Nagising ako bigla sa boses ni ina na tinatawag ang pangalan ko. Sikat sa bahay namin na ayaw na ayaw ko ng maagang gumising, kaya hindi na bago ang gising-tawag na 'to. Kahit gising na gising na ako, nanatili lang ako sa kama, hinayaan ko muna siyang sumigaw sa may pinto ng mas matagal pa.
"Katarina, talaga?" Narinig ko ang hingal na boses ni ina na nagsalita habang binubuksan ang pinto ng kwarto ko. Umungol ako, itinaas ko ang ulo ko at sinalubong ko ang matatalim niyang mga mata.
Ang maningning kong mga asul na mata ay isa sa iilan na minana ko sa aking maganda pero istriktang ina. Ang nakababata kong kapatid, sa kabilang banda, ay halos kamukhang-kamukha niya, na may payat na katawan, kulot na blonde na buhok, kayumanggi na balat, at matataas na pisngi. "Ang ganda ng pamilya," sabi ni ina minsan nung akala niya hindi ako nakikinig. Hindi naman sa walang itsura si ama, pero may itsura siyang garalgal, na may malaking katawan at mukhang may peklat mula sa pagtatanggol sa aming kawan noong mga nakaraang taon. Habang ang mga babae sa aking pamilya ay may payat na katawan, ang katawan ko ay mas kurbada—ang dibdib at balakang ko ay patuloy na lumalaki, pero ang natitira sa akin ay nanatili lang. Ang buhok ko ay parehong kulay tsokolate kayumanggi tulad ng kay ama, tuwid na tuwid, at ang balat ko ay maputla rin, namumula lang kapag nagmamadaling dumadaloy ang dugo sa aming mga mukha. Ang isang kaligtasan ng aking buhok ay ang haba nito—humaba ito noong summer, na umaabot na ngayon sa aking baywang. Ang mukha ko ay bilog at bata, na nagbibigay sa akin ng mas bata na hitsura kaysa sa aking tunay na edad.
Iba naman ang usapin ng taas ko. Ang mga babae sa aking pamilya ay kadalasang mas matangkad kaysa sa mga lalaki, na ang ina ko ay ilang pulgada sa itaas ni ama. Hindi ko man lang nakuha ang gene na 'yon. Sa 5'3" lang, parehong matangkad ako sa ina at ama ko. Pati ang nakababata kong kapatid ay mas tumangkad na sa akin sa paglipas ng mga taon. Habang lumalaki ako, napagtanto ng mga magulang ko na hindi ako ang anak na inasahan nila. Matigas ang ulo, suwail, at suwail—yan ang mga salitang ginamit ng aking ina upang ilarawan ako. Ang nakatatanda kong kapatid na si Valen, ang magiging Beta ng aming kawan, ay siya lang sa pamilya na nakita ang aking katigasan ng ulo bilang isang nakatagong lakas. Ikinukunsidera nila ang kanilang mga sarili na masuwerte kay Aria, na madalas na pinupuri ng aking ina bilang perpektong dalagita na karapat-dapat sa isang mabuting kapareha.
"Gising na ako," bumuntong-hininga ako, kinatatakutan ko ang katotohanan na ang araw na ito ay magiging abala.
Taun-taon, ang Moon Ball ay ginaganap sa teritoryo ng iba't ibang kawan. Ngayong taon, turno ng kawan namin—ang Blue Moon Pack, na kinabibilangan ng aking pamilya. Ang Moon Ball ay dapat na isang detalyado at romantikong kaganapan na idinisenyo upang tulungan ang mga batang lobo na mahanap ang kanilang mga kapareha. Matagumpay kong nalaktawan ang kaganapan tuwing taon hanggang ngayon, ngunit ngayong taon, walang takas.
Tumanggi akong mag-alala. Walang dapat ikatakot; dadalo lang ako sa bola, at kapag walang nakatingin, aalis ako at gugugulin ang natitirang gabi nang mag-isa. Ang lobo ko, si Rose, ay nagpaikot ng mga mata sa aking kawalang-interes sa paghahanap ng kapareha. Kahit na ibinabahagi niya ang aking mga pag-aalinlangan, naiintindihan niya ang aking mga dahilan. Pagkatapos ng lahat ng nangyari, walang paraan na magiging kapareha ako ng isang mainitin ang ulo na lobo.
