“Lolo, totoo ba talaga ang mga halimaw?” sabi ng bata, habang hawak-hawak ang isang magandang manikang kulay rosas ang buhok. “Sabi ni Lola kapag pasaway ako, pupunta ang mga halimaw para kunin ako. Totoo ba sila?”
Tumawa ang matanda, at huminto sa paghahalo ng kanyang mga sariwang prutas. “Depende talaga. Iba-iba kasi ang itsura ng mga halimaw. Kung ako ang tatanungin mo, totoo sila, pero hindi lahat ng halimaw ay masama.”
“Pero bakit halimaw ang tawag sa kanila kung hindi naman sila masama?”
Bumuntong-hininga ang matanda at umupo sa taas ng kanyang apo. “Tinatawag ng mga tao na halimaw ang mga kakaibang nilalang, kahit ano pa ang totoo nilang ugali.” Tumingin siya nang diretso sa mga mata ng bata. “Tandaan mo ito, anak ko. Laging may kakayahan kang makita ang tunay na ugali ng ibang tao, laging, at laging makikita sa kanilang mga mata.”
-------
“Anong lagay niya? Sabihin mo sa akin!” Si Lincoln, ang pinuno ng grupo, ay sobrang nag-aalala para kay Jasmin, ang kanyang asawa, na nanganganak ngayon; kahit na siya ang Alpha, hindi siya pinayagan sa loob ng kuwarto kung saan nanganak si Jasmin.
“Mahal na hari, kalma lang po kayo. Lahat ng magagaling na manghihilot ay nasa loob para tulungan ang ating Luna, kaya makakasigurado kayong tutulungan nila siyang manganak,” sabi sa kanya ni Donovan, ang kanyang tapat na lingkod. “Halika at umupo ka sa iyong mga silid.” Pero tumanggi ang Alpha na makinig. Alam ni Donovan na mangyayari ang araw na ito, na ang batang inalagaan niya ng matagal ay magiging isang ama. Nakikita niya sa mga mata ni Lincoln ang halo ng pagmamahal, pag-aalala, at pananabik.
Puno ng tuwa ang puso ni Donovan. Nakikita niya ang mga pagbabago sa kanyang anak; itinuturing niya itong parang sarili niyang anak. Si Donovan ang pinakamatalik na kaibigan ng lolo ni Lincoln. Nang mamatay ang matanda, pinili ni Donovan na alagaan ang ama ni Lincoln; nang mamatay ang ama ni Lincoln sa panahon ng pag-atake, sa halip na iwanan ang grupo, nanatili siya at binuhat ang responsibilidad na palakihin si Lincoln.
“Kumusta si Jasmin, pamangkin ko?” Dumating si Jovani, isa sa mga naunang miyembro ng grupo, kasama ang kanyang lingkod at asawa, si Elisa.
Si Elisa ang bunsong anak ni Benedicto; nagpakasal siya sa anak nina Pacito at Gregoria, isa sa pinakamakapangyarihang angkan sa buong lungsod.
Maging siya ang pinakaayaw, napilitan ang pamilya ni Elisa na pumalit sa kanyang kapatid na si Janine, na may gusto sa iba, at gusto ng kanilang mga magulang na mamuhay siya ng buong buhay, kahit na kailangan niyang tumayo sa lugar ng kanyang kapatid.
Nasa isip ni Elisa na kailangan niyang maging mas malakas, para walang sinuman ang makagagawa muli ng ginawa sa kanya ng kanyang mga magulang; lumakas at nag-mature siya; hinamak niya ang kanyang pamilya at tinanggap ang kasakiman ng kanyang puso at si Jovani.
Alam niya na hindi siya mahal ni Jovani; gusto lang niya ang kanyang katawan at mukha, na maipapakita sa publiko; isa siyang trophy wife; hindi siya marunong magmahal, mag-alaga, at lumaban para sa isang taong pinahahalagahan mo, na nakita ni Elisa kay Alpha at Jasmin. Talagang nag-aalala siya sa mag-asawa.
“Nasa loob pa rin siya, nanganganak sa aming anak,” sagot niya, hindi pa rin mapakali. Nag-aalala at natatakot siya. Tatlong buwan na ang nakalilipas, pumunta sila sa isa sa pinakamatanda sa kanilang angkan, isang babilu, na nakakakita ng hinaharap, at kinumpirma ni babilu na ang dinadala ni Jasmin ay biyaya at sumpa.
Pagkatapos ng insidente na iyon, kumalat ang isang tsismis na baka, si Jasmin ay nagdadalang-tao ng kakambal na kabilang kasarian, na pinaniniwalaan nilang isang tanda. Ang pamilya ni Lincoln ay minsan nagkaroon ng kambal, at sinusundan sila ng kamalasan hanggang sa kanilang mga libingan, hanggang sa kanilang henerasyon.
