المقدمة
منذ أربع سنوات
"مش راح أمشي."
آجاتا شبكت ذراعيها وأعطت أصدقائها نظرة حازمة. يمكنهم القول ما يريدون. لكن لا جدال سيغير رأيها. ستبقى هنا - معهم.
عائلتها.
"ماذا؟ ستظلين هنا وتسمحين لـ"ديتي" بأخذك كزوجته التالية؟ هل هذا ما تريدينه؟" طلب آرون.
ارتجفت وهي تتذكر "ديتي" وهو يستدعيها إلى مكتبه في اليوم التالي لعيد ميلادها وإعلانه الكبير. الطريقة التي نظر بها إليها. بالرغبة. بالملكية. لا تزال تشعر بيديه تمسك بذراعيها.
نظرت إليها. شعرت وكأنها يجب أن تكون مصابة بكدمات، لكن لم يكن لمسته عقابًا لأنه حدد مستقبلها بعبارات صارخة.
"آرون!" وبخت رويسين. كانت جالسة بينه وبين رينو على الأرض الخشبية. كانوا جميعًا مزدحمين في بيت الشجرة. كان مكانهم الآمن في المعسكر.
لم تفهم أبدًا سبب قيام "ماما" بنقلهم إلى هنا. لكن متى ما سألتها آجاتا، كانت تحصل على هذه النظرة الخائفة على وجهها وتقول لآجاتا أن هذا المكان آمن.
أو كان كذلك حتى أعلن "ديتي" أن آجاتا ستكون زوجته التالية. الزوجة رقم خمسة.
اندفعت الغثيان في بطنها ووضعت يدها فوقها. لم يكن هناك سوى طريقتين للخروج من زواجها من "ديتي".
المغادرة أو الموت.
وهي لم ترغب في فعل أي منهما.
"هذه هي الحقيقة، رويسين،" قال آرون بعبوس. كان دائمًا جادًا جدًا ويحمي البقية. ولكن أكثر من ذلك الآن بعد أن بلغت آجاتا ستة عشر عامًا.
السن التي يتوقع فيها من جميع الفتيات اللاتي كن جزءًا من "أبناء الإله" الزواج.
محظوظة هي، ستتزوج قائد الطائفة. أكبر وأكثر الحمقى من بينهم.
ابتدعت آجاتا بشدة.
"عليك الذهاب يا آجاتا،" قالت آين بصوتها اللطيف. كانت منضمة بين رينو وخايمي، وكان إطارها الضئيل يغمرهما.
ماذا سيحدث عندما تبلغ رويسين ستة عشر عامًا؟ ثم آين؟ لمن سيعطيهم؟ والد آرون ورينو؟ والد إسحاق؟
كان الأمر مريضًا.
كان خطأ.
وكان عليها مساعدتهم.
"لا يمكنك الزواج به، يا آجاتا،" قال إسحاق بهدوء، وعيناه مسكونتان. كان يتكئ على الحائط، وقدمه ينقر بعصبية. "سيؤذيك."
ابتدعت آجاتا بشدة. لم تكن تريد الزواج به. لكنها أيضًا لم تكن تريد ترك الستة منهم.
"حسنًا، سأذهب. لكنني سأعود من أجلكم جميعًا،" وعدت بشدة. كان هذا هو السبب الوحيد الذي جعلها تذهب.
لأنه قد يكون السبيل الوحيد لإنقاذهم جميعًا.
"جيد،" قال آرون بسرعة. مد يده إلى جيبه وأخرج بعض النقود. "تفضل، لقد ساهمنا جميعًا." حاول تسليم المال.
"ماذا؟ لا. لا يمكنني أخذ ذلك." كان النقد نادرًا ويصعب الحصول عليه في المعسكر. كل ما كسبوه أعطي لـ "ديتي"، وبدوره، كان من المفترض أن يستخدمه لرعايتهم. كان مبرره أنه حررهم من العبء المالي ويعني أن لديهم المزيد من الوقت لعبادة الإله.
عرفت آجاتا، مع ذلك، أن معظم الأشخاص الذين يعيشون في المعسكر كانوا يعملون بجد بالكاد يمتلكون أي شيء باسمهم. تم إطعامهم وملابسهم، ولكن هذا كل شيء تقريبًا.
