حوله، وقبل كل شيء، أحبت سيليا الرجل الذي كان واثقًا من نفسه.
بالنظر إلى النظرات الطويلة والمتفحصة التي تبادلوها على مدار الأسابيع القليلة الماضية، ستكون حمقاء إذا لم تفكر في فكرة رؤية إلى أين يمكن أن تقود الأمور.
إذا لم يكن عميلاً محتملاً.
عميلًا أرادت الحصول عليه بشدة.
أرادت الحساب – كان رئيسها والوكالة يعتمدون عليها – لكنها رسمت الخط عند النوم مع رجل للحصول على ما تريد.
ابتعدت سيليا عن رؤية إيفان ريس قبل أن تصبح مفتونة جدًا بمجرد مشاهدته. لقد رقصا رقصة دقيقة حول بعضهما البعض منذ أن طرد إيفان وكالته الإعلانية الأخيرة. كان يعلم أنها تريده – بالمعنى المهني بالطبع. الجحيم، ربما كان يعلم أنها تريد أن تراه عاريًا وفي السرير أيضًا، لكنها لن تفكر في ذلك. ربما في وقت لاحق الليلة عندما تستطيع أن تنغمس في القليل من الخيال.
المشكلة هي، في أي وقت تقوم فيه شركة كبيرة مثل ريس إنتربرايز بطرد وكالة، يصبح الموسم مفتوحًا. دارت الوكالات الأخرى مثل أسماك القرش. لقد كان عالمًا يأكل فيه الكلاب الكلاب، وفي الواقع، يجب أن تكون هناك، وتدفع نفسها في حلقه مثل بقية منافسيها، لكنها لم تستطع إلا أن تصدق أن إيفان ريس كان مسرورًا سراً بهذا الاهتمام. أخذ يدًا مختلفة. كانت متأكدة من ذلك.
'سيليا، أنا سعيد لأنكِ أتيتِ. هل تحدثتِ مع ريس بعد؟'
التفتت سيليا لترى رئيسها، بروك مادكس، يقف على بعد قدم واحد. لم يكن يشرب. لم يبد حتى أنه سعيد بشكل خاص لوجوده هنا.
ارتفع حاجبها. 'بذلة. لماذا، بروك، تبدو فاسقًا بشكل إيجابي. كيف تبقي السيدات في الخليج؟'
تمتم في رد، وشفتياه تتجعدان اشمئزازًا. 'أخرجي، سيليا. لقد أحضرت إيل معي.'
نظرت سيليا خلف كتفه لترى مساعدته الجميلة واقفة على بعد أقدام قليلة.
عندما نظرت إيل في طريقها، ابتسمت سيليا ولوحت.
'تبدين جميلة,' همست سيليا.
ابتسمت إيل وخفضت رأسها بخجل، ولكن ليس قبل أن ترى سيليا الاحمرار الخافت الذي لون خديها.
أشار بروك بلا صبر نحو إيفان. 'لماذا تقفين هنا بينما إيفان ريس هناك؟' مسح بروك الغرفة وتصلبت تعابيره. 'كان يجب أن أعرف أن هذا اللقيط العجوز سيكون هنا.'
تبعت سيليا نظره لترى أثوس كوتياس وهو يعقد محكمة على مسافة مسموعة من إيفان. على الرغم من أنها لن تعترف بذلك لبروك، إلا أنه جعلها متوترة للغاية لرؤية منافسهم في العمل يطرق بلا هوادة على إيفان ريس. يمتلك كوتياس شركة جولدن جيت للترويج، ولم يقم كوتياس بإغراء عدد قليل من كبار عملاء مادكس في الأشهر الأخيرة فحسب، بل أطلق أيضًا حملة علاقات عامة ضد مادكس. لقد كانت لعبة قذرة، لكنها لم تفاجئ سيليا بأي شكل من الأشكال. كان كوتياس لا يرحم، وسيفعل أي شيء للفوز.
'حسنًا، نعم,' تمتمت سيليا. 'رجال الإعلانات لديه مشغولون في العمل على إيفان.'
'أي سبب لعدم قيامك بذلك؟'
وضعت يدها على ذراعه. كانت تعرف مدى أهمية هذا الحساب لبروك - للجميع في شركة مادكس للاتصالات. 'أحتاجك أن تثق بي، بروك. لقد درست إيفان ريس على نطاق واسع. إنه يعلم أنني مهتمة. سيأتي إلي في النهاية. أنا متأكدة من ذلك.'
