Die eisige Erbin des Herzogs

Im Herbst 1812, einem Jahr, das für weitaus aufregendere Ereignisse als dieses hier bekannt war, heiratete Fräulein Alicia, die einzige Tochter des angesehenen Herzog von Devonshire, ihren entfernten Cousin, Mr. William Cavendish. Man könnte sagen, es war eine Verbindung, die im Himmel geschlossen wurde, oder zumindest in den heiligen Hallen des Almanach de Gotha. Der Herzog, verstehst du, hatte leider keine Söhne. Das bedeutete, dass das Herzogtum irgendwann an einen Cousin weitergegeben würde, wie es oft geschieht, nämlich an den Enkel seines Onkels, den Earl of Burlington. Dieser Enkel, der oben genannte Mr. William Cavendish, wurde als geeigneter Empfänger sowohl des Titels als auch der Hand der Tochter des Herzogs angesehen. Schließlich, was könnte bequemer sein, als ein perfekt funktionierendes Herzogtum in der Familie zu behalten? Beide Parteien stammten aus einer so illustren Abstammung, dass allein die Ehevereinbarung sechs volle Monate dauerte, um sie auszuhandeln. Schließlich wurde unter anderem beschlossen, dass Fräulein Alicia eine jährliche Zuwendung von nur dreißigtausend Pfund erhalten würde. Ein Kleinstbetrag natürlich, im Vergleich zu dem riesigen Vermögen, das sie erben sollte. Im Gegensatz zur typischen Präferenz der High Society für Hochzeiten am Abend – eine Praxis, die oft eine Sondergenehmigung vom Erzbischof und eine eher trostlose Zeremonie zu Hause erforderte – fand die Hochzeit in St. George's, Hanover Square, im angesagten Viertel Mayfair statt. Die Schönen und Reichen Londons, das muss man sagen, waren von dieser besonderen Hochzeit geradezu hingerissen, was größtenteils auf die anhaltende Mystik der verstorbenen Herzogin von Devonshire zurückzuführen war. Die Zeitungen, sowohl große als auch kleine, hatten in den letzten drei Monaten atemlose Berichte veröffentlicht. Am Tag der Hochzeit stolperten die Reporter geradezu übereinander, um die neuesten Nachrichten zu erhaschen. Die Familie Cavendish, siehst du, war eine der mächtigsten in ganz England. Und als ob das nicht genug wäre, war die Mutter der Braut die einzige Tochter des Marquis von Stafford. Die Seite des Bräutigams rühmte sich einer noch schillernderen Auswahl an herzoglichen Verwandten: Bedford, Marlborough, Richmond – die Liste ging immer weiter. Um es einfach auszudrücken: Braut und Bräutigam waren praktisch die angesehensten Aristokraten im ganzen Land. Ihre Verbindung war seit der Geburt vorbestimmt, eine Tatsache, die scheinbar alle außer den Beteiligten erfreute. Das Hochzeitskleid der Braut, eine Kreation aus filigraner Stickerei, Diamanten und Kristallen, soll schätzungsweise zehntausend Guineen gekostet haben. Man hätte sie für eine Prinzessin halten können, hätte man es nicht besser gewusst. Der Schmuck, der ihr von beiden Familien geschenkt wurde, wurde auf satte einhunderttausend Pfund geschätzt, ganz zu schweigen von der wirklich obszönen Menge an Mitgift, die der Herzog und die Herzogin von Devonshire bereitstellten. Ein zarter Spitzenschleier verdeckte das exquisite Gesicht der Braut. Im zarten Alter von siebzehn Jahren war sie eine berühmte Schönheit. Ihr Debüt in der Gesellschaft im Vorjahr hatte für Aufsehen gesorgt, obwohl allgemein verstanden wurde, dass sie