على الرغم من أنه إذا كنت في مرتبة أعلى في التسلسل الهرمي، فستحصل على امتيازات أفضل. كان والد آرون ورينو حارسًا، لذلك عاشوا في منزل فعلي، بدلاً من كوخ مثل الجميع تقريبًا.
كانت ماما آجاتا أكبر سنًا عندما انضمت إلى الطائفة، ولأنها لم تعد تعتبر مخزونًا جيدًا للتكاثر، لم تضطر إلى الزواج بأحد الرجال. بالطبع، هذا يعني أنهم كانوا منخفضين جدًا في القطب، على الرغم من ذلك. يجب أن يكون المكان الذي يعيشون فيه قد أدين منذ فترة طويلة.
"يمكنك ذلك وستفعلين،" أمر آرون. كان متسلطًا جدًا.
حدقت آجاتا فيه. إذا وقعت في الحب يومًا ما، فسيكون مع رجل سهل. رجل لم يحاول أبدًا أن يخبره بما يجب فعله.
الرجل الذي سيدعها تفعل ما تريد عندما تريد.
"سوف تحتاجين إليها يا آجاتا،" أخبرها رينو بجدية. بدا متعبًا. كما لو أن وزن العالم كان على كتفيه. كان هذا غير عادل للغاية. لقد كانوا مراهقين. لماذا يجب عليهم القلق بشأن كل هذا الهراء؟
"يمكنك استخدامها للابتعاد عن هنا. قلتي إن أمك لديها أصدقاء يمكنكم الذهاب والعيش معهم، أليس كذلك؟" سألت رويسين. كانت تمضغ ظفرها.
"نعم. هذا ما قالته. كيف سنهرب، على الرغم من ذلك؟" سألت.
كان المعسكر معزولًا. ربما يمكنهم المشي إلى المدينة، ولكن كم من الوقت سيستغرق حتى يبدأ الناس في ملاحظة أنهم مفقودون؟
"لا تقلقي،" أخبرها إسحاق. "لدينا خطة إلهاء في منتصف الليل. يجب أن تكونوا جميعًا مستعدين للتسلل بعيدًا. اذهبوا إلى سانت آيفز ثم اقفزوا في حافلة من هنا."
أومأت آجاتا برأسها. "ما زلت قادمة. سأخرجكم جميعًا."
حدقوا جميعًا فيها بتعبيرات متفاوتة من الأمل والحزن. لقد فهمت. كانوا يفقدون الأمل بسرعة في هذا المكان.
ولكن ما يحتاجون إلى تذكره هو أن آجاتا يمكنها أن تتفوق على عناد الماعز. وأنها لن تترك عائلتها أبدًا.
العائلة أولاً.
دائمًا.
بعد خمسة أشهر
"نحتاج إلى أن نكون هناك عندما يداهمون المعسكر يا ماما،" جادلت آجاتا، وهي تسير ذهابًا وإيابًا في غرفة الموتيل الصغيرة.
كانوا على بعد عشرين دقيقة فقط بالسيارة من المعسكر. كانت قريبة جدًا، لكن لم يُسمح لها بالذهاب مع مكتب التحقيقات الفيدرالي.
أوغاد.
أجابت والدتها: "أنت تعرف ما قاله "العميل جوردون"، يا "ميجا"،" . "يجب أن نبقى هنا بعيدًا. ليس من الآمن لنا الذهاب."
تنهدت آجاتا. "نحن الأشخاص الذين أعطوهم المعلومات التي يحتاجونها لمداهمة المكان. لو لم نكن نحن، لكانوا ما زالوا يطاردون مؤخراتهم."
"ميجا،" حذرت ماما.
"ماذا؟ هذا صحيح! وقد يحتاجني الرجال. سوف يخافون. لا يفصلنا سوى بضعة أسابيع عن عيد ميلاد رويسين ... ماذا لو ... ماذا لو قرر أن يحل محلي بها؟"
كان هذا القلق يبقيها مستيقظة في الليل. كانت رويسين قريبة جدًا من ستة عشر عامًا. إذا أخذها هذا الوجه الأحمق كزوجة ...
