PROLOGO
Apat na taon na ang nakalipas
'Hindi ako aalis.'
Tiniklop ni Ágata ang mga braso niya at tiningnan nang matalim ang mga kaibigan niya. Pwede silang magsalita ng gusto nila. Pero walang argumento ang makakapagpabago sa isip niya. Dito siya mananatili—kasama sila.
Ang pamilya niya.
'Ano? Dito ka lang mananatili at hahayaan mong kunin ka ng Diyos bilang susunod niyang asawa? 'Yun ba ang gusto mo?' tanong ni Aarón.
Nangilabot siya nang maalala niya ang Diyos na tinatawag siya sa opisina nito noong araw pagkatapos ng kaarawan niya at ang malaking anunsyo nito. Kung paano siya nito tiningnan. May pagkagutom. May pagmamay-ari. Nararamdaman pa rin niya ang mga kamay nito na hinahawakan ang mga braso niya.
Tumingin siya sa mga ito. Parang dapat may pasa siya, pero hindi naman siya sinaktan ng hawak nito nang ipaliwanag nito ang kinabukasan niya sa malinaw na paraan.
'Aarón!' saway ni Roisin. Nakaupo siya sa pagitan niya at ni Renaud sa sahig na kahoy. Nagkumpulan silang lahat sa loob ng bahay-kahoy. Ito ang ligtas nilang lugar sa Kampo.
Hindi niya kailanman maintindihan kung bakit sila inilipat dito ni Mama. Pero tuwing tinatanong siya ni Ágata, magkakaroon lang siya ng takot sa mukha niya at sasabihin kay Ágata na ligtas ang lugar na ito.
O naging ligtas ito hanggang sa ianunsyo ng Diyos na si Ágata ang magiging susunod niyang asawa. Asawa numero lima.
Kumulo ang pagkahilo sa tiyan niya at ipinatong niya ang kamay niya rito. Dalawa lang ang paraan para makatakas sa kasal niya sa Diyos.
Umalis o mamatay.
At ayaw niyang gawin ang alinman sa dalawa.
'Totoo 'yon, Roisin,' sabi ni Aarón na nakakunot-noo. Laging seryoso siya at protektado sa kanilang lahat. Pero lalo na ngayon na nag-labing-anim na si Ágata.
Ang edad kung saan lahat ng mga babae na kabilang sa mga Anak ng Banal ay inaasahang mag-aasawa.
Suwerte niya, makakasal siya sa pinuno ng kulto. Ang pinakamalaki, pinaka-creepy na unggoy sa kanilang lahat.
Napalunok nang husto si Ágata.
'Kailangan mong umalis, Ágata,' sabi ni Aine sa kanyang matamis na boses. Nakasiksik siya sa pagitan ni Renaud at Jaime, ang kanyang maliit na katawan ay nililiitan sila.
Anong mangyayari kapag nag-labing-anim na si Roisin? Tapos si Aine? Kanino niya sila ibibigay? Ang tatay nina Aarón at Renaud? Ang tatay ni Isaac?
Kinasusuklaman.
Mali.
At kailangan niya silang tulungan.
'Hindi mo siya pwedeng pakasalan, Ágata,' tahimik na sabi ni Isaac, ang mga mata niya ay nababagabag. Nakasandal siya sa dingding, kinakabahan na tumutuktok ang paa niya. 'Sasaktan ka niya.'
Napalunok nang husto si Ágata. Ayaw niyang magpakasal sa kanya. Pero ayaw rin niyang iwan ang anim sa kanila.
'Sige, aalis ako. Pero babalikan ko kayo,' pangako niya nang buong lakas. 'Yun lang ang dahilan kung bakit siya aalis.
Dahil baka 'yun lang ang paraan para mailigtas silang lahat.
'Maganda,' madiing sabi ni Aarón. Sumiksik siya sa kanyang bulsa at naglabas ng pera. 'Eto, nag-ambag tayong lahat.' Sinubukan niyang iabot ang pera.
'Ano? Hindi. Hindi ko pwedeng tanggapin 'yan.' Kakaunti lang ang pera at mahirap makuha sa Kampo. Lahat ng kinikita nila ay ibinibigay sa Diyos, at bilang kapalit, dapat niyang gamitin 'yun para alagaan sila. Ang kanyang pangangatwiran ay pinalaya sila nito mula sa pasanin sa pananalapi at nangangahulugan na mayroon silang mas maraming oras para sambahin ang Banal.
