Lyra, cepatlah! Pelanggan sedang menunggu!” Aku merampas bungkusan daripada tangan Setiausaha yang bodoh ni untuk bergegas naik basikal aku. Aku kerja sebagai penghantar di New York, dan mamat bodoh ni buat aku buang masa berharga sebab dia buat pembungkusan salah. Masa itu duit, dan aku tak ada banyak masa nak buang.Aku dah buat lebih daripada 1,000 kilometer hari ini, tapi aku nak buat sekurang-kurangnya dua atau tiga lagi larian untuk tambah gaji aku hari ini. Untuk capai matlamat aku, aku berlumba melalui trafik, mencelah kereta, kadang-kadang berkerjasama dengan bas atau teksi untuk dapatkan sedikit kelajuan.Klien aku seterusnya ada di tengah-tengah Manhattan. Aku kena pergi ke bangunan Veroni, di salah satu daerah perniagaan Big Apple. Tempat tu aku tak pernah jejakkan kaki, walaupun aku kerja, sebab ia lebih kurang macam kawasan vampire, dan mereka selalu panggil orang suruhan mereka untuk perkhidmatan yang aku buat. Tapi, tak ada masalah untuk aku pergi sana sebab duit tak berbau, tak berbangsa, tak berkebangsaan, dan tak kisah dari mana datangnya, aku ambil tanpa rasa malu.Sambil mata tengok GPS, aku pandang bangunan sekeliling, terfikir-fikir apa yang nak dijangka. Setakat yang aku tahu, aku tak pernah jumpa bukan manusia, dan tak macam orang lain yang aku jumpa, aku tak pernah tertarik dengan mereka. Nasib baik, vampire paling berisiko, jadi walaupun aku tinggal di daerah yang didiami bangsa aku, aku ada sedikit pengetahuan tentang mereka.Pertama sekali, tahu yang ada masa mereka buru jenis aku untuk makanan, aku gembira dilindungi perjanjian utama. Ia adalah perjanjian tidak menyerang yang melarang pemburuan dan penggunaan individu lain yang tidak dibenarkan.Walaupun aku tak pernah percaya pada keadilan atau undang-undang untuk pertahankan aku, bonus yang syarikat aku tawarkan untuk datang jauh dari kawasan aku yang biasa membantu aku mengurangkan rasa berhati-hati. Kalau ada apa-apa jadi, aku akan beritahu. Lagipun, ini bukan kali pertama aku kena jaga keselamatan diri.Menyandarkan basikal aku pada dinding, aku cakap pada diri sendiri, lagipun, semua biped humanoid nampak sama, jadi aku tak perlu takut pada mereka lebih daripada yang lain. Tengok ke atas bangunan dengan tingkapnya yang sempurna dan garisan menegak, aku juga fikir yang kebanyakan orang di dalam mesti berhati-hati tentang imej jenama mereka. Makan penghantar bungkusan mungkin perkara yang buruk.Menolak topi aku ke kepala, aku selitkan bungkusan aku dengan betul di bawah lengan aku sebelum melalui pintu automatik dan berjalan menuju ke kaunter penerimaan tetamu, menghalau semua keraguan dari otak aku. Wanita di pintu masuk memerhati aku tiba dengan pandangan yang tegas, berkerut melihat seluar jeans aku yang koyak di lutut dan t-shirt Carapuce aku. Aku tahu yang aku dah lepas umur Pokemon, tapi aku tak peduli apa yang orang lain fikir.Lagipun, aku tak datang sini untuk buat pertunjukan fesyen. Tanpa memberi dia masa untuk beri sebarang komen, aku terus menyerang:“Saya ada bungkusan untuk Encik Veroni; saya kena naik atas; ia penting!”!Dia teragak-agak nak bagi aku akses ke tingkat atas, mencebik jijik dan masih merenung aku. Apa dia fikir? Yang aku datang nak conteng bangunan?“Baiklah, paling teruk, saya boleh tinggalkan bungkusan tu untuk awak!” Aku kata, mengangkat bahu. Bagi aku, tak ada masalah; aku akan cakap, “Salah awak kalau pelanggan tak dapat tepat pada masanya.”Dia menggigit bibirnya, risau, mengusik failnya, menimbang baik dan buruk, sementara aku pura-pura berpusing.