Kaya, ang pagkakaroon ng lalaki at babae bilang kambal ay isang tanda, isang bawal, isang kasalanan na kailangang wakasan upang mailigtas ang susunod na henerasyon; ngunit, si Lincoln ay umibig sa anak na babae ng isang magsasaka, at noong sinabi niyang oo, ipinangako niya sa kanya ang mundo, isang mundo na puno ng dalisay na kaligayahan at seguridad. Ayaw ni Lincoln na may mangyari kay Jasmin; mahal niya ito higit pa sa kanyang sariling buhay.
“Huwag kang mag-alala, Lincoln; kaya ni Jasmin iyan. Pagkatapos ng lahat, ipinangako mo sa aming angkan na ikaw at si Jasmin ay makakagawa ng isang anak na maaaring pumalit sa iyong posisyon bilang Alpha, kahit na siya ay isang tao.”
Tumingin si Lincoln kay Jovani nang diretso sa mga mata, at binigyan siya ng isang patay na tingin, “Tito Jovani, kailangan nating pag-usapan ang bagay na ito. Alam ko na mahal mo ang angkan, ngunit hindi mo pwedeng angkinin ang aking desisyon. Mayroon pa rin akong lahat ng karapatang mamuno sa aking mga tao, mangyari pa alam mo kung saan ka tatayo.”
Mukhang nasaktan si Jovani sa sinabi ni Lincoln, ngunit pinili niyang panatilihin ang kanyang pagiging kalmado, “Lincoln, isa ako sa iyong pinagkakatiwalaang mga miyembro ng pamilya. Nag-aalala lang ako na si Jasmin ay magdadala ng isang anak na magdadala sa atin ng kamalasan. Alam mo kung ano ang ibig kong sabihin, Lincoln. Maraming lobo at tao ang sumubok, ngunit nabigo sila at pinatay. Ayaw kong mangyari iyan——”
“Alam ko kung ano ang gusto ko, at kung ano ang kailangan ko, ako ang responsable sa lahat ng aking mga aksyon, at lagi kong magiging ganun. Salamat sa iyong kabaitan at pag-aalaga, pero——” Huminto si Lincoln nang lumabas ang isa sa mga manghihilot. “Divina! Kumusta ang asawa ko? Ayos lang ba siya?”
Natatakot ang puso ni Lincoln nang umiyak si Divina. “Mahal na hari,” sabi niya na may nanginginig na boses, kahit na pumasok sina Jovani at Elisa upang malaman ang dahilan ng kanyang pag-iyak. “Ang aking reyna ay nanganak ng kambal, isang lalaki,” nagliwanag ang kanilang mga mukha. “At isang babae.”
“Nakakatakot!” Sa sobrang gulat, sumigaw si Elisa, “Si Jasmin ay nagdala ng isang tanda!”
Nagulat ang lahat; ang takot at pagkabalisa ay kumain sa kanilang mga puso pagkarinig sa balita; ang lahat ng pananabik na dinadala nila sa kanilang puso ay agad na nawala.
“Sabi ko na sa iyo, Lincoln! Walang magandang dulot ang taong iyan sa atin!” galit na sabi ni Jovani, “Kailangan mong patayin ang isa sa iyong mga anak para matigil ang sumpa!”
“Hindi!” Sabi ni Lincoln, at lumabas. Pumunta siya sa kanyang pamilya, kung saan nakita niya si Jasmin, umiiyak. Sa sandaling nakita ni Lincoln ang mga luha na tumutulo mula sa mga mata ni Jasmin, naramdaman niya na ang kanyang puso ay tinusok ng milyong karayom, “Reyna ko,” lumuhod siya, “Mahal kita.”
“Lin, hindi ko kaya, pakiusap, hindi ko kayang mawala ang alinman sa aking mga anak, huwag mo silang patayin, pakiusap,” nagmamakaawa si Jasmin sa kanyang asawa; niyakap niya sila na para bang anumang oras ay aalisin sila sa kanya.
“Reyna ko,” Hindi kayang sabihin ni Lincoln ang anumang salita; hindi niya mailagay sa mga salita kung gaano siya nasasaktan. Ang kanyang asawa ay tiyak na mas masama ang nararamdaman kaysa sa kanya.
“Kailangan mong patayin ang isa sa kanila, Lincoln! Ilalagay mo sa malaking panganib ang ating angkan!” Agad niyang tinakpan ang hubad na katawan ni Jasmin, “Alam mo na ang pagkakaroon ng kambal ng kabilang kasarian ay isang tanda! Ito ay isang ipinagbabawal na gawain! Papatayin ng mga batang iyon ang lahat; nakasulat iyan sa gabay ng ating ninuno!”
“Sino sa diyos ang nagsabi sa iyo na pwedeng pumasok; iyan ay isang parusahang kasalanan!” Sigaw ni Lincoln, sinusubukang manatiling kalmado, “Lumayas ka, habang kaya ko pa ang aking sarili; wala akong pakialam kung ikaw man ay aking pamilya o hindi, nilalapastangan mo ang aking asawa!”