Alam ni Ágata, kahit na, na karamihan sa mga taong nakatira sa Kampo ay nagtatrabaho nang husto at halos walang anuman sa kanilang pangalan. Sila ay pinapakain at binibihisan, pero 'yun lang 'yun.
Kahit na kung ikaw ay nasa itaas ng herarkiya, tila nakakakuha ka ng mas magagandang perks. Ang tatay nina Aarón at Renaud ay isang Sentinel at kaya sila ay nakatira sa isang aktwal na bahay, sa halip na isang barung-barong tulad ng halos lahat.
Mas matanda si Mama ni Ágata nang sumali siya sa kulto, at dahil hindi na siya itinuturing na magandang breeding stock, hindi na niya kailangang magpakasal sa isa sa mga lalaki. Siyempre, ibig sabihin nito ay medyo mababa sila sa poste, kahit na. Ang lugar na tinitirhan nila ay dapat nang kondenahin matagal na ang nakalipas.
'Kaya mo at gagawin mo,' utos ni Aarón. Ang yabang niya.
Sinamaan niya ng tingin si Ágata. Kung umibig siya, ito ay sa isang lalaki na madali ang pakiramdam. Isa na hindi kailanman susubukan na sabihin sa kanya kung ano ang gagawin.
Isang lalaki na hahayaan siyang gawin ang anumang gusto niya kung kailan niya gusto.
'Kailangan mo 'yan, Ágata,' seryosong sabi ni Renaud sa kanya. Mukha siyang pagod. Parang ang bigat ng mundo ay nasa kanyang mga balikat. Napaka-unfair nito. Mga teenager sila. Bakit kailangan nilang mag-alala sa lahat ng kalokohang ito?
'Pwede mo 'yang gamitin para makalayo ka dito. Sabi mo may mga kaibigan ang nanay mo na pwede mong puntahan, diba?' tanong ni Roisin. Kinagat niya ang kuko niya.
'Oo. 'Yun ang sabi niya. Pero paano tayo makakaalis?' tanong niya.
Ang Kampo ay nakahiwalay. Pwede silang maglakad papunta sa bayan, pero gaano katagal bago mapansin ng mga tao na nawawala sila?
'Huwag kang mag-alala,' sabi ni Isaac sa kanya. 'May plano kaming distraksyon para sa hatinggabi. Kailangan lang handa kayong gumala. Pumunta sa St Ives at pagkatapos ay sumakay ng bus palabas dito.'
Tumango si Ágata. 'Babalik pa rin ako. Ilalabas ko kayong lahat.'
Lahat sila ay nakatitig sa kanya na may iba't ibang ekspresyon ng pag-asa at kalungkutan. Naintindihan niya. Mabilis na nawawalan sila ng pag-asa sa lugar na ito.
Pero ang kailangan nilang tandaan ay kaya ni Ágata na mas maging matigas ang ulo kaysa isang kambing. At hindi niya kailanman iiwan ang kanyang pamilya.
Pamilya muna.
Lagi.
Limang buwan na ang nakalipas
'Kailangan nating nandoon kapag sinalakay nila ang Kampo, Mama,' pagtatalo ni Ágata, naglalakad pabalik-balik sa maliit na silid ng motel.
Dalawampung minutong biyahe lang sila mula sa Kampo. Sobrang malapit na siya, pero hindi siya pinayagang sumama sa FBI.
Mga gago.
'Alam mo kung ano ang sinabi ni Agent Gordon, Mija,' sagot ng kanyang ina. 'Kailangan nating manatili dito sa daan. Hindi ligtas para sa atin na pumunta.'
Ngumisi si Ágata. 'Tayo ang nagbigay sa kanila ng impormasyon na kailangan nila para salakayin ang lugar. Kung hindi dahil sa atin, hinahabol pa rin nila ang kanilang sariling puwit.'
'Mija,' babala ni Mama.
'Ano? Totoo 'yan! At baka kailangan ako ng mga lalaki. Matatakot sila. Ilang linggo na lang bago ang kaarawan ni Roisin . . . paano kung . . . paano kung nagpasya siyang palitan ako?'
Ang pag-aalalang iyon ay nagpapanatili sa kanya na gising sa gabi. Malapit na sa labing-anim si Roisin. Kung kukunin siya ng unggoy na 'yun bilang asawa . . .