nicht jeden heiraten würde. Mehrere Erben großer Herzogtümer hatten um sie geworben, nur um sich in tiefer Niederlage zurückzuziehen. Der Bräutigam, eine auffällige Erscheinung mit rabenschwarzem Haar und Augen in der Farbe eines Sommerhimmels, war so gutaussehend wie Apollo selbst. Das Paar passte unbestreitbar gut zusammen, zumindest in Bezug auf das Aussehen. Im Temperament waren sie jedoch wie zwei Erbsen in einer Schote – einer Schote, die mit Hochmut und gegenseitiger Verachtung gefüllt war. Mr. William Cavendish war neun Jahre älter als seine Cousine. Seit er sechzehn war, als er zum mutmaßlichen Erben seines Onkels auserkoren und darüber informiert wurde, dass seine zukünftige Braut ein bestimmtes siebenjähriges Mädchen sein würde, befand er sich in einem Zustand der ewigen Verärgerung. Selbst als sie sich zu einer hinreißenden jungen Frau entwickelte, bestand er darauf, sie als eigensinniges Kind zu sehen. Er hatte wenig Interesse an Kindern, ob eigensinnig oder nicht. Nachdem der Herzog von Dorset, einer der dramatischeren Verehrer der jungen Erbin, versucht hatte, seinem Leben ein Ende zu setzen, weil seine Liebe unerwidert blieb (eine Geste, die glücklicherweise erfolglos war), arrangierten der Herzog und die Herzogin von Devonshire hastig die Heirat ihrer Tochter, in der Hoffnung, weiteren Skandal zu vermeiden. Fräulein Alicia, bekannt für ihre eher schwierige Natur und ein ausgeprägtes Bewusstsein für ihre Unschuld und ihren Reiz, widersetzte sich zunächst der Anordnung. Nach einer offenen Diskussion mit ihrem Cousin gab sie jedoch nach. „Wir empfinden keine Zuneigung füreinander", erklärte sie unumwunden. „Sobald ein Erbe gezeugt ist, dürfen Sie sich nicht in mein Leben einmischen, Cousin.“ „Natürlich", antwortete er mit einer Nonchalance, die nur als aristokratisch bezeichnet werden konnte. „Kein Ehemann ist eifersüchtig auf die Liebhaber seiner Frau. Ich habe mich nie um solche Dinge gekümmert.“ So war die Natur aristokratischer Ehen. Einen männlichen Erben zu zeugen, und die Herkunft nachfolgender Nachkommen war von geringer Bedeutung, vorausgesetzt, jegliche Flirts blieben diskret. Ehen aus Zuneigung und Treue waren nicht ungehört – beide Eltern genossen solche Verbindungen – aber weder Alicia noch William hatten einen Wunsch nach solchen Einschränkungen. Sie sehnten sich nach Freiheit. Fräulein Alicia, die als Erbin aufgewachsen war, ging natürlich davon aus, dass die Identität des Vaters ihrer Kinder irrelevant war. Sie besaß ausreichend Status und Reichtum. Die Notwendigkeit des Blutes ihres Cousins war lediglich eine Formalität, ein Mittel, um den Titel und die Ländereien des Herzogtums Devonshire zu sichern. Sie tauschten am Altar ihre Gelübde aus, wobei der Herzog von Devonshire seine Tochter begleitete und sie in die Hände ihres Mannes übergab. Er steckte ihr einen sorgfältig ausgewählten gelben Diamantring an den Finger. Inmitten der Segnungen der Verwandten und eines Konfettiregens verließen sie die Kirche unter dem Jubel der Londoner Bevölkerung. Anstelle der üblichen Kutschenprozession zog der Bräutigam seine Braut in eine wartende Kutsche und entführte sie an ihr Flitterwochenziel, ein abgelegenes Anwesen in Wimbledon. In der Kutsche angekommen, verschwand das Lächeln