Burung bangkai sedang berputar-putar.
Celia Taylor berdiri jauh, segelas wain di tangan, dan memerhati dewan yang sesak. Majlis mengumpul dana sepatutnya lebih kepada keseronokan daripada urusan perniagaan, tetapi urusan perniagaan yang paling penting dalam fikiran pesaingnya.
Di seberang bilik, Evan Reese berdiri dalam sekumpulan besar orang. Dia kelihatan santai, seolah-olah dalam dunianya, senyuman mudah membuat wajahnya yang sangat kacak kelihatan lebih tampan.
Sepatutnya menjadi jenayah bagi seorang lelaki untuk menjadi setampan itu. Tinggi, gagah, dia kelihatan seperti lelaki yang sesuai dengan pakaian sukan yang direka dan dijual oleh syarikatnya. Terdapat aura keyakinan dan kuasa di sekelilingnya, dan yang paling penting, Celia menyukai lelaki yang yakin pada dirinya.
Memandangkan pandangan panjang dan mencari yang telah mereka bertukar selama beberapa minggu yang lalu, dia akan menjadi bodoh jika tidak mempertimbangkan idea untuk melihat ke mana perkara boleh membawa.
Jika dia bukan bakal pelanggan.
Pelanggan yang dia sangat mahu dapatkan.
Dia mahukan akaun itu—ketuanya dan agensi itu bergantung padanya—tetapi dia menetapkan had untuk tidur dengan seorang lelaki untuk mendapatkan apa yang dia mahu.
Celia berpaling dari pemandangan Evan Reese sebelum dia terlalu terpesona hanya dengan memerhatikannya. Mereka telah melakukan tarian halus antara satu sama lain sejak dia memecat agensi pengiklanan terakhirnya. Dia tahu dia mahukannya—dalam erti kata profesional sudah tentu. Hell, dia mungkin tahu dia mahukannya bogel dan di atas katil juga, tetapi dia tidak akan memikirkan perkara itu. Mungkin malam ini apabila dia mampu menikmati sedikit fantasi.
Masalahnya, bila-bila masa sebuah syarikat besar seperti Reese Enterprises memecat agensi, ia menjadi musim terbuka. Agensi lain berputar seperti jerung. Ia adalah dunia anjing makan anjing, dan pada hakikatnya, dia sepatutnya berada di sana, memaksa dirinya ke dalam tekaknya seperti pesaingnya yang lain, tetapi dia tidak dapat menahan diri daripada percaya bahawa Evan Reese diam-diam terhibur dengan perhatian itu. Dia mengambil tangan yang berbeza. Dia yakin mengenainya.
'Celia, gembira awak datang. Awak dah bercakap dengan Reese belum?'
Celia berpaling untuk melihat ketuanya, Brock Maddox, berdiri beberapa kaki jauhnya. Dia tidak minum. Dia juga tidak kelihatan teruja untuk berada di sini.
Keningnya terangkat. 'Tux. Kenapa, Brock, awak nampak sangat dekaden. Macam mana awak nak jauhkan wanita?'
Dia mengeluh sebagai balasan, bibirnya melengkung dengan rasa jijik. 'Stop lah, Celia. Saya bawa Elle sekali.'
Celia memandang di sebalik bahunya untuk melihat pembantunya yang cantik berdiri beberapa kaki jauhnya.
Apabila Elle memandangnya, Celia tersenyum dan melambai.
'Awak cantik,' kata Celia.
Elle tersenyum dan menundukkan kepalanya dengan sedar diri tetapi tidak sebelum Celia melihat rona samar yang mewarnai pipinya.
Brock memberi isyarat dengan tidak sabar ke arah Evan. 'Kenapa awak berdiri di sini sedangkan Evan Reese ada di sana?' Brock mengimbas bilik dan riaknya mengeras. 'Saya sepatutnya tahu si bangsat tua itu akan berada di sini.'
Celia mengikut pandangannya untuk melihat Athos Koteas memegang mahkamah dalam jarak pendengaran Evan. Walaupun dia tidak akan mengaku kepada Brock, ia membuatnya sangat gementar melihat pesaing perniagaan mereka memukul Evan Reese tanpa henti. Koteas memiliki Golden Gate Promotions, dan bukan sahaja Koteas telah menarik beberapa pelanggan utama Maddox dalam beberapa bulan kebelakangan ini, dia juga telah melancarkan kempen PR terhadap Maddox. Itu adalah kolam kotor, tetapi ia sama sekali tidak mengejutkan Celia. Koteas kejam, dan dia akan melakukan apa sahaja untuk menang.
