Ang umaga ay maliwanag at sariwa, masaya at masigla. Lahat, o halos lahat, ay gising at gumagalaw. Ang mga babae ay gumagawa ng kanilang mga gawaing bahay; ang mga lalaki, ang kanilang mga obligasyon sa pamilya; at ang mga kabataan, ang kanilang mga gawaing-bahay.
Maaaring makita ang mga babae na nagwawalis sa paligid ng kanilang maliliit na compound habang ang kanilang mga asawa ay naghahanda na umalis para sa trabaho ng araw na sinusuri ang mga bitag, pagkolekta ng latex mula sa mga puno ng goma, pagtrotroso o kahit maagang pangangaso o pangingisda. Hindi ito isang tulog na komunidad. Marami sa mga lalaki ay maaaring huli na gumising, ngunit karamihan sa mga babae ay nagising bago pa man sumikat ang araw upang maghanda ng almusal.
Oo, ang araw ay nakangiti nang malugod at tila parang bawat normal na araw, ngunit hindi lahat ay nakakaramdam na nakikipag-ugnay sa panahon. Ang bagong kasal na labing-apat na taong gulang na si Caro ay nakakaramdam ng pag-aalala sa pinakamaliit.
Ngayon ang araw na itinakda para sa kanya na opisyal na gampanan ang posisyon ng isang asawa sa bahay ng kanyang asawang nasa katanghaliang-gulang. Sa ngayon, nasa bahay pa siya ng kanyang ama, naglalakad mula sa dingding hanggang sa dingding, nakakaranas ng pinakadakilang sandali ng pagkabalisa sa kanyang batang buhay. Mayroon siyang napakahalagang plano sa isip at ang planong iyon ay dapat isagawa bago ang susunod na araw. Bakit nagmamadali, tanong mo? Ang pangunahing sangkap na kailangan para sa tagumpay ng plano ay ipinangako sa kanya ng isang malapit na kaibigan at nais niyang matanggap ito bago siya umalis para sa bahay ng kanyang bagong asawa. Kung wala ang sangkap na iyon, ang kanyang plano... sa katunayan, walang plano na gagawin. Ang kanyang kaibigan, si Tina, ay sumumpa sa kanyang buhay na ihahatid niya ang bagay sa unang senyales ng pag-iilaw, ngunit isang oras na ang nakalipas sa oras na iyon at gayunpaman, si Tina ay nawawala sa aksyon.
Kinagat ni Caro ang kanyang daliri habang pinagsisisihan niya ang paglalagay ng lahat ng kanyang pag-asa sa pagiging madaling panahon ni Tina. Siya ay isa na hindi kailanman nabigo na magkaroon ng angkop na mga alternatibo, ngunit sa pagkakataong ito, maaari niyang walang kahihiyang sabihin na walang alternatibo na matatagpuan. Kailangan niyang umasa kay Tina o wala. Ngunit nadismaya ng ganito? Ah!
Habang tumatagal ang oras, tumaas ang bilis ng kanyang paglalakad at naririnig niya ang kanyang sarili na nagdarasal. Malapit na, ipadadala siya sa kasuklam-suklam na nilalang na napilitan siyang pakasalan at ang pagkakataong ito ay mawawala magpakailanman. Pero teka... ano yun? Huminto siya, ang kanyang puso ay tumitibok na parang jackhammer habang nakikinig siya sa inaakala niyang pagbati ni Tina sa kanyang ina sa labas. Banggitin mo ang diyablo... Lumakad si Tina na nakangiting mukha.
"Kaya nakangiti ka pa pagkatapos mo akong pinaghintay dito ng maraming oras," galit na sabi ni Caro.
"Eh eh eh, huwag mo akong kausapin ng ganyan o," sagot ni Tina, pinipilit na huwag mapahagikgik. "Dapat mo akong pasalamatan sa pagdating ko. Kung hindi ako pumunta ngayon, matatapos ka bilang isang matandang baka na may..."
"Halika na, dalhin mo na rito ang bagay," bulong ng kanyang kaibigan.