von Fräulein Alicia. Sie hob ihren Schleier, und da war kein Kuss der Frischvermählten, wie man es erwarten würde. Ihre Lippen kräuselten sich zu einem stolzen, fast verächtlichen Ausdruck. Ihre blonden Haare und blauen Augen, eine auffällige Kombination, schienen ihr eisiges Auftreten noch zu verstärken. Sie glättete ihr Satinkleid und streckte die Hand aus. „Auf eine erfolgreiche Partnerschaft, Cousin", erklärte sie. Mr. William Cavendish, der ihr unbestreitbar schönes Gesicht betrachtete, spürte ein Zucken, das der Verärgerung ähnelte. Er nahm widerwillig ihre Hand und schüttelte sie oberflächlich, bevor sie sich beide abwandten und aus den gegenüberliegenden Fenstern blickten. Die Flitterwochenzeit nach einer Hochzeit war traditionell eine Zeit für frisch Vermählte, sich kennenzulernen. Sie verbrachten mehrere Wochen in Abgeschiedenheit auf einem Familienanwesen, um sich an das Leben fernab ihrer Familien zu gewöhnen und ihr neues Leben gemeinsam zu beginnen. Aufgrund des andauernden Krieges kam eine kontinentale Hochzeitsreise nicht in Frage. Mr. William Cavendish hatte für diesen Anlass eine reizende Villa ausgewählt, eingebettet zwischen Bäumen und mit Blick auf einen malerischen See. Er war ein Mann mit feinem Geschmack, eine Eigenschaft, die ihm von klein auf vermittelt wurde. Seine Mutter hatte ihn akribisch bei der Auswahl von Geschenken für seine Cousine angeleitet und sichergestellt, dass er mit ihren Vorlieben vertraut war, bis hin zu ihrer Kleidergröße. Diese Vertrautheit erzeugte jedoch keine Zuneigung, sondern eine merkwürdige Gleichgültigkeit. Sie waren wie zwei Seiten derselben Medaille, zu ähnlich, um einander wirklich zu schätzen. Nach einer vierstündigen Fahrt bot er ihr an, sie aus der Kutsche zu tragen, ein Angebot, das sie sofort ablehnte. Sie erlaubte ihm jedoch, ihre Hand zu nehmen. Sie war weich und zart, überraschend warm in seinem Griff. Er erkannte, dass sie ihre Handschuhe ausgezogen hatte. Fräulein Alicia besaß immer diese Aura der trägen Gleichgültigkeit, als ob nichts wirklich wichtig wäre. Ihre Augenlider waren oft halb geschlossen und verdeckten diese auffälligen blauen Augen. Es war eine kalkulierte Wirkung, die sie völlig uninteressiert erscheinen ließ und andere glauben ließ, sie könnten diejenigen sein, die endlich ihre Aufmerksamkeit erregten. Er verspürte ein seltsames Gefühl der Orientierungslosigkeit. War er wirklich sechsundzwanzig? Verheiratet? Mit seiner Cousine, nicht wahr, dem Mädchen, das er schon immer so lästig fand? Mr. William Cavendish runzelte leicht die Stirn. Eine Schar von Mägden erwartete sie und war bereit, der neuen Braut zu helfen. Sie folgten ihr nach oben, ein Wirbel von helfenden Händen. Fräulein Alicia streckte den Arm aus, und die Mägde begannen mit der mühsamen Aufgabe, ihr aufwendiges Hochzeitskleid zu öffnen. Sie war an eine solche Verwöhnung gewöhnt. Der Haushalt des Herzogs rühmte sich mit rund dreihundert Dienern, und sie waren nicht nur zur Schau da. Sie und ihr Cousin teilten eine ähnliche Erziehung, umgeben von Opulenz und Ehrfurcht. Sie waren es gewohnt, dass jeder ihrer Wünsche erfüllt wurde, und keiner war geneigt, dem anderen nachzugeben. Er folgte ihr ins Zimmer, aus Gründen, die er sich nicht ganz erklären konnte. In