'هل أنت متأكدة بخمسين مليون دولار يا سيليا؟ مادكس صغيرة، وهذا النوع من الصفقات يعني أن موظفينا يحتفظون بوظائفهم بينما إذا واصلنا خسارة العملاء والحسابات، لا يمكنني تقديم أي ضمانات.'
'أنا أعلم أنني أطلب الكثير,' قالت بصوت منخفض. 'لكن لا يمكنني الذهاب إلى هناك وسحب الحيل المغرية.' أشارت إلى النساء اللواتي يقفن حول إيفان. لم يكن لديهن أي عظام حول إلى أي مدى سيذهبن لتوقيعه. 'هذا ما يتوقعه، وأنت من بين جميع الناس تعرف أنني لا أستطيع فعل ذلك. يمكنني الحصول على هذا الحساب بناءً على الأفكار، بروك. لقد أمضيت كل دقيقة مستيقظة في تجميع هذا الملعب. لا توجد طريقة لن يذهب إليها.'
درسها بروك للحظة طويلة، وعيناه تتألقان بما بدا وكأنه احترام. كانت تحب العمل معه. كان صعبًا. كان يطالب. وكان هو الشخص الوحيد الذي عرضت عليه جانبها مما حدث في نيويورك في وظيفتها الإعلانية الأخيرة.
'لم أتوقع منكِ أبدًا الحصول على الحساب بأي شيء أقل من ذكائك، سيليا,' قال بروك بهدوء. 'آمل ألا أكون قد أعطيتك أي انطباع آخر.'
'أعلم. أقدر ثقتك أكثر مما تعرف. لن أخذلك. لن أخذل شركة مادكس للاتصالات.'
مرر بروك يده عبر شعره ونظر مرة أخرى عبر الغرفة. بدا متعبًا. كان صحيحًا أنه عمل بجد. كانت الوكالة تعني له كل شيء. لكن في الأشهر القليلة الماضية ظهرت خطوط جديدة حول عينيه. أكثر من أي شيء أرادت سيليا أن تكون قادرة على تسليمه هذا الحساب. كان يؤمن بها عندما كان الجميع على استعداد للتفكير في الأسوأ.
نظرت إلى أعلى لترى إيفان وهو يشق طريقه عبر حشد الناس. 'لا تنظر الآن، لكنه يتجه في طريقنا. ربما يجب أن تأخذ إيل وتذهب للرقص أو شيء من هذا القبيل.'
بسرعة كما اقترب، انعطف بروك وتراجع مرة أخرى إلى الحشد.
ارتشفتي سيليا نبيذها ومارست عدم الاكتراث بينما شعرت حرفيًا بإيفان يقترب. كان من المستحيل أن تفوته. بدا جسدها دائمًا وكأنه يرتفع بحوالي خمس درجات في أي وقت كان فيه في أي مكان قريب.
ورائحته. حتى وسط الصخب والضجيج في الغرفة المزدحمة، مزيج العديد من العطور الأنثوية، يمكنها أن تلتقط رائحته الفريدة. خشن. ذكوري ومثير للعاب. لم يكن منطقيًا بالنسبة لها، لكنها كانت على دراية بكل تفاصيل وجهه، وهذا لا علاقة له بكل الدراسة التي قامت بها عنه وعن شركته.
'سيليا,' همس.
انعطفت بابتسامة ترحيبية. 'أهلاً إيفان. هل تستمتع بالأمسية؟'
'أعتقد أنكِ تعلمين أنني لا أفعل ذلك.'
رفعت أحد حاجبيها ونظرت إليه فوق حافة كأسها. 'هل أعلم؟'
استحوذ إيفان على مزمار من النادل المار وحول انتباهه إليها بالكامل. كان كل ما يمكنها فعله هو ألا تلهث تحت نظراته الحارة. بدا الأمر كما لو أنه جردها من ملابسها في ذلك الوقت وفي ذلك المكان أمام غرفة مليئة بالناس. غلي دمها وتجمع منخفضًا في بطنها. كان لديه عيون جميلة، وكانت تلتهمها حاليًا، متعمقة تحت فستان السهرة المتواضع الذي اختارته. لقد جعل الأمر يبدو وكأنها ترتدي أضيق فستان كاشف يمكن تخيله. شعرت بالعارية والضعف تحت نظرته الحارقة.