Lumapit si Tina at naglabas mula sa mga tupi ng kanyang pambalot ng isang maliit na plastik na bote. Maingat na tumitingin sa paligid upang matiyak na nag-iisa sila, maingat niyang binuksan ang bote habang naghihintay si Caro na may pagka-naghahabol.
"Gumamit ng maliit o, maliit lang," pinayuhan niya habang ang kanyang kaibigan ay kumukuha ng pakurot pagkatapos ng pakurot ng pulbos na sangkap sa loob ng bote, ipinapasok ito sa isang maliit na naylon.
"Tina, sigurado ka bang gagana nang maayos ang bagay na ito?"
"Tikman mo na, makikita mo kung ano ang mangyayari. Ah ah. Gusto mo bang kunin lahat? Ito ay sariling sa aking ina."
"Alam ko na," tumango si Caro habang itinatali niya ang kalahati ng naylon at sinigurado ito sa bulsa ng kanyang damit. "Umaasa lang ako na gagana ito."
"Huwag kang mag-alala, dapat itong gumana. Ginagamit ito ng aking ina para sa aking ama kapag gusto niyang lumabas at palaging gumagana."
"Hmm. Kung gayon, sa ganoong kaso, matutuwa itong aking bagong asawa," tumawa si Caro, pumalakpak ang kanyang mga kamay nang masaya.
"Kaya magkano ang babayaran mo sa akin?" tanong ni Tina habang ibinabalik ang bote sa kanyang pambalot.
"Pakiusap, halika at aalis na," sabi ni Caro, nagmamadaling patungo sa pinto. "Kailangan kong maghanda. Ikaw at pera eh... Sigurado akong pera ang gagamitin ng iyong mga kaaway upang patayin ka."
"Huwag nawang mangyari iyon! Kaya gagawin ko ang malaking bagay na ito para sa iyo at hindi mo ako bibigyan ng kahit ano abi? Okay na, makikita natin."
"Pakiusap, pakiusap, bumalik ka na sa bahay ng iyong ama. Salamat. Gagantihan kita sa aking susunod na buhay."
Pagkatapos niyang makita si Tina sa labas sa pamamagitan ng kanyang mga kamay, bumalik si Caro sa silid at nag-alok ng maikling panalangin ng pasasalamat sa Diyos. Sinuri niya ang sangkap na natanggap niya, sinigurado ang seguridad nito at sinimulan ang paghahanda upang umalis para sa kanyang bagong tahanan.
***
Mahigit sampung oras na si Caro dito ngayon. Hindi siya nakakaramdam ng takot o pag-aalala ng anumang uri ngayon na sa wakas ay nasa bahay na siya ng kanyang asawa. Ngunit nababalisa siya, nababalisa (ang masigasig, mapagnanasa na uri). Kapag dumating ang gayong pagkabalisa, karaniwang sumasama ang hindi mapakali. Hindi makaupo nang tahimik si Caro, gumalaw siya na parang isang gumagalang espiritu sa paligid ng compound, hindi pinapansin ang hindi palakaibigang mga titig mula sa kanyang mga anak sa panig at sinisikap na manatili sa daan ng mga nakatatandang asawa o 'ka-mates' gaya ng tawag sa kanila. Naghihintay siya ng kanyang oras at naghihintay ng isang perpektong pagkakataon.
Karamihan sa mga lalaki sa komunidad ay may kani-kanilang asawa sa iba't ibang lugar, ngunit hindi ang bagong asawa ni Caro. Palayaw na 'Iron Fire', siya ay kilala at nakakatakot upang mapasa-ilalim niya ang lahat ng kanyang mga asawa sa ilalim ng parehong bubong kasama niya at siya ay walang awa na hindi nagmamalasakit tuwing sila ay nag-aaway o nagtatalo. Sa ngayon, ang kanyang pokus ay nasa kanyang bagong asawa. Ngayong gabi, sisirain niya siya, sa mundo ng matrimonya habang nauunawaan niya ito, na hindi alam na si Caro mismo ay may mga sariling plano.