“Lincoln, nagmamakaawa ako sa iyo,” pumasok si Elisa, umiiyak, “Pakiusap, maging Alpha ka para sa amin, hindi namin kayang mawala ang lahat ng mayroon kami, kahit ang aming mga buhay, dahil lamang sa iyong makasariling pagkilos, patayin ang isa sa kanila, patayin ang babae, ang lalaki dapat ang susunod na papalit sa iyong posisyon.”
“Paano mo nagawang sabihin iyan sa aking harapan,” Nagsisimulang uminit ang katawan ni Lincoln, at sa anumang segundo, baka hindi na niya kayang pigilan ang kanyang sarili.
“Pakiusap,” nagmamakaawa si Elisa bago hinila si Jovani sa labas ng kanilang silid, “Nagmamakaawa kami sa iyo, sa ngalan ng buong angkan.”
Katahimikan ang sumasagot sa buong silid; humihikbi si Jasmin, hawak pa rin ang kanyang mga anak; pinakalma niya ang kanyang sarili bago hinaplos ang buhok ni Jasmin, “Huwag kang mag-alala, reyna ko. Hindi ko hahayaan na may saktan sa ating mga anak.”
“Kung ganoon paano?” tanong ni Jasmin. Dumaan sa kanyang puso ang pagdurog, iniisip lamang na ang kanyang anak na babae ay kailangang lumaki nang wala ang kanyang presensya, at hindi niya magkakaroon ng pagkakataong turuan ang kanyang anak na babae kung ano ang kailangan niyang matutunan.
Hindi malalaman ni Jasmin ang paboritong pagkain, kulay, prutas, pelikula, o musika ni Vera; lahat ng mga karapatan ay ipagbabawal upang mailigtas si Vera mula sa malaking panganib.
“Itatago natin siya sa mundo ng mga mortal, at pagkatapos, hahayaan nating maniwala sila na pinatay natin ang ating anak.”
“Pinapadala mo ang aking anak sa mundo ng mga mortal ngayon pa lang; hindi mo siya pinananatili; pinapatay mo siya, Lincoln! Hindi!” Nagsimulang umungal si Jasmin, tulad ng isang baliw.
“Hindi, hindi, reyna ko, hayaan mong dumaan ako,” sinusubukan ni Lincoln na kalmahin siya, “May kilala ako na siguradong mag-aalaga sa kanya, at kapag dumating ang tamang oras, magkikita rin kayong muli.”
“At sino ang taong iyon na mapagkakatiwalaan mo upang alagaan ang aming anak na babae?” Umiiyak pa rin si Jasmin, tumatangging makinig kay Lincoln; sobrang hirap sa kanyang puso na para bang pinunit ito.
“Isang mag-asawa na iniligtas ko noong ako ay naka-koronahan pa bilang Alpha, ipinangako ko sa kanila, na hangga’t ako ay buhay, ako ang magiging tagapagtanggol nila, at bilang kapalit, anumang hihilingin ko sa kanila ay ibibigay, sila ang pinakamabait na taong nakilala ko mula sa iyong mundo, reyna ko,” nagdududa pa rin si Jasmin. Ngunit pinili niyang pagkatiwalaan si Lincoln; tumango siya, “Kung gayon, bibigyan natin siya ng pangalan at isang pagpapala ng proteksyon at karunungan; ano ang gusto mong maging pangalan niya, reyna ko?”
Tumingin si Jasmin sa kanyang anak na babae, na nakapikit ang mga mata, nahuli niya itong nakangiti, “Vera, pangalanan natin siya ng ganyan, sapagkat nagdala siya ng kaligayahan sa atin sa loob ng maikling panahon,” lumingon siya sa kanilang isa pang anak, “At ang batang ito ay tatawaging Max, na nangangahulugang Dakila, at malakas, dahil tatayo siya para sa iba, at mananatiling tahimik, sa gitna ng anumang problema.”
Hinaplos ni Lincoln ang buhok ni Vera; nakuha niya ang kanyang buhok mula sa kanyang ina, “Vera, anak ko, binibigyan kita ng proteksyon,” sinugatan niya ang kanyang sarili at ibinagsak ito kay Vera, “Ang dugong ito ay magsisilbing proteksyon ko sa iyo, na walang sinuman ang makakaalam na ikaw ay naiiba sa iba maliban sa isang taong nagmamahal sa iyo nang walang pasubali.”
Lumingon siya sa kanilang isa pang anak, na natutulog nang payapa, “At ikaw, Max, anak ko,” ibinagsak niya ang isa pang dugo sa noo ni Max, “Ito ay magsisilbing gabay mo upang maging isang malakas na pinuno at isang mahusay na tagapagtanggol; makikilala ang iyong pamumuno.”
Hinalikan ng mag-asawa ang noo, pisngi, at mga paa ng bawat isa sa kanilang mga anak.
At sa gayon, naghiwalay ang mga landas ng kambal.
