قفزتُ وأنا أصحو على صوت صوت أمي وهي تنادي اسمي. اشتهاري بكرهي للصباح الباكر أسطوري في منزلنا، لذا لم تكن هذه دعوة إيقاظ غير معتادة. على الرغم من أنني كنت مستيقظة تمامًا، بقيت في السرير، وسمحت لها بالاستمرار في الصراخ من خلال الباب لفترة أطول قليلاً.
"كاترينا، حقًا؟" سمعت صوت أمي المتقطع يصرخ بينما فتحت باب غرفتي. بتنهيدة، رفعت رأسي وقابلت عينيها الزرقاوين الثاقبتين بعيني.
كانت عيناي الزرقاوان الساطعتان من السمات القليلة التي ورثتها من أمي الجميلة ولكن الصارمة. من ناحية أخرى، كانت أختي الصغرى تقريبًا نسخة طبق الأصل منها، بجسدها الرشيق، وشعرها الأشقر المجعد، وبشرتها الملطخة بالشمس، وعظام وجنتيها العالية. "المظهر الجيد للعائلة،" قالت أمي ذات مرة عندما اعتقدت أنني لا أستمع. لم يكن الأمر أن والدي يفتقر إلى المظهر، ولكن كان لديه مظهر قوي، بجسم ضخم ووجه مشوه من الدفاع عن مجموعتنا قبل سنوات. في حين أن النساء في عائلتي يتمتعن بقوام رشيق، كان جسدي أكثر انحناءً—استمر صدري ووركي في النمو، لكن بقيتي كما أنا. كان شعري بنفس لون البني الشوكولاتة مثل شعر والدي، مستقيماً كالإبرة، وكانت بشرتي شاحبة، وتحمر فقط عندما يندفع الدم إلى وجوهنا. كانت الميزة الوحيدة المنقذة لشعري هي طوله—لقد طال خلال الصيف، ووصل الآن إلى ما بعد خصري. كان وجهي مستديراً وشاباً، مما أعطاني مظهراً أصغر سناً من عمري الفعلي.
كان طولي مشكلة مختلفة تمامًا. كانت النساء في عائلتي يميلن إلى أن يكن أطول من الرجال، حيث وقفت أمي بضعة بوصات فوق والدي. لقد فاتني جين الطول تمامًا. في سن 5'3" فقط، كان كل من أمي وأبي يلوحان فوقي. حتى أختي الصغرى تفوقت عليّ على مر السنين. عندما كبرت، أدرك والداي أنني لست الابنة التي كانا يتصورونها. عنيدة، متمردة، وغير خاضعةتلك كانت الكلمات التي استخدمتها أمي لوصفي. أخي الأكبر، فالين، بيتا المستقبل في مجموعتنا، كان الوحيد في العائلة الذي رأى عنادي كقوة خفية. لقد اعتبروا أنفسهم محظوظين مع أختي الصغرى آريا، التي غالبًا ما أشادت بها أمي كالسيدة الصغيرة المثالية التي تستحق رفيقًا جيدًا.
"أنا مستيقظة،" تنهدت، وأنا أتوقع حقيقة أن اليوم سيكون يومًا مزدحمًا.
كل عام، يقام حفل القمر في منطقة مختلفة من المجموعة. هذا العام، كان دور مجموعتنا—مجموعة القمر الأزرق، التي تنتمي إليها عائلتي وأنا. من المفترض أن يكون حفل القمر حدثًا متقنًا ورومانسيًا مصممًا لمساعدة الذئاب الشابة في العثور على أزواجهم. لقد تخطيت الحدث بنجاح كل عام حتى الآن، ولكن هذا العام، لم يكن هناك مفر منه.
رفضت أن أقلق. لم يكن هناك ما أخشاه؛ سأحضر الحفل ببساطة، وعندما لا ينظر أحد، سأتسلل بعيدًا وأقضي بقية الليل بمفردي. روز، ذئبي، قلبت عينيها على لامبالاتي تجاه العثور على رفيق. على الرغم من أنها شاركتني تحفظاتي، إلا أنها فهمت أسبابي. بعد كل ما حدث، لم يكن هناك أي طريقة لأن أصبح رفيقة لبعض الذئاب المتسرعة.
