Suot ang isang magarang puting bestida, may hawak na bulaklak, naglalakad sa pasilyo, at nagpapalitan ng panata hanggang sa kamatayan ang pangarap ng bawat babae. Hindi kailanman inasahan ni Hannah na ito ang araw na tatapusin niya ang kanyang pagiging single.
Nagsimula ang lahat anim na buwan na ang nakalipas nang mag-propose sa kanya si Jeffrey noong ika-25 kaarawan niya.
Perpekto si Jeffrey sa lahat ng paraan, binubuhusan si Hannah ng atensyon at pag-ibig. Sapat na siya, kahit hindi siya galing sa isang napakayamang pamilya. Isang masaya at simpleng buhay may-asawa ang gusto ni Hannah, dahil hindi niya kailanman naramdaman ang tunay na kaligayahan sa kalahati ng kanyang buhay.
“Hannah!” Isang boses ang pumutol sa kanyang iniisip nang bumukas ang pinto ng kanyang kwarto nang walang pahintulot.
Si Francesca Comb—na kinuha ang apelyidong Sears sampung taon na ang nakalipas, ang kanyang stepmother—isang babae na nasa kalagitnaan ng kanyang kwarenta, nakalapat ang napakaraming make-up at nag-uumapaw sa karangyaan, ang pumasok.
“Opo, Mom?” sagot ni Hannah.
Tumingin si Francesca nang may pagka-sarkastiko sa dalaga, isang dalawampu't limang taong gulang na may natural na ganda. Si Hannah ay may maliit na mukha, isang simetrikong ilong, at buong pulang labi. Ang kanyang kayumangging kulay-ginto na may kulot na buhok ay nakapusod, na nagpapakita ng kanyang magandang leeg.
“Hindi mo pa suot ang iyong damit-pangkasal, hindi ba?” tanong ni Francesca nang diretso.
Umiling si Hannah. “Hindi pa, magsisimula pa lang sana ako.”
“Huwag mo nang gawin, at hindi naman para sa iyo iyon.”
Nagpakita ng pagkalito ang mukha ni Hannah. “Anong ibig mong sabihin, Mom?”
Bago pa man malaman ni Hannah, pumasok si Aspen sa kwarto kasama si Jeffrey. Naging kakaiba ang kapaligiran, lalo na't hindi inaasahang nagpakita si Jeffrey sa bahay sa halip na magkita sa simbahan.
“Jeffrey, magsalita ka!” pag-uudyok ni Francesca.
Pumuti ang mukha ni Jeffrey, at tumulo ang pawis sa kanyang noo. Sa pagkadama ng kakaibang pag-uugali ni Jeffrey, sinubukan siyang aliwin ni Hannah sa pamamagitan ng pag-abot sa kanyang braso, ngunit matigas siyang umalis.
“Honey, anong problema?” tanong ni Hannah.
Ngunit inalis ni Jeffrey ang kamay ni Hannah nang may matigas na galaw, na iniwan siya sa pagkabigla.
“Jeffrey?” sinubukan ni Hannah na magkatitigan, ngunit iniiwasan niya ang kanyang mga mata.
“Hindi kita kayang pakasalan,” sabi ni Jeffrey, bahagyang nanginginig.
“Pero bakit?” lumaki ang mga mata ni Hannah.
“Dahil buntis ako sa anak ni Jeffrey!” galing sa matigas na boses mula kay Aspen.
Matulis ang mga mata ni Aspen katulad ng kay Francesca. Ang dalawampu't apat na taong gulang na dalaga na may mahabang itim na buhok na abot sa balikat ay inikot ang kanyang mga braso sa baywang ni Jeffrey.
Alam ni Hannah na palagi siyang nagtanim ng galit sa kanya, nagbabato ng mga insulto at sarkastikong komento sa kanya sa loob ng maraming taon. Ngunit sa pagkakataong ito, ang biro ay hindi nakakatawa.
“Okay, sa tingin ko masyado nang malayo ang biro mo ngayon,” sabi ni Hannah.
“Jeff, sabihin mo sa kanya. Mananahimik ka lang ba?” Sa pagkakataong ito, si Aspen ang nagtulak.
Naghahanap ng kasagutan si Hannah kay Jeffrey, na nanatiling hindi gumagalaw. Sa halip na tawanan at kasiguraduhan, umaasa si Hannah na maglalabas si Jeffrey ng tawa at ipapaliwanag na biro lamang ito. Ngunit walang pagtanggi mula kay Jeffrey; patuloy niyang iniiwasan ang pagtitig.
“Talaga ngang dinadala ni Aspen ang anak ko, Hannah. At dapat ko siyang pakasalan,” sabi ni Jeffrey.
Ang mga salita ay patag, walang pagsisisi.
Agad na sumakit ang puso ni Hannah, at nanginig ang kanyang katawan sa suntok ng mapait na katotohanan.
Bakit sa araw na sabik na sabik niyang inasahan? Bakit kinailangang sirain nina Jeffrey at Aspen ang lahat?
Umupo si Hannah sa gilid ng kama, tumutulo ang mga luha sa kanyang mukha, sinisikap na pigilan ang kanyang mga hikbi.
“Bakit?” bulong niya.
“At least hindi mo pinakasalan ang lalaking natulog sa iyong kapatid,” sagot ni Francesca nang mahinahon. “Dapat kang magpasalamat para doon, Hannah. Hindi na kailangang ikahabag ang nangyari.”
Umalis si Francesca sa kwarto, ganap na walang malasakit sa durog na damdamin ni Hannah.
Kahit si Aspen ay hindi nagpakita ng pagsisisi ngunit isang nasiyahan na ngiti habang tinitingnan ang umiiyak na si Hannah.