'أخبريني بشيء، سيليا. لماذا لستِ مع بقية أسماك البيرانا لإقناعي بأن وكالة الإعلانات الخاصة بكِ ستأخذ ريس إنتربرايز مباشرة إلى القمة؟'
انحنت شفتياها إلى ابتسامة. 'لأنكِ بالفعل في القمة؟'
'أنتِ مثيرة.'
في ذلك تلاشى ابتسامتها. كان على حق. كانت تداعب، وكان هذا آخر شيء أرادت القيام به.
نظرت عبر الغرفة إلى حيث وقفت وكالات الإعلانات الأخرى وهي تحدق في الثقوب من خلالها وإيفان.
'أنا لست يائسة، إيفان. أعرف أنني جيدة. أعرف أن أفكاري لحملتك الإعلانية رائعة. هل هذا يجعلني متكبرة؟ ربما. لكنني لست بحاجة إلى البيع لك في حمولة من الهراء. كل ما أحتاجه هو الوقت لأريكِ ما يمكن أن تفعله شركة مادكس للاتصالات من أجلك.'
'ماذا يمكنكِ أن تفعلي من أجلي، سيليا.'
اتسعت عيناها في دهشة من التلميح الفاضح. وبعد ذلك استمر في تصحيح الافتراض الخاطئ الذي كانت قد قدمته للتو.
'إذا كانت الأفكار تخصكِ وكانت رائعة كما تقولين، فإنني بالكاد سأتعامل مع مادكس وما يمكن أن تفعله الوكالة من أجلي. كنتِ ستقومين بتوظيفكِ.'
عبست وكرهت أنها شعرت فجأة بالظلم. تضفرت أصابعها ضيقة بعض الشيء حول الزجاج، وصلت وهي تصلي ألا تهتز وتخونها بعدم الارتياح.
درسها بفضول، بعد أن التقطت بوضوح عدم ارتياحها.
'لم يكن هذا اقتراحًا، سيليا. صدقيني، ستعرفين الفرق.'
في حركة جريئة، مد إصبعه وتتبع خطًا على طول الجلد العاري لذراعها. لم تكن قادرة على استعادة القشعريرة، أو رش الصدمات الباردة التي رقصت على بشرتها.
'أعني فقط أنه إذا أبهرتيني بملعب ووقعت مع مادكس، فلن تحولني إلى بعض المديرين التنفيذيين المبتدئين. أتوقع منكِ الإشراف على الحملة على كل مستوى.'
'وهل تتوقعين التوقيع مع شركة مادكس للاتصالات؟' سألت بصوت أجش.
كان هناك وميض من المرح في عينيه الخضراوين. أخذ رشفة مقاسة من نبيذه ونظر إليها بعد ذلك بكسل. 'إذا كان الملعب الخاص بكِ جيدًا بما فيه الكفاية. لدى جولدن جيت بعض الأفكار الجيدة. أنا أدرسهم.'
تضيق شفتييها. 'فقط لأنكِ لم تري أفكاري بعد.'
ابتسم مرة أخرى. 'أنا أحب الثقة. لا أحب التواضع الزائف. أتطلع إلى رؤية ما لديكِ في الاعتبار، سيليا تايلور. لدي شعور بأنكِ تضعين كل هذه العاطفة التي أراها تحترق في عينيكِ في عملكِ. بروك مادكس محظوظ بوجود موظف شرس. أتساءل عما إذا كان يعرف ذلك.'
'هل ننتقل إلى مرحلة الموعد؟' سألت بخفة. 'يجب أن أعترف، لقد استمتعت برؤيتكِ محاطة بأسماك البيرانا كما تسمينهم.'
وضع كأسه على طاولة قريبة. 'ارقصي معي وسوف نناقش مواعيد المواعيد.'
ضيقت عينيها.
رفع أحد حاجبه المصمم بدقة في ما بدا وكأنه تحد.
'لقد رقصت أيضًا مع المديرين التنفيذيين للإعلانات من جولدن جيت، و Primrose، و San Fran Media –'
رفعت يدها. 'حسنًا، حسنًا، فهمت. أنت تختار من هو أفضل شريك رقص.'