Nagsimula na ang pagluluto. Malinaw mula sa usok na nagmumula sa kusina sa labas at sa mga bata na tumatakbo sa mabilis na mga utos upang bumili ng mga sangkap na hindi magagamit sa kusina. Nananatiling malayo si Caro, ngunit nanatiling matalas ang pagbabantay sa mga paglilitis. Ang lahat ay nakadepende sa tiyempo. Isang segundo na wala sa track at ang buong plano ay mapupunta sa pagkawasak. Ang asawa numero tres ang nagluluto; hindi pa niya nalaman kung anong pangalan ang karaniwang tinatawag sa bawat asawa, ngunit bilang kapwa taganayon, alam niya na sapat upang makatiyak na si Asawa tatlo ay isang napaka-magaspang at hindi palakaibigang personalidad. Iyon ang dahilan kung bakit nag-eeskawt siya sa kusina mula sa malayo.
Hating oras... isang oras... isang oras at kalahati, at tila handa na ang pagkain na ihain. May tumaas na aktibidad sa paligid ng kusina at si Asawa Tatlo ay nagmumura at nag-oorder sa mga bata, na hindi nakakalimutan na maghagis ng isang masamang sulyap kay Caro na sinusundan ng isang galit na pagdura upang pauwiin ang kanyang poot sa bagong asawa. Ngunit si Caro ay malayo sa nag-aalala; ang kailangan niya lang ay espasyo at oras.
Pagtalon sa kanyang mga paa, nagmadali siya papunta sa silid ng kanyang asawa. Ang pinto ay sarado at walang nabubuhay na kaluluwa na may kahit anong kakulangan ng dalawang ulo ay maaaring pumasok sa silid na iyon nang walang paunang pahintulot mula sa panginoon ng bahay, ngunit si Caro ay handang gamitin sa kanyang kalamangan ang kanyang posisyon bilang bagong asawa. Nang hindi kumakatok, dahan-dahan niyang binuksan ang pinto at agad na nakarinig ng ugong na maaaring makapagpabagsak sa sinuman sa manipis na hangin. Pagkatapos niyang makilala ang kanyang sarili, ang umuungal na boses ay nagbago sa isang pagtanggap na pagtawa. Inanyayahan niya siyang pumasok at umupo sa tabi niya. Malinaw, lasing pa siya sa pagkakaroon ng isang batang asawa, ngunit ang pagkalasing na iyon ay mamamatay pagkatapos niyang maging tulad ng ibang mga asawa at kakailanganin niya pagkatapos na idagdag sa harem.
Lumuhod siya upang batiin siya, ngunit siya ay lahat ng kawalan ng pasensya para sa kanya na umupo malapit sa kanya. Umupo siya nang mahina sa tabi niya at kumilos na nahihiya hangga't kaya niya habang siya ay nag-aalab sa kanya na parang isang lalaki na sinusuri ang isang pinaka-inaasam na premyo. Bago niya pa masabi si Jack, itinaas niya siya at pinaupo sa kanyang tuhod. Namula pa siya at ngumiti siya ng mas malawak.
"Caro, Caro," pinuri niya, tinapik siya ng mahilig, lalo na ang kanyang ibabang likod.
"Hmm?" sagot niya, nahihiyang ngumingiti at inilalayo ang gawa ng inosenteng batang babae nang kasiya-siya.
"Chunky chunky," ngumisi siya at kiniliti siya, nagpapasasa sa pagiging bago at gayunpaman, birheng katigasan ng kanyang katawan.
Mula sa sulok ng kanyang mata, nakikita niya siyang dumila sa kanyang mga labi habang nakatitig siya nang gutom sa kanya at nadama niya na tamang oras na para sabihin ang kanyang dahilan sa pagpasok upang maiwasan ang hindi kanais-nais na pangyayari.
"Ehh... Ser, sa palagay ko malapit nang maluto ang iyong pagkain, dapat ko bang kunin?" tanong niya sa kanyang pinakamahusay na inosenteng boses.
"Wow!" sigaw niya sa kagalakan. "Hindi mo kailangang matuto ng labis, ikaw ay isang likas na mabuting asawa. Oya, pumunta at kunin ang pagkain, sabay nating kainin."
Bumaba siya sa kanyang tuhod at nagmadali palabas, nakakatanggap ng tapik sa kanyang likuran habang siya ay naglalakad.
