Nakaupo siya, nakaluhod, katabi ang nanay niya sa gitna ng kwarto. Nakahawak ang palad niya sa damit niya, sa may bandang hita. Kinagat niya ang labi niya, at tumulo ang mga luha sa pisngi niya. Nakatingin lang siya sa kapatid niyang lalaki, na nakahiga at walang buhay, sa harap niya, sa puting tela.
Huminga siya nang malalim, sininga ang ilong niya, at tumaas ang tingin niya para makita ang tatay niya, ang dakilang si Lord Wen, na naglalakad pau't-pabalik, at nakakunot ang kilay.
Kinakabahan siya dahil sa pagkamatay ng anak niya, pero ang mas nagpapahirap sa kanya ay hindi ang pagkamatay ng anak niya. Nag-aalala siya tungkol sa pag-apply sa sikat na paaralan ng mga iskolar at lider.
Noong mga panahong iyon, ang mga anak ng bawat kaharian ay nagtitipon sa paaralang ito, na nirerespeto, at kailangang mag-aral doon ang lahat ng mga anak ng kaharian para maging susunod na lider ng heneral, at sila ang magdadala ng tagumpay at kapangyarihan sa kanilang tahanan sa huli, na magpapatunay na pinakadakila ang estado nila.
"Qin," huminto siya sa paglalakad, tumingin sa kanan niya para makita ang asawa at anak niyang umiiyak sa tabi ng bangkay.
Si Mrs Wen, tumingala sa kanya, puno ng luha ang mga mata na pwede nang tumulo anumang oras.
"Payagan mong mag-aral si XingXing sa paaralan ng mga iskolar," utos niya, tuyo at matigas ang boses.
"Ano?!" nagulat siya, tumayo mula sa pagkakayuko, lumapit sa asawa niya na sinusuri si XingXing mula ulo hanggang paa.
"Lalaki lang ang pwede doon," mahinang sabi niya, sinusubukang huwag takutin si XingXing na wasak na.
"Kaya naman..." lumingon si Lord Wen para makita ang mga mata ng asawa niya na nagmamakaawa sa kanya na huwag gawin 'to.
"Kapag nalaman ng mga tao, sisirain nito ang buhay niya," umiyak siya, bumagsak at lumuhod habang nakatingin sa kanya ang asawa niya, walang emosyon.
"Sinusubukan mo ba akong suwayin?" tanong niya, malakas, na nagpagulat kay XingXing dahil umalingawngaw ang boses niya sa walang laman na kwarto.
Tumingin siya para makita ang eksena sa harap niya, pinunasan ang mga luha gamit ang likod ng palad niya, huminga siya nang malalim at binuga 'yon. Tumayo siya, yumuko nang kaunti. "Susundin ko po kayo, tatay," mahinang sabi niya, hindi kailanman nabasag ang boses niya.
"Xing, huwag..."
"Ma, okay lang po," pinakalma niya ang nanay niya, lumapit sa nanay niya, tinulungan niya itong tumayo. Hawak ang nanay niya sa kanyang mga bisig, ngumiti siya sa tatay niya. "Papalitan ko si Wan Ke," sabi niya, matigas ang boses na nagpapakita na hindi siya natatakot sa magiging resulta.
"Wale!" sigaw niya, bumukas agad ang pintong kahoy at yumuko ito sa harap ng amo niya para sundin ang utos nito.
"Opo, amo," tanong ni Wale, nakayuko, nakatuon ang mga mata sa sahig na kahoy.
"Ipabatid mo sa lahat na namatay ang anak kong babae at hindi natagpuan ang bangkay," utos niya, yumuko, tinakpan ang mukha ng anak niya ng puting materyal na nakatiklop sa leeg niya.
"Opo, amo," umalis si Wale sa lugar, lumabas kasama ang iba pang mga guwardiya para ikalat ang balita.
-Flashback-
"Ano 'yan?" tanong ni XingXing, nakasimangot kay kapatid niyang si Wan Ke na nagtatago ng isang bagay sa likod niya.