"Kailangan mong bumangon at magbihis! Darating na si Valen anumang sandali!" Sigaw ni ina, ang matigas niyang tingin ay nakatuon sa aking mukha, kahit na sumisilip si Aria sa aking kwarto.
Pinagalitan ko ang sarili ko dahil halos nakalimutan ko na si Valen, bumangon ako sa kama at nagkunwari akong nagbibihis para palugurin ang aking ina. Sa isang huling hindi sang-ayon na tingin, bumuntong-hininga siya at isinara ang pinto sa likod niya, na nagbigay sa akin ng ilang privacy.
Si Valen ay bumisita sa isang kalapit na kawan nang mahanap niya ang kanyang kapareha. Matapos gumugol ng ilang buwan sa kanila, sa wakas ay uuwi na siya upang ipakilala siya sa amin. Hindi ko maiwasang makaramdam ng pag-akyat ng pananabik sa pag-iisip na makita siya muli. Hindi tulad ng iba sa aking pamilya, hindi kailanman nakita ni Valen ang aking pagkatao bilang isang kamalian; nakita lang niya ang kanyang 'masungit na nakababatang kapatid'.
Walang gaanong iniisip, kinuha ko ang isang itim na off-the-shoulder na top at isang pares ng punit na denim shorts, mabilis na nagbibihis habang binubuksan ang aking telepono para i-text ang aking dalawang matalik na kaibigan. Gumawa ako ng group chat at nagpadala sa kanila ng mensahe tungkol kay Valen, alam na pareho silang gustong nandun para salubungin siya sa bahay.
*Ako - 10:55
-Gising na kayo?
*Raven - 10:56
-Syempre gising na kami; hindi lahat sa amin gusto matulog buong araw!
*Ako - 10:57
-Anong masasabi ko? May relasyon ako sa kama ko!
*Gideon - 10:58
-Sh*t, hindi pa siya nandyan, 'no? Pupunta na ako in five minutes! Pwede akong maging committed relationship mo, prinsesa ;)
*Raven - 10:59
-Kadiri!!! Papunta na rin ako!
Nang hindi na muling tinitingnan ang aking telepono, pumasok ako sa isang pares ng luma nang sapatos at kalahating natisod pababa sa hagdanan. Alam na alam kong nakatulog ako sa almusal, kinuha ko ang isang blueberry muffin mula sa pantry at sinimulang kainin ito. Halos umungol ako sa tamis nito nang marinig ko ang mga pamilyar na boses ng aking mga kaibigan.
"Raven, Gideon! Salamat sa pagdaan!" Ang sobrang tamis na boses ng aking ina ay umalingawngaw mula sa sala. Pinigilan ko ang pag-ikot ng mata, nagpunta ako sa sala, hindi mapigilan ang ngiti na lumawak sa aking mukha. Ang dalawa kong matalik na kaibigan ay nakatayo doon, handang hilahin ako palabas ng bahay.
Sina Raven at Gideon ay matalik kong kaibigan mula pa noong matanda ako. Kahit na si Raven ay tila isang mabait at masunuring babae, mayroon siyang ligaw na panig. Ang kanyang mga brown na mata ay madalas na nagniningning ng kalokohan, at ang kanyang maliliit na labi ay kulutin sa isang ngisi tuwing mayroon siyang walang ingat na nasa isip. Si Gideon ay isa sa iilang lalaki sa aming kawan na hindi umaasa na ang mga kababaihan ay lubos na susunod sa mga kalalakihan. Kapwa sina Raven at Gideon ay lumaki sa kanilang mga itsura sa paglipas ng mga taon, na nakakuha ng atensyon ng maraming miyembro ng kawan. Gayunpaman, sa kawang ito, hindi kanais-nais para sa mga kababaihan na makipagkaibigan sa mga hindi nakakapareha na lalaki.