"عليك أن تنهضي وتلبسي! فالين سيكون هنا في أي لحظة!" صرخت أمي، ونظرتها الصارمة مقفلة على وجهي، حتى بينما تطلعت آريا إلى غرفتي.
وبخ نفسي لنسياني تقريبًا فالين، صعدت من السرير وأظهرت أنني أرتدي ملابسي لإرضاء أمي. بنظرة أخيرة من عدم الموافقة، تنهدت وأغلقت الباب خلفها، مما منحني بعض الخصوصية.
كان فالين يزور مجموعة مجاورة عندما وجد رفيقه. بعد أن أمضى بضعة أشهر معهم، كان أخيرًا يعود إلى المنزل لتقديمها إلينا. لم يسعني إلا أن أشعر بفيضان من الإثارة عند التفكير في رؤيته مرة أخرى. على عكس بقية عائلتي، لم ير فالين شخصيتي على أنها عيب؛ رأى ببساطة 'أخته الصغيرة المشاكسة.'
دون تفكير كبير، أمسكت بقميص أسود مكشوف الكتفين وزوج من الشورتات الجينز الممزقة، وارتديت ملابسي بسرعة بينما سحبت هاتفي لإرسال رسالة نصية إلى أفضل صديقاتي. أنشأت محادثة جماعية وأرسلت لهن رسالة حول فالين، مع العلم أنهما سترغبان في التواجد هناك للترحيب به في المنزل.
*أنا - 10:55
- يا رفاق مستيقظون؟ فالين سيعود للمنزل في أي لحظة!
*رافين - 10:56
- من الواضح أننا مستيقظون؛ لا يحبنا جميعًا النوم طوال اليوم!
*أنا - 10:57
- ماذا يمكنني أن أقول؟ أنا في علاقة ملتزمة مع سريري!
*جيديون - 10:58
- يا إلهي، أليس هنا بعد، أليس كذلك؟ سأكون هناك خلال خمس دقائق! يمكنني أن أعطيك علاقة ملتزمة، أميرتي ;)!
*رافين - 10:59
- مقرف!!! نفس الشيء هنا، أنا في طريقي!
دون التحقق من هاتفي مرة أخرى، انزلقت إلى زوج من الأحذية البالية وتعثرت على الدرج. مع العلم جيدًا أنني نمت طوال وجبة الإفطار، أمسكت بفطيرة بلوبيري من المخزن وبدأت في التهامها. كدت أن أتنهد على الحلاوة السكرية عندما سمعت أصوات أصدقائي المألوفة.
"رافين، جيديون! شكرًا لكما على التوقف!" رن صوت أمي الحلو بشكل مفرط من غرفة المعيشة. بالضغط على التجاعيد، شققت طريقي إلى غرفة المعيشة، غير قادرة على إيقاف الابتسامة التي انتشرت على وجهي. وقف صديقيّ المفضلان هناك، على استعداد لسحبي خارج المنزل.
كانت رافين و جيديون أقرب أصدقائي طالما أتذكر. على الرغم من أن رافين بدت فتاة لطيفة وخاضعة، إلا أنها كانت تتمتع بجانب جامح. غالبًا ما تتألق عيناها البنيتان بالمشاغبة، وتنحني شفتياها الصغيرتان بابتسامة عريضة كلما كان لديها شيء متهور في ذهنها. كان جيديون أحد الذكور القلائل في مجموعتنا الذين لم يتوقعوا من النساء أن يخضعن تمامًا للرجال. نما كل من رافين و جيديون في مظهرهما على مر السنين، وجذبوا انتباه العديد من أعضاء المجموعة. ومع ذلك، في هذه المجموعة، كان من غير المستحسن أن تكون النساء صديقات للذكور غير المتزوجين.
