그곳은 진짜 끝내줬어. 눈이 부실 정도로 번쩍거리고, 사람들 머리 흔들면서 춤추고 난리 났지. 다들 술 마시는 거 보니까! 빨간 컵에 말이야. 나는 바닥 청소하느라 정신없었고.
정신없었던 이유는 내가 여기서 일하니까, 그냥 일이나 해야지 뭐! 그 똥 같은 거 다 치워야지, 완전히 까맣게 될 때까지.
어두워지니까 방 전체 분위기가 확 바뀌는 거 있지. 이 공간은 내가 이해할 수 없는 감정들이 뒤섞여 있었어.
다들 여기서 춤추면서 몸 흔들고 난리 났는데, 갑자기 허리에 손이 닿는 거야.
"야, 왜 혼자야? 나랑 같이 갈래?"
"자, 내가 너를 이끌어줄게!"
그 더러운 손들이 내 몸에 너무 가까이 와서, 내가 확 뿌리쳤잖아!
뿌리친 이유는, 걔네가 나한테 무슨 짓을 할지 무서웠거든!
근데 갑자기, 그 중에 한 명이 내 상의에 컵 내용물을 쏟았어.
완전 차가워졌어, 상의가 내 피부에 붙는 느낌이었어. 기분 진짜 별로였고, 심장도 너무 빨리 뛰어서 결국 바닥에 쓰러졌어.
***
"애슐리, 눈 떠, 제발!" 너무 가까이에서 세레나 목소리가 들려서, 나 깨어나길 엄청 기다렸나 봐. 목소리에 조급함이 느껴졌어.
근데 눈을 뜨려고 하니까 머리가 너무 아프고, 온몸이 불타는 것 같고, 아무것도 괜찮지가 않았어.
"괜찮아, 애슐리?" 세레나가 걱정하는 목소리로 물었어.
거의 성추행 당할 뻔했는데, 괜찮아.
"응, 괜찮아!" 나는 시선을 돌렸어.
"너 여기서 그만둬야 해!" 세레나가 내 모습을 보고, 힘든 모습 보고 말해줬어. 와! 내가 유령처럼 보이나 봐.
"어떻게 해? 그럼 우리 가족은 누가 먹여 살려? 나 혼자 있는 거 알잖아!"
맞아, 나는 여동생이랑 엄마랑 셋이 작은 셋방에서 살고, 아빠한테 무슨 일 있었는지 절대 묻지 마. 아빠는 우리 버리고 다른 여자한테 갔어, 자기 부인이랑 딸들한테 무슨 일이 생길지 생각도 안 하고! 아니, 어떻게 살아가야 할지!
"카페에서 일할 수 있어, 거기에 아는 사람 있어!" 세레나가 내 연약한 모습을 보면서 제안했어. 내가 아무것도 없는 원숭이처럼 보이나 봐.
내 상의는 깨끗하지 않았고, 음료 자국이 있었어. 바지는 더러웠고, 머리는? 미친 여자처럼 엉망이었지.
세레나가 내 얼굴을 보더니, 숨 막힐 정도로 꽉 안아줬어.
집에 갔는데, 어두컴컴했어. 우리가 사는 집은 작은 빛만 겨우 비추고 있었지.
여동생은 대학교에 다녔어. 아직 공부를 다 마치지 못했고, 엄마는 남의 집에서 일해, 가정부야.
내가 들어갔을 때 엄마가 집에 있었는데, 내 모습 보더니 울기 시작했어, 눈에는 인간적인 감정이 가득했는데, 설명할 수가 없었어. 그리고 내가 뭐라고 말해야 할까? 내가 어떻게 이렇게 됐을까?
공부하러 다시 갈 수도 없었어, 가면 누가 돈을 다 댈 건데, 그래서 엄마의 거의 죽은 듯한 피부에 흐르는 눈물을 닦아줬어.
자정이 되었어. 세레나가 제안했던 카페 생각이 났어. 거기서 일하는 게 좋은 아이디어일지도 몰라. 요즘 일자리 구하기 어렵다는 거 알지만, 가족을 위해서 해야 해. 굳은 결심으로 잠자리에 들었어.
다음 날 아침, 날씨가 따뜻해서 일어났어. 새 직장에 대한 모든 생각을 정리하고, 옷을 고쳐 입었어. 블라우스에 치마를 입었지. 망설이는 생각들과 싸우면서 제 시간에 준비해서 버스를 찾으러 달려갔어.