Noong una kong dinala sina Gideon at Raven sa bahay, halos nawala sa isip ang aking ina. Gumugol siya ng isang oras na sumisigaw pagkatapos nilang umalis, na pinangaralan ako sa kahalagahan ng pagiging mas responsable at magalang sa aking magiging kapareha. Ano kaya ang pakiramdam ng kapareha ko tungkol sa pakikipagkaibigan ko sa isang hindi nakakapareha na lalaki? Magagawa ko bang labanan ang tukso ng ibang kalalakihan hanggang sa makilala ko ang aking kapareha? Naalala ko ang lahat ng ito at nilabanan ko ang tuksong igulong ang aking mga mata. Matapos ang aking mga nakaraang karanasan, ang paglaban sa tukso ng mga kalalakihan ay naging napakadali. Oo, malandi si Gideon, pero walang masama, at lumalandi siya sa lahat.
Pagpasok ko sa sala, sumilaw ang mga mukha nina Gideon at Raven. Napansin ko ang tuso sa mga mata ni Raven at nagtataka kung ano ang kanyang plano, umaasa na hindi ito isang bagay na ayaw na ayaw ko.
"Lumabas na kayo; darating na si Valen sa ilang minuto!" Kumukokak ang aking ina, sabik na sa pagdating ng kanyang nakatatandang anak at magiging manugang. Nang walang isa pang sulyap sa aking ina o kay Aria, na sa wakas ay bumababa na sa hagdanan, ang aking mga kaibigan at ako ay nagpunta sa labas.
Kaming tatlo ay bumagsak sa mga hakbang ng beranda, tulad ng ginawa namin ng hindi mabilang na beses sa paglipas ng mga taon. Wala sa isip kong tinusok ang nagbabalat na puting pintura sa mga hakbang hanggang sa hinila ako ng boses ni Raven mula sa aking mga iniisip.
"Ayaw mo talaga pumunta sa bola na 'to, 'no?" Tumawa si Raven, itinaas ang isang manipis na kilay habang tinitingnan niya ang simangot sa aking mukha.
"Hindi, ayoko talaga. Malamang magpapakita ako sa unang kalahati, pero kapag tapos na ang talumpati, tatakas na ako." Tumango ako at ngumiti sa aking nakangiting matalik na kaibigan.
"Pwedeng magkita tayo kung gusto mo. Hindi rin ako masyadong interesado sa bola ngayong taon." Sumimangot si Gideon, na hindi pinansin ang naguguluhang tingin mula sa amin ni Raven.
Si Gideon ay dumalo sa bola sa nakalipas na dalawang taon nang walang protesta, ngunit may nagbago ngayong tag-init.
"Kelan ka pa ayaw pumunta sa bola?" Tanong ni Raven, nakatingin sa kanya nang may pagdududa. Kaming lahat ay naupo sa katahimikan sa loob ng ilang sandali habang isinasaalang-alang ni Gideon ang kanyang sagot. Mula sa hitsura sa kanyang mukha at sa mga sulyap na ipinukol niya sa akin, masasabi ko na hindi siya magpapaliwanag.
"Ayos lang; pwede tayong magkita sa gubat. Hindi naman keber ni Rose na i-stretch ang kanyang mga binti." Nagkibit-balikat ako, na binabasag ang katahimikan. Ang lobo ko, si Rose, ay sumimangot sa pag-iisip na hindi mapanood ang Moon Ball ngunit sumang-ayon na magugustuhan niya ang pagtakbo.
"Well, bahala kayo, pero sabik na akong makilala ang kapareha ko," tukso ni Raven, na nakadila sa aming dalawa.
"Para sumuko ka at simulan mong gawin ang iyong mga tungkulin bilang perpektong masunuring kapareha?" Ginaya ko ang sinabi ng nanay ko, salita-sa-salita, na nakangisi kay Raven, na nagbibigay sa akin ng masamang tingin.
"Siguro hindi naman ganoon, pero mayroon akong ilang trick," sagot ni Raven na may kindat, na tumatawa habang nagkunwari akong nasusuka sa kanyang komento.
"Oh, Katarina?" isang masamang-tamis na boses ang tumawag, at bumuntong-hininga ako bago lumingon upang harapin ang pagiging larawan ng aming ina.