Ginamayan ni Hannah ang kanyang mga kamao at ipinindot sa kanyang dibdib. “Bakit?” aniya, hindi pa rin makapaniwala.
“Mahal namin ang isa't isa, Hannah. At kung igigiit mong pakasalan si Jeffrey, sige lang. Ngunit tandaan, may isang bata na napapabayaan dahil sa iyong pagkamakasarili,” paliwanag ni Aspen.
Makasarili? Isip ni Hannah. Sino ang makasarili at walang puso? Si Hannah o si Aspen?
Hindi na siya makapag-isip.
“Gaano na katagal?” Sa pagkakataong ito, itinaas ni Hannah ang kanyang ulo at nakatitig nang diretso kay Jeffrey. “Gaano ka na katagal nanlalalaki sa kapatid ko?”
“Sa nakalipas na tatlong buwan,” sagot ni Jeffrey.
Sinubukan ni Hannah na alalahanin kung ano ang nangyari tatlong buwan na ang nakalipas. Walang nagbago, at walang kahina-hinalang palatandaan. Si Jeffrey ay pareho pa rin, at ang kanyang pag-ibig ay parang totoo. Nagbabahagi pa rin sina Hannah at Jeffrey ng matatamis, romantikong sandali at nagpapalitan ng magiliw na salita.
Posible bang nagloloko si Jeffrey?
Samantala, mayroon nang asawa si Aspen. Oo, narinig ito ni Hannah sa mga pag-uusap sa pagitan nina Francesca at ng kanyang ama, si John. Ano ang nagbulag kay Aspen sa kasakiman na gusto niyang kunin ang lahat ng mayroon si Hannah? Kung saan, wala namang ibang ari-arian si Hannah kundi ang kaligayahan na ibinabahagi niya kay Jeffrey.
Abala sa pagtatrabaho nang husto upang mapanatili ang pananalapi ng pamilya at sa bingit ng pagkabangkarote dahil sa marangyang pamumuhay nina Francesca at Aspen, makasarili ba para kay Hannah na magpakasal at itaguyod ang kanyang kaligayahan? Lalo na ngayon at parang imposible na.
Pagkatapos ay tumayo si Hannah at naglabas ng mahabang buntong-hininga. Ang kanyang namamaga na mata ay malungkot na tumingin kina Jeffrey at Aspen.
“Sige, pakasalan mo si Aspen, Jeff,” mahinang sabi ni Hannah.
Umalis siya sa kwarto, iniwan ang kanyang hindi pa nasusuot na damit-pangkasal. Nang magpasya siyang iwanan ang buhay ni Jeffrey, lahat ng kanyang pag-asa ay sumama sa kanya.
*
Nanginginig pa rin ang katawan ni Hannah nang mapilitan siyang saksihan ang kasal nina Jeffrey at Aspen sa simbahan. Lahat ng mata ay nakatuon sa kanya, puno ng pagtataka.
Paano mapapalitan ng kanyang kapatid ang nobya? Ngunit walang sinabi kahit ano; naramdaman ni Hannah ang pag-usisa sa kanilang mga mata.
Gumuho ang lahat nang nagpalitan ng panata sina Jeffrey at Aspen, mainit na nagdikit ang kanilang mga labi.
Wala na bang matatamis na halik na iyon para kay Hannah?
Pagkatapos lumabas nina Jeffrey at Aspen sa simbahan, sumunod si Hannah sa kanila, ang kanyang mga hakbang ay walang sigla. Biglang hinawakan ni Francesca ang braso ni Hannah, hinawakan ito nang may kalahating puwersang pagmamadali.
“Naku, kumalma ka. Huwag mong hayaang sirain ng iyong malungkot na mukha ang kaganapan ngayon,” bulong ni Francesca sa pagkayamot.
Tumingin lamang si Hannah kay Francesca, na tila walang pakialam. Anong masamang gagawin ng isang bahagyang nagambalang araw ng kasal kumpara sa buhay ni Hannah na magpakailanman?
Nang pumasok sina Jeffrey at Aspen sa kotse, pilit na dinala ni Francesca si Hannah sa kabilang bahagi ng bangketa. Lumapit siya sa isang lalaki na nakasuot ng kulay-kayumangging suit na nakatayo sa tabi ng isang marangyang kotse na nakaparada sa gilid ng bangketa.
Nang makita si Francesca at Hannah na papalapit, tumango ang lalaki na nasa edad 40 nang magalang.
“Gng. Sears,” bati niya sa malalim, may pinag-aralang boses.
“Kumusta, Edward.” Ngumiti si Francesca nang malawak, medyo pinalaki.
“Binabati kita sa kasal ng iyong anak. Sana ay naaalala mo ang pangako na ginawa mo tatlong buwan na ang nakalipas,” sinabi ni Edward, ang lalaki, nang malamig, na nakatitig kay Francesca. “Hindi mo gagamitin ang pangakong iyon, hindi ba?”
Anong pangako? Nagtataka si Hannah. Anong ginawa ni Francesca upang gumawa ng isang pangako na ipinahiwatig sa isang banayad na babala? Nag-isip si Hannah.
Naglabas si Francesca ng sapilitang tawa. “Ay, siyempre naman. Nakikita mo naman, mayroon akong dalawang anak na babae, at ito ang aking anak na si Hannah.”
Tumango nang magalang si Hannah sa pigura na nagngangalang Edward, na tumugon sa isang banayad na diplomatikong tango.
“Miss,” bati ni Edward.
“Step daughter ko, talaga. Siya ang magpapakasal kay G. Alden.” Biglang sinabi ni Francesca.
Sarkastikong lumingon si Hannah sa kanyang stepmother; ang kanyang mga mata ay malaki sa pagkabigla. Halos sumigaw ang kanyang boses, “Kasado?!”