Tumayo mula sa tubig sa mababaw na bahagi ng ilog, iginalaw niya ang braso niya sa harap, binuksan ang palad niya sa harap niya, nabuo ang mga labi niya sa malawak na ngiti nang tumingin sa kanya si Wan Ke at tinapik ang ulo niya.
"Para sa 'yo," ngumiti siya, iginalaw ang kaliwang braso niya sa harap at hinawakan ang nakabukol na kamao niya sa bukas na palad niya.
"Bigay mo na," nag-inarte si Xing, nagiging curious kung ano 'yon.
"Eto na," binagsak niya ang isang matigas na bagay sa palad niya, iginalaw niya agad ang palad niya sa kanyang paningin habang ang bagay na iyon ay dumikit sa balat niya.
"Wooow," hawak niya ang puting bato gamit ang tatlong daliri niya, nakangiti habang itinaas ito.
"Eto," hinawakan ni Wan Ke ang pulso niya nang marahan at inilipat sa direksyon ng mga sinag ng araw.
"Ganda!" tumawa siya, lumaki ang mga mata niya sa pagkamangha habang nagbabago ang kulay ng bato sa pula at dilaw.
"Bihira lang 'to," tumingin si Wan Ke sa kapatid niya na masayang ngumingiti habang tinitingnan ang bato. "Katulad mo," ngumiti siya, na naging dahilan para tumingin siya sa kanya.
"Salamat," niyakap niya siya. "Ikaw ang pinakamagaling na kuya sa mundo," humakbang siya paatras, hindi nawala ang ngiti sa mukha niya, itinaas niya ulit ang bato sa ere, puno ng pananabik ang mga mata niya.
"Ingat!" sigaw ni Xing nang hinila siya ni Wan Ke sa tabi niya, na naging dahilan para magkabanggaan sila sa kanyang dibdib.
Nagulat siya, pinanood niya ang palaso na tumusok sa pagitan ng mga bato sa mababaw na bahagi ng ilog. Inalis niya ang tingin niya, tumingin siya sa kuya niya, nakakunot ang kilay, sinundan niya ang tingin nito para makita ang ilang lalaki na nakasuot ng kulay abong damit, natatakpan ang mukha ng tela.
Tatlong lalaki ang nakasakay sa mga kabayo, may mga espada sila, at ang iba pang tatlong lalaki ay nagmartsa, may mga pana at palaso.
"Takbo!" sigaw ni Wan Ke, hinila ang kapatid niya, na sinusubukang makasabay sa bilis niya. Tumakbo sila papasok sa gubat nang mabilis hangga't kaya nila, hindi alam kung saang direksyon sila tumatakbo dahil hinahabol sila ng mga lalaki, inihahagis ang mga palaso sa direksyon nila, pero buti na lang, walang tumira sa kanila dahil tumatakbo sila nang paliko-liko.
"Bakit nila tayo hinahabol?" hingal si Xing, yumuko, ipinatong niya ang mga palad niya sa kanyang mga tuhod, huminga nang malalim.
"Xing," nilunok ni Wan Ke ang laway niya at lumapit sa kapatid niya na nakasandal sa malaking puno. "Tumakbo ka para humingi ng tulong, ako na ang lalayo sa kanila," sabi niya, nakatingin sa mata niya, nagpapakita na magiging maayos ang lahat.
"Huwag..." tumayo siya, isang hakbang pasulong, "Tayo na lang, hindi ako duwag," ngumiti siya, sinusubukang pakalmahin ang sarili niya at ang kuya niya.
"Hindi ito oras para magbiro," sinabi ni Wan Ke, mahina at matigas ang boses. Kumurap ang labi niya sa isang ngiti sa sumunod na segundo, tinitingnan si Xing na malawak na nakangiti sa kanya. "Hindi ako takot basta kasama kita," hinawakan niya ang pulso niya para mamuno sa daan.
"Takbo!" bigla niya siyang tinulak, na naging dahilan para tumumba siya at bumagsak sa lupa.