"Ano ang kailangan mo, Aria?" Sagot ko, pinananatili ang aking tono na walang kinikilingan. Alam ko na gustung-gusto niyang itulak ang aking mga pindutan at tatakbo diretso sa aming ina kung hindi ako nagkakaroon ng maayos na reaksyon, na naglalaro sa biktima ng aking ipinalalagay na kalupitan. Habang ang aking relasyon sa aking nakababatang kapatid ay nanahimik, kabaliktaran nito kay Valen. Nariyan siya para sa akin sa aking pinakamadilim na mga oras, ang isa na pinagkakatiwalaan ko sa aking pinakamalalim na lihim. Si Gideon din, ay isang taong maaari kong lubos na asahan. Tinulungan niya akong sumulong mula sa nakaraan at pinanatiling ligtas ang aking lihim.
"Gusto ni mama na ipaalala sa'yo na huwag mo nang iisipin na laktawan ang bola bukas ng gabi. Babantayan ka niya na parang maya," sabi ni Aria na may mapagmalaking ngiti, na inilagay ang isang kayumangging kamay sa kanyang balakang.
Uminit ang mukha ko nang matanto ko na narinig niya ang aming pag-uusap at isinumbong ako sa aming ina. Dumagsa ang galit sa akin, na sinasalamin ng tahimik na pananabik mula sa aking lobo, si Rose. Ngunit ang galit na iyon ay mabilis na naging isang malamig na pagkatanto—makikipagkita ako sa katawa-tawang bolang ito.
Ang pag-iisip na makahanap ng kapareha at makulong sa buhay ng paglilingkod ay nagpalamig sa akin hanggang sa buto. Ang ideya ng paggamit sa lahat ng posibleng paraan ay kinatakutan ako, na ginagawang mahirap ang paghinga.
"Paalam, Aria," sigaw ni Gideon, ang kanyang boses ay may pagkayamot, na hinihila ako sa aking umiikot na mga iniisip. Medyo nanlaki ang asul na mata ni Aria sa katapangan sa tono ni Gideon, ngunit hindi niya maglakas-loob na hamunin ang isang hindi nakakaparehang lalaki. Sa isang hingal, lumingon siya at tumapak pabalik sa bahay, ang lumang pinto ng screen na sumasara sa likod niya.
"Damn," bulong ko, na pinipindot ang isang malamig na kamay sa aking mainit na noo.
"Baka hindi mo pa makilala ang kapareha mo, Katarina," mahinahong sinabi ni Raven, na naglalagay ng nakakakumbinang kamay sa aking braso. Wala sa kanilang dalawa ang nakakaalam kung bakit ako laban sa paghahanap ng kapareha, at hindi ko kayang sabihin sa kanila ang totoo.
Ang pagbubunyag ng katotohanan ay nangangahulugan na muling mamuhay sa nangyari, at hindi ko kayang palampasin ang aking sarili muli. Ang mga bangungot ay hindi na madalas tulad ng dati, ngunit ang pag-iisip tungkol sa nangyari ay nagbabalik sa kanila nang may paghihiganti.
"Sa mas maliliwanag na tala, hulaan mo kung sino ang pupunta sa pagbili ng damit kasama ko ngayon?" Humiyaw si Raven, malinaw na sinusubukang ilihis ang pag-uusap palayo sa paksa ng mga kapareha.
"Hulaan ko... Aria?" Kalahating-pusong ngumiti ako sa kanya, at nanlaki ang kanyang mga mata sa pekeng pagkasuklam.
"Hindi, nakakatawa ka, pero hindi. Ikaw 'yon!" Ngumiti siya. Alam ni Raven na hindi ako fan ng pamimili, pero ang huling bagay na gusto kong gawin ay mamili ng damit para sa isang bola na pinipilit akong dumalo.
"Mukhang sasama rin ako, ha?" Sumabad si Gideon, ang kanyang ekspresyon ay hindi gaanong nasasabik, ngunit may kakaibang ningning sa kanyang mga mata.
"Siyempre, kailangan natin ng pananaw ng lalaki," tumawa si Raven.
Sa sandaling iyon, ang aming atensyon ay napunta sa driveway nang may itim na sedan na huminto sa bakanteng puwesto. Ang buhol sa aking tiyan ay pansamantalang nakalimutan, ang pananabik ay bumangon habang sinakop ng pag-iisip na makita ang aking kapatid.