der Ecke eines vergoldeten Spiegels erblickte sie sein Spiegelbild, gekleidet in einen marineblauen Mantel, ein ewiges Grinsen auf den Lippen. Fräulein Alicia runzelte die Stirn vor Missfallen. „Was machst du hier?", fragte sie. „Ich bin dein Ehemann", erinnerte er sie. Sie stieß ein spöttisches Schnauben aus. Mr. William Cavendish hatte ein Talent für Unfug. Er freute sich, genau das zu tun, was andere nicht mochten. Er näherte sich ihr, ein Funkeln in den Augen, und begann, ihren Umhang zu öffnen. Zuerst die karmesinrote Samtrobe mit ihren weißen Hermelinbesätzen, ein Symbol ihres Status als Tochter des Herzogs. „Der Schmuck", erinnerte Fräulein Alicia, ihr Blick auf ihre Spiegelbilder im Spiegel gerichtet. Sie teilten dieselben auffälligen blauen Augen, so rein und intensiv. „Du bist eine Plage, Cousin", fügte sie hinzu, ihr Tonfall war von Verachtung durchzogen. Mr. William Cavendish, der hinter ihr stand, öffnete die Diamantkette an ihrem Hals. Er fühlte sich von der eleganten Kurve ihres Halses gefesselt, und auf einen plötzlichen Impuls hin beugte er sich vor und küsste ihn. Seine Lippen verweilten dort, eine sanfte, fast zögerliche Berührung. „Was machst du?", versuchte Fräulein Alicia, sich wegzuziehen. „Wir sind jetzt verheiratet", sagte er, ein spielerisches Lächeln kehrte auf seine Lippen zurück. Er küsste sie erneut, diesmal auf die Seite ihres Halses, drehte sie leicht, um sie im Spiegel anzusehen. Er lehnte sich vor, sein Arm umschloss ihre Taille, und eroberte ihre Lippen mit seinen eigenen. Fräulein Alicia stieß ihn weg und wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. „Ich mag es nicht, wenn du mich küsst", erklärte sie. Die Diener hatten sich diskret aus dem Zimmer zurückgezogen. Mr. William Cavendish neigte den Kopf, sein Ausdruck wurde plötzlich kalt. Der flüchtige Moment der Intimität war vorbei, ersetzt durch ihre übliche Feindseligkeit. Sie mochten sich genau deshalb nicht, weil sie ineinander ein Spiegelbild ihres eigenen Hochmuts und ihrer Gleichgültigkeit sahen. ... Sie zog ein hellblaues Kleid an, und sie speisten an gegenüberliegenden Enden eines langen Tisches, eine riesige Weite trennte sie. Danach verfolgten sie ihre eigenen Interessen. Sie spielte Klavier, las und schrieb Briefe an Freunde und Verwandte, bevor sie sich in ihre separaten Zimmer zurückzogen und sich mit einem kurzen „Gute Nacht“ verabschiedeten. Mr. William Cavendish erinnerte sich, dass sich Bräute in der Hochzeitsreise oft einsam und unwohl fühlten und ihre Familien vermissten. Er öffnete den Mund, um sich zu erkundigen, ob sie sich wohlfühlte, aber sie war bereits in ihrem Schlafzimmer verschwunden, bevor er überhaupt ein ordentliches „Gute Nacht“ zustande brachte. Er stand an der Tür und fragte sich, ob ihr ganzes gemeinsames Leben so aussehen würde. Alicias Eltern, bekannt für ihre liebevolle Beziehung und ihre Reiselust, hatten ihr eine gewisse Distanziertheit beigebracht. Sie war an ihre häufigen Abwesenheiten gewöhnt und zog es vor, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen. Aristokratische Paare behielten typischerweise getrennte Schlafzimmer. Sie überblickte ihre Umgebung und stellte fest, dass das Zimmer so eingerichtet worden war, dass es ihrem eigenen auf dem Anwesen