Tumayo siya mula sa lupa, tumingin siya nang diretso, hindi pinansin ang mga gasgas sa balat niya, lumaki ang mga mata niya sa takot nang makita ang kuya niya na nakahiga sa lupa, nakadapa, isang palaso ang nakatusok sa gulugod niya, ang mga mata niya ay nakatingin sa direksyon ng mga kabayong tumatakbo palayo.
Puno ng luha ang mga mata niya habang nakatingin siya sa kanya sa pagkamangha.
"Wan Ke," lumabas ang boses niya, mahinang bulong, tumayo siya, lumakad sa kanya gamit ang namamaga niyang paa na tumama sa bato. Hinatak niya ang mga paa niya at naglakad sa kanya, bumagsak sa kanyang mga tuhod, hinawakan niya ang palaso gamit ang nanginginig niyang kamay.
"Ma...aayos ka...s..aya," nautal siya, sinusubukang hawakan nang mahigpit ang palaso. Pinikit niya ang mga mata, hinugot niya ito at agad na itinapon.
Binaliktad niya ang katawan niya, ipinatong niya ang ulo nito sa kanyang kandungan. "Umuwi na tayo at magiging maayos ka," nautal siya, tinakpan niya ang mukha niya, ang dugo sa palad niya ay tumatalsik sa mga pisngi niya.
"Huwag..." sinubukan ni Wan Ke na magsalita, pero hindi niya kaya dahil natuyo ang lalamunan niya at wala siyang lakas na gawin 'yon.
"Huwag...please," tiningnan ni Xing pababa sa kanya, sa mga mata niya, nagmamakaawa sa kanya na huwag ipikit ang mga mata niya.
"Maging matapang ka," sabi ni Wan Ke, mahina ang boses niya at sinubukan niyang ngumiti nang hirap, sinusubukang huwag takutin ang kapatid niya.
"Wan...Ke," sininga niya, tinitingnan niya siya, pinikit niya ang mga mata habang bumaba ang ulo niya.
"Huwag...huwag...huwag...gising!" sumigaw siya, hinayaan niyang tumulo ang mga luha niya dahil hindi na niya kayang pigilan, niyakap niya ito nang mahigpit, sumigaw siya habang umiiyak nang malakas. "Sabi mo sasamahan mo ako," sumigaw siya, masakit ang tuyong lalamunan niya, walang tigil na tumutulo ang mga luha niya.
"Please..." niyakap niya ito nang mahigpit sa kanyang dibdib, "Please," sumigaw siya, umiiyak nang malakas.
~natapos ang flashback~
Si Xing nakaupo sa harap ng salamin, tinitingnan ang imahe niya, nakaupo ang dalawa niyang katulong sa likod niya. Tinatanggal ang buhok niya, hinayaan nilang mahaba at tuwid ang buhok niya na bumagsak sa likod niya.
"Hindi mo na kailangang gawin 'to," umiyak si Mrs Wen, tinitingnan siya sa awa, sinusubukang pigilan ang desisyon niya.
"Gupit," utos ni Xing, mahina ang boses niya, kinukuha ang gunting, ginupit nila ang buhok niya nang maikli, masyadong maikli.
"Ginagawa ko 'to para kay Wan Ke," ngumiti siya sa nanay niya, tinitingnan ang repleksyon. "Maghihiganti ako para sa kanya," tinanggal niya ang materyal sa ibabaw ng damit niya, hinayaan itong dumulas pababa sa malambot niyang balikat.
"Hindi rin siya papayag dito," umiyak ang nanay niya, hinawakan niya ang balikat niya, ginawang nakaharap si Xing sa kanya.
"Kung ganon, gagawin ko na lang 'to para sa sarili ko, ma," ngumiti siya, ipinapakita na hindi siya takot dito.
"Xing, huwag..."
"Ma, alam ko ang ginagawa ko," pinutol niya siya, kinukuha ang mahabang piraso ng puting tela, lumakad siya sa likod ng mga kurtina para takpan nang mahigpit ang kanyang mga dibdib.