주변 사람들은 내가 평생 본 적 없는 고급 차들을 타고 다니고, 나는 버스를 제 시간에 타려고 애쓰고 있었어.
다행히, 버스를 탔어. 삼십 분 만에 역에 도착했지. 뉴욕 시티는 항상 엄청난 목소리로 정신없이 바쁘게 움직이는 토네이도 같아. 여기서는 시간은 절대 멈추지 않아, 항상 우리보다 앞서 가고, 만약 운이 좋다면 언젠가는 시간의 흐름을 이길 수 있을 거야.
카페를 봤는데, 우아한 빈티지 스타일로 잘 꾸며져 있었어. 여기서 일자리를 구할 수 있으면 좋겠다고 신에게 기도했어.
안으로 들어가니 종이 울렸고, 인간이 도착했다는 것을 모두에게 알렸어. 많은 여자들이 똑같은 옷을 입고 일하고 있었어. 흰 셔츠에 검은 치마, 앞치마까지. 내부를 둘러봤어. 부유한 인테리어 중 하나였고, 내가 할 수 있을지 없을지, 가족을 어떻게 먹여 살릴지 생각하면서 침을 삼켰어!
내 생각에 완전히 잠겨서, 내 세상에 갇혀 있었을 때, 누군가 내 이름을 불렀어, "애슐리 브룩," 그리고 나는 어린 여자애처럼 손을 번쩍 들었어.
테이블 반대편에 두 명의 여자애들이 나를 쳐다보더니, 내 복장이나 존재에 질린 듯한 표정을 지었어.
어깨에 손이 닿았어, "여기, 나는 아멜리아! 나를 따라와,"
그 여자애는 나를 비웃거나, 쓰레기 취급하지 않고, 대신 카페 주인이 있는 안쪽 방으로 안내했어. 그 사람은 큰 소파에 앉아 뚱뚱한 몸을 드러내고 있었지.
"자, 너 애슐리 맞지?" 그의 말투는 컸고, 거의 내 자리에서 점프할 뻔했지만, 선택의 여지가 없어서 자리에 붙어 있었어.
"네," 거의 속삭이듯이, 손을 만지작거렸어.
오랫동안, 그는 나를 똑바로 쳐다봤어. 그러고는 배까지 닿는 큰 수염을 흔들며 웃었어.
"진정해! 너는 채용됐어, 아멜리아가 네 일에 대해 안내해 줄 거야," 그는 말하고 다른 방으로 갔어.
방금 무슨 일이 일어난 건지 이해할 수 없었어? 나는 그가 몇 가지 심각한 질문을 할 거라고 생각했고, 심지어 시험을 볼 수도 있다고 생각했지만, 그는 그냥 내가 채용됐다고 말했어. 그를 껴안고 이 기쁨에 작은 춤이라도 추고 싶었지만, 다른 여자애들이 여기 오는 것을 보고 그 생각을 완전히 멈췄어.
그리고 남은 날 동안, 아멜리아는 여기서 어떻게 일하는지, 언제 어떻게 주문을 받는지, 누군가 너를 모욕하려 해도 항상 예의 바르게 행동하라고 말했어. 왜냐하면 우리는 돈이 없고, 그들은 돈이 있으니 뭐든지 할 수 있기 때문이지. 그리고 그 순간, 나는 도시의 모든 부자들, 아니 세상의 모든 부자들을 증오했어!
그녀는 또한 커피, 샌드위치 등을 만드는 법을 가르쳐줬어. 모든 것을 다 만들어야 하는 건 아니지만, 만약의 경우를 대비해서 가르쳐 준 거라고 했어. 그녀는 또한 나를 비웃는 여자애들과, 바람 피우려고 여기 오는 모든 낯선 사람들을 조심하라고 경고했어. 생각만 해도 역겨웠어!
그녀는 또한 여기서 일하던 여자애에 대해 말해줬는데, 어떻게 한 남자애, 재벌 남자애의 함정에 빠져서, 그 남자애가 그녀를 이용했고, 그 여자애는 더 이상 찾을 수 없다는 이야기를 해줬어.
그 생각에 머리부터 발끝까지 소름이 끼쳤고, 그 순간 나는 내 인생을 걸고 맹세했어! 나, 애슐리 브룩은 절대 어떤 재벌에게도 접근하지 않을 거야.