des Herzogs ähnelte. Es war mit der neuesten Mode in hellgrüner Seide, einem Bildschirm im orientalischen Stil und exquisiten französischen Möbeln ausgestattet, die eine Atmosphäre von erlesener Eleganz schufen. Ihr persönliches Dienstmädchen half ihr, ihren Schmuck abzulegen und ihr Haar zu öffnen. Fräulein Alicia verspürte ein leichtes Unbehagen an ihrem Hals, wo ihr Cousin sie geküsst hatte. Er war der Inbegriff eines Wüstlings, der blendendste, auffälligste, arroganteste aller Londoner Gentlemen. Er war seit seinem sechzehnten oder siebzehnten Lebensjahr ein fester Bestandteil der Londoner Gesellschaft, und obwohl er viele Bewunderer hatte, hegte keiner die Illusion, sie zu heiraten. Es war allgemein bekannt, dass Mr. William Cavendish für seine Cousine reserviert war. Die einzige Frage war, ob sie ihn haben wollte. Von ihrem zehnten Lebensjahr bis jetzt hatten alle Fräulein Alicia gesagt, dass die am besten geeignete Partie für sie ihr Cousin sei. Sie fuhr mit den Fingern über die Stelle an ihrem Hals, die Erinnerung an seine sanften Küsse erinnerte sie an eine weiße Katze, die sie einst besessen hatte. Ihr offizielles Debüt in der Gesellschaft im Vorjahr hatte eine Schar von Verehrern angezogen, aber keiner hatte es geschafft, ihr Herz zu erobern. Sie fand sie zunächst faszinierend, langweilte sich aber schnell. Im Spiegel sah sie ein Mädchen mit schimmerndem blondem Haar, alabasterfarbenen Schultern und makelloser Haut. Sie stand auf und wollte sich von ihrem Dienstmädchen helfen lassen, in ihr Nachthemd zu wechseln. Ein höfliches Klopfen ertönte an der Tür. „Herein", rief sie. Ihr Cousin trat ein, immer noch in dem dunkelgrünen Samtabendanzug, den er zum Abendessen getragen hatte – sie hatte vorher nicht viel darauf geachtet. Mr. William Cavendish besaß die langen Beine, die von der Aristokratie so geschätzt wurden, ein Ergebnis jahrelanger Reitausbildung. Sein modisches, zerzaustes schwarzes Haar und die helle, durchscheinende Haut betonten das auffällige Blau seiner Augen, die von langen, dunklen Wimpern umrahmt wurden. Er wies das Dienstmädchen mit einer Geste ab und griff dann nach ihrem strahlenden blonden Haar. Er erinnerte sich, dass er, als er seine Cousine zum ersten Mal traf, von ihrem Haar beeindruckt war, das wie gesponnenes Gold zu schimmern schien. Sie hatte auf einer Schaukel in dem Garten im italienischen Stil hinter dem Herrenhaus des Herzogs von Devonshire gesessen, ihr Blick frei von jeglicher Emotion, als sie ihn musterte. Sie konnte nicht mehr als fünf Jahre alt gewesen sein. Er war vierzehn, runzelte die Stirn, als er dieses Mädchen beurteilte, das so viel jünger war als er. Mr. William Cavendish hielt eine Strähne ihres Haares in der Hand und ließ sie durch seine Finger gleiten. „Wie du sagtest, meine liebste Cousine", begann er, seine Stimme leicht und neckisch, „heute Abend ist unsere Hochzeitsnacht. Ich bin hier, um meine zeugenden Pflichten zu erfüllen." Er versuchte absichtlich, sie zu provozieren, da er wusste, dass sie wahrscheinlich ablehnen würde, was ihm gut passen würde. Zu seiner Überraschung blickte sie ihn jedoch auf, ihre blauen Augen funkelten vor Neugier im Lampenschein. Sie nickte. „Ich verstehe die Grundlagen", sagte sie. „Ich wurde unterrichtet.