في المرة الأولى التي أحضرت فيها جيديون و رافين إلى المنزل، كادت أمي تفقد صوابها. قضت ساعة وهي تصرخ بعد رحيلهم، وتلقي عليّ محاضرة حول أهمية أن أكون أكثر مسؤولية واحترامًا تجاه رفيقي المستقبلي. كيف سيشعر رفيقي تجاهي وأنا صديقة لذكر غير متزوج؟ هل سأكون قادرة على مقاومة إغراء الرجال الآخرين حتى ألتقي برفيقي؟ تذكرت كل هذا وقاومت الرغبة في إدارة عيني. بعد تجاربي السابقة، أصبح مقاومة إغراء الرجال أمرًا سهلاً للغاية. بالتأكيد، كان جيديون يغازل، لكنه كان غير ضار، وكان يغازل الجميع.
عندما دخلت غرفة المعيشة، أشرقت وجوه جيديون و رافين. لاحظت النظرة الماكرة في عيني رافين وتساءلت عما خططت له، على أمل ألا يكون شيئًا أكرهه كثيرًا.
"عليكم يا رفاق الخروج الآن؛ فالين سيكون هنا في غضون دقائق قليلة!" غردت أمي بحماس، متلهفة لوصول ابنها البكر وكنة المستقبل. دون نظرة أخرى إلى أمي أو آريا، التي كانت تنزل أخيرًا الدرج، شققت أنا وأصدقائي طريقنا إلى الخارج.
جلسنا الثلاثة على درجات الشرفة، تمامًا كما فعلنا مرات لا تحصى على مر السنين. نقرت بلا تفكير على الطلاء الأبيض المتقشر على الدرجات حتى سحبني صوت رافين من أفكاري.
"أنت حقًا لا تريدين الذهاب إلى هذا الحفل، أليس كذلك؟" ضحكت رافين، ورفعت حاجبًا نحيلًا بينما نظرت إلى التجاعيد على وجهي.
"لا، لا أريد ذلك حقًا. ربما سأظهر في النصف الأول، ولكن بمجرد انتهاء الخطاب، سأهرب." أومأت وابتسمت لأفضل صديقتي المبتسمة.
"يمكننا أن نلتقي إذا كنتِ تريدين. أنا أيضًا لست مهتمًا جدًا بالحفل هذا العام." عبس جيديون، متجاهلاً النظرات المرتبكة مني ورافين.
حضر جيديون الحفل في العامين الماضيين دون احتجاج، ولكن شيئًا ما تغير هذا الصيف.
"منذ متى وأنت لا تريد الذهاب إلى الحفل؟" سألت رافين، وهي تحدق به بشك. جلسنا جميعًا في صمت لبضع لحظات بينما فكر جيديون في إجابته. من النظرة على وجهه والنظرات التي ألقاها في طريقي، يمكنني أن أخبر أنه لن يشرح.
"هذا جيد؛ يمكننا أن نلتقي في الغابة. روز لن تمانع في تمديد ساقيها." هززت كتفي، وكسرت الصمت. روز، ذئبي، عبست عند التفكير في تفويت حفل القمر، لكنها وافقت على أنها ستحب الجري.
"حسنًا، قرروا بأنفسكم، لكنني أتوق إلى مقابلة رفيقتي،" سخرت رافين، وأخرجت لسانها لنا.
"حتى تتمكن من الانحناء والبدء في أداء واجباتك كرفيق خاضع مثالي؟" قلدت خطاب أمي، كلمة بكلمة، وأنا أبتسم لرافين، التي كانت تعطيني نظرة شقية.
"ربما ليس تمامًا، لكن لدي بعض الحيل في جعبتي،" أجابت رافين بابتسامة، وهي تضحك بينما تظاهرت بالتقزز من تعليقها.
"أوه، كاترينا؟" نادى صوت حلو بشكل مريض، وتنهدت قبل أن ألتفت لأواجه صورة أمنا.