“Baiklah, baiklah!” Akhirnya dia menjawab aku dengan buruk.Strategi penghantar nombor satu: Bila sambutan tak mesra, lawan dengan ketenangan, kemudian sindir yang orang yang diajak bercakap tu mempertaruhkan jawatan dia. Ini antara teknik kegemaran aku. Aku suka tengok ketua jabatan kecil bertukar daripada sombong kepada takut. Dengan senyuman sinis, aku tengok dia hulur lencana pada aku dengan hujung jari. “Ia perlu dipulangkan semasa keluar!” Dia memuntahkan kata-kata pada aku, terus berpaling menghadap skrin komputernya.“Tak kelakar!” Aku kata dengan nada masam. “Saya yang berangan nak mulakan koleksi!”Aku pergi sambil dia memandang aku dengan pandangan menyampah. Pike tak wajib, tapi aku tambah sebagai tambahan untuk berseronok.Aku berjalan melalui pintu lif, mendapati diri aku terhimpit di tengah-tengah sekumpulan lelaki dan wanita dalam sut gelap yang serius, berpakaian kemas. Aku rasa kebanyakan mereka ialah penghisap darah, tapi aku tak tahu siapa mereka, dan dalam hati, aku tak peduli. Aku hanya memikirkan ganjaran aku, dan sementara itu, aku masuk ke sudut untuk perhati mereka dengan lebih baik.Pada akhirnya, aku bergegas ke pejabat yang ditunjukkan, mengetuk pintu sebelum masuk tanpa menunggu jawapan. Lagipun, lagi cepat aku selesaikan, lagi cepat aku keluar dari tempat yang buat aku tak selesa.Dalam kelam kabut, aku bertembung dengan lelaki tinggi berambut gelap dalam sut dan tali leher, yang aku terlanggar, terhenti secara mengejut.Sambil mengomel terhadap orang yang bina badan terlalu besar, aku berundur selangkah; namun, aku baru sahaja bergerak apabila dia memegang lengan aku.“Bau awak sangat menyenangkan…” Dia kata pada aku dengan suara yang mengkhayal sementara lubang hidungnya mengembang.Aku berkelip, hairan, fikir dia macam tak waras. Mengangkat kening, hairan, aku cuba bebaskan diri dengan menjelaskan apa yang aku buat di sini.“Saya ada bungkusan untuk Encik Veroni!”Dia tak lepaskan aku, matanya yang hitam merenung aku dengan niat untuk memasuki jiwa aku.“Saya!” Dia cakap sambil senyuman senget meregangkan bibirnya. Kebetulan betul! Aku percaya kita ditakdirkan untuk…Aku memotong jawapan dia, yang aku rasa akan sangat berat, dengan menekankan bungkusan ke dadanya dengan cara yang agak kasar sebelum menghulurkan tablet aku untuk tandatangan dia.“Tandatangan di sini, tolong!” Aku menjawab dengan dingin, menolak dia untuk melepaskan lengan aku, yang masih dipegangnya dengan kuat.Sebaik sahaja dia akhirnya memutuskan untuk melepaskan cengkamannya pada pergelangan tangan aku, merampas bungkusan secara refleks, aku tunjukkan dia skrin dan tempat untuk menandatangan. Apa pun jadi, kekal profesional. Strategi nombor untuk penghantar barang Teknik ini biasanya berkesan dengan orang yang menggatal tahap rendah dan pekerja kertas yang terlalu marah.Malangnya, kali ini ia sebahagian daripada permainan sebab dia merenung aku tanpa bergerak, seolah-olah dia sedang menunggu sesuatu selain bungkusan, yang nampaknya langsung tak menarik minatnya.Matanya bersinar dengan kilauan yang tak beritahu aku apa-apa yang berbaloi. Berharap nak selesaikan lebih cepat, sebab semua ketakutan aku nampaknya menjadi kenyataan, aku meneruskan usaha untuk mengekalkan ketenangan walaupun rasa tidak selesa semakin memuncak dalam diri aku.“Encik Veroni, awak nak bungkusan awak, ya atau tidak?” Aku tanya dengan desakan.Tiba-tiba, suara lelaki yang mengejek bergema sedikit lagi.“Jadi, bos, feromon awak dah tak berkesan?”Aku menundukkan kepala untuk melihat lebih baik di belakang pelanggan bodoh aku, mendapati seorang lelaki duduk di meja kayu walnut besar yang memandang kami sambil tersenyum. Dia tiba-tiba mendekat dengan gaya yang agresif, yakin pada dirinya sendiri, seolah-olah aku akan cair di bawah pengaruhnya. Aku menyipitkan mata, memerhati lelaki berambut perang tinggi ini dengan kulit pucat yang berbeza dengan sut hitamnya.