'Baiklah, ya,' gumam Celia. 'Eksekutif pengiklanannya sibuk mengusahakan Evan.'
'Ada sebab kenapa awak tak?'
Dia meletakkan tangannya di lengan bawahnya. Dia tahu betapa pentingnya akaun ini kepada Brock—kepada semua orang di Maddox Communications. 'Saya perlukan awak percaya saya, Brock. Saya telah mengkaji Evan Reese secara meluas. Dia tahu saya berminat. Dia akan datang kepada saya akhirnya.
Saya pasti mengenainya.'
'Awak yakin lima puluh juta dolar, Celia? Maddox kecil, dan perjanjian seperti ini bermakna pekerja kita mengekalkan pekerjaan mereka sedangkan jika kita terus kehilangan pelanggan dan akaun, saya tidak boleh membuat sebarang jaminan.'
'Saya tahu saya meminta banyak,' katanya dengan suara perlahan. 'Tetapi saya tidak boleh berjalan ke sana dan mengeluarkan muslihat yang menggoda.' Dia memberi isyarat ke arah wanita yang berdiri di sekeliling Evan. Mereka tidak membuat sebarang tulang sejauh mana mereka akan pergi untuk menawannya. 'Itulah yang dia harapkan, dan awak lebih daripada semua orang tahu saya tidak boleh melakukannya. Saya boleh mendapatkan akaun ini berdasarkan idea, Brock. Saya telah menghabiskan setiap minit bangun meletakkan pic ini bersama-sama. Tidak mungkin dia tidak akan memilihnya.'
Brock memerhatikannya untuk seketika yang panjang, matanya bersinar dengan apa yang kelihatan seperti rasa hormat. Dia suka bekerja untuknya. Dia keras. Dia menuntut. Dan dia adalah satu-satunya orang yang telah dia kemukakan pihaknya tentang apa yang telah berlaku di New York dalam pekerjaan pengiklanannya yang terakhir.
'Saya tidak pernah menjangkakan awak akan mendapatkan akaun itu dengan apa-apa selain daripada kecemerlangan awak,
Celia,' kata Brock lembut. 'Saya harap saya tidak pernah memberi awak sebarang tanggapan lain.'
'Saya tahu. Saya menghargai keyakinan awak lebih daripada yang awak tahu. Saya tidak akan mengecewakan awak. Saya tidak akan mengecewakan Maddox Communications.'
Brock meraup rambutnya dan memandang sekali lagi ke seberang bilik. Dia kelihatan letih. Memang benar dia bekerja keras. Agensi itu adalah segala-galanya baginya. Tetapi dalam beberapa bulan kebelakangan ini garisan baharu telah muncul di sekeliling matanya. Lebih daripada apa-apa Celia mahu dapat menyerahkan akaun ini kepadanya. Dia telah percaya padanya apabila orang lain sanggup berfikir yang terburuk.
Dia memandang ke atas untuk melihat Evan merentasi jalan melalui orang ramai. 'Jangan pandang sekarang, tetapi dia menuju ke arah kita. Mungkin awak patut ambil Elle dan pergi menari atau sesuatu.'
Sebaik sahaja dia menghampiri, Brock berpusing dan mencair kembali ke dalam orang ramai.
Celia menghirup wainnya dan berlatih acuh tak acuh ketika dia benar-benar merasakan Evan mendekat. Mustahil untuk tidak mempedulikannya. Tubuhnya sentiasa kelihatan memanas kira-kira lima darjah setiap kali dia berada di mana-mana berhampiran.
Dan baunya. Walaupun di tengah-tengah kesibukan dan kesibukan bilik yang sesak, gabungan begitu banyak minyak wangi feminin, dia dapat memilih bau uniknya. Kasar. Jantan dan seksi yang membuat air liur terbit. Ia tidak masuk akal baginya, tetapi dia selaras dengan setiap nuansa dirinya, dan itu tiada kaitan dengan semua pembelajaran yang telah dia lakukan mengenai dirinya dan syarikatnya.
'Celia,' gumamnya.
Dia berpaling dengan senyuman mesra. 'Helo, Evan. Menikmati malam?'
'Saya rasa awak tahu saya tidak.'
Dia mengangkat sebelah kening dan memandangnya di atas bibir gelasnya. 'Saya tahu?'
Evan merebut seruling daripada pelayan yang lalu dan mengalihkan perhatiannya sepenuhnya kepadanya. Itu sahaja yang boleh dia lakukan untuk tidak tersentak di bawah pengawasannya yang panas. Seolah-olah dia menanggalkan pakaiannya di hadapannya di hadapan bilik yang penuh dengan orang. Darahnya mendidih dan berkumpul rendah di perutnya. Dia mempunyai mata yang cantik, dan mereka sedang melahapnya, menyelidiki di bawah gaun malam sederhana yang telah dipilihnya. Dia membuatnya kelihatan seperti dia memakai gaun yang paling tipis dan mendedahkan yang boleh dibayangkan. Dia berasa bogel dan terdedah di bawah pandangannya yang membakar.