"ماذا تريدين يا آريا؟" أجبت، وحافظت على لهجتي محايدة. كنت أعرف أنها تحب الضغط على أزراري وستركض مباشرة إلى أمنا إذا تفاعلت بشكل سيء، ولعبت دور الضحية لقسوتي المزعومة. بينما كانت علاقتي بأختي الصغرى متوترة، كانت عكس ذلك تمامًا مع فالين. لقد كان هناك من أجلي خلال أحلك أوقاتي، الشخص الوحيد الذي وثقت به بأعمق أسراري. جيديون أيضًا، كان شخصًا يمكنني الاعتماد عليه تمامًا. لقد ساعدني على المضي قدمًا من الماضي وحافظ على سرّي آمنًا.
"أرادتني أمي أن أذكرك بعدم التفكير حتى في تخطي الحفل غدًا. ستراقبك كالصقر،" قالت آريا بابتسامة مغرورة، وهي تضع يدًا مدبوغة على وركها.
احمر وجهي عندما أدركت أنها سمعت محادثتنا وأبلغت أمنا عنا. صعد الغضب في داخلي، وعكسه الإثارة الصامتة من ذئبي، روز. لكن هذا الغضب تحول بسرعة إلى إدراك بارد—سأعلق وأحضر هذا الحفل السخيف.
فكرة العثور على رفيق والوقوع في فخ حياة الخدمة أبردني في العظام. فكرة استخدامي بكل الطرق الممكنة أرعبتني، مما جعل التنفس صعبًا.
"وداعًا يا آريا،" صرخ جيديون، وصوته ممتلئ بالتهيج، وسحبني من أفكاري المتصاعدة. اتسعت عينا آريا الزرقاوان قليلًا عند حدة صوت جيديون، لكنها لم تجرؤ على تحدي ذكر غير متزوج. بتنهيدة، استدارت وطبعت مرة أخرى في المنزل، وأغلق باب الشاشة القديم خلفها.
"يا إلهي،" تمتمت، وأنا أضغط على يد باردة على جبهتي الساخنة.
"قد لا تقابلين رفيقك، كاترينا،" قالت رافين بلطف، ووضعت يدًا مريحة على ذراعي. لم يكن أي منهما يعرف لماذا كنت ضد العثور على رفيق، ولم أستطع أن أجبر نفسي على إخبارهما بالحقيقة.
كشف الحقيقة يعني استعادة ما حدث، ولم أستطع أن أجعل نفسي أمر بذلك مرة أخرى. لم تكن الكوابيس متكررة كما كانت من قبل، لكن التفكير فيما حدث أعادها للانتقام.
"دعنا نأمل ألا يكون ذلك،" تبعته، غير قادر على إيجاد أي شيء آخر لأقوله. استقر وزن ثقيل في معدتي، وسحبني إلى الأسفل كما لو كان مصنوعًا من الرصاص. لم أشعر بهذا بهذه الطريقة إلا مرة واحدة من قبل، قبل أن يحدث شيء فظيع.
"في ملاحظة أكثر إشراقًا، خمنوا من سيأتي للتسوق معي اليوم؟" صرخت رافين، في محاولة واضحة لتحويل المحادثة بعيدًا عن موضوع الأقران.
"دعني أخمن... آريا؟" ضحكت عليها بنصف قلب، واتسعت عينيها في اشمئزاز وهمي.
"لا، مضحك جدًا، لكن لا. أنت!" ابتسمت. عرفت رافين أنني لست من محبي التسوق، لكن آخر شيء أردت القيام به هو التسوق لشراء فستان لحفل كنت أجبر على حضوره.
"يبدو أنني سأأتي أيضًا، هاه؟" انضم جيديون، وتعبيره أقل من نشوة، ولكن كانت هناك نظرة غريبة في عينيه.
"بالطبع، نحتاج إلى وجهة نظر الرجل،" ضحكت رافين.
في تلك اللحظة، تم لفت انتباهنا إلى الممر حيث توقفت سيارة سيدان سوداء في المكان الفارغ. نسينا العقدة في معدتي مؤقتًا، واندلعت الإثارة عندما سيطرت فكرة رؤية أخي.