'Beritahu saya sesuatu, Celia. Kenapa awak tak pergi dengan yang lain, piranha, meyakinkan saya bahawa agensi pengiklanan awak akan membawa Reese Enterprises terus ke puncak?'
Bibirnya melengkung ke atas menjadi senyuman. 'Sebab awak dah di puncak?'
'Awak ni memang mengusik.'
Pada ketika itu senyumannya memudar. Dia betul. Dia sedang menggoda, dan itu adalah perkara terakhir yang dia mahu lakukan.
Dia memandang ke seberang bilik ke tempat eksekutif pengiklan lain berdiri, menatap lubang melalui dirinya dan Evan.
'Saya tidak terdesak, Evan. Saya tahu saya bagus. Saya tahu idea saya untuk kempen pengiklanan awak adalah hebat. Adakah itu menjadikan saya sombong? Mungkin. Tetapi saya tidak perlu menjual awak mengenai satu beban malarkey. Apa yang saya perlukan ialah masa untuk menunjukkan kepada awak apa yang Maddox
Communications boleh lakukan untuk awak.'
'Apa yang awak boleh buat untuk saya, Celia.'
Mata dia membulat terkejut dengan sindiran terang-terangan itu. Dan kemudian dia terus membetulkan andaian yang salah yang baru sahaja dibuatnya.
'Jika idea itu adalah milik awak dan secemerlang yang awak katakan, saya tidak akan mengambil Maddox dan apa yang boleh dilakukan oleh agensi itu untuk saya. Saya akan mengupah awak.'
Dia berkerut dahi dan membenci bahawa dia tiba-tiba berasa tidak berdaya. Jarinya melengkung sedikit lebih ketat di sekeliling gelas, dan dia berdoa agar mereka tidak akan bergegar dan mengkhianati rasa tidak selesanya.
Dia memerhatikannya dengan rasa ingin tahu, jelas telah mengambil berat tentang ketidakselesaannya.
'Ia bukan satu cadangan, Celia. Percayalah, awak akan tahu perbezaannya.'
Dalam langkah yang berani, dia menghulurkan jari dan menjejaki garis di kulit lengannya yang terdedah. Dia tidak dapat memanggil semula menggigil, atau taburan benjolan sejuk yang menari di atas kulitnya.
'Saya hanya bermaksud bahawa jika awak mengagumkan saya dengan pic dan saya menandatangani dengan Maddox, awak tidak akan menggadaikan saya kepada beberapa eksekutif junior. Saya jangkakan awak menyelia kempen di setiap peringkat.'
'Dan adakah awak menjangka akan menandatangani dengan Maddox Communications?' dia bertanya dengan serak.
Terdapat sinar kelucuan di mata hijaunya. Dia menghirup wainnya secara terukur dan kemudian memandangnya dengan malas. 'Jika pic awak cukup bagus. Golden Gate mempunyai beberapa idea yang baik. Saya sedang mempertimbangkan mereka.'
Bibirnya mengetat. 'Hanya kerana awak belum tengok saya punya lagi.'
Dia tersenyum lagi. 'Saya suka keyakinan. Saya tidak suka kesopanan palsu. Saya tidak sabar untuk melihat apa yang awak fikirkan, Celia Taylor. Saya merasakan awak meletakkan setiap sedikit semangat yang saya lihat membara di mata awak ke dalam kerja awak. Brock Maddox adalah lelaki bertuah kerana mempunyai pekerja yang begitu hebat. Saya tertanya-tanya sama ada dia tahu.'
'Adakah kita bergerak ke fasa temu janji?' dia bertanya dengan ringan. 'Saya harus mengakui,
saya seronok melihat awak dikelilingi oleh piranha seperti yang awak panggil mereka.'
Dia meletakkan gelasnya di atas meja berhampiran. 'Menarilah dengan saya dan kita akan membincangkan waktu temu janji.'
Mata dia menyempit.
Dia mengangkat sebelah kening yang dibina dengan baik menjadi apa yang kelihatan seperti satu cabaran.
'Saya juga telah menari dengan eksekutif pengiklanan wanita dari Golden Gate, Primrose, San
Fran Media—'
Dia mengangkat tangannya. 'Okey, okey, saya faham. Awak buat pilihan awak kepada siapa pasangan menari yang terbaik.'
