Para 'vulture' pada mengitari.
Celia Taylor mundur, gelas anggur di tangan, dan memandang sekeliling ruang dansa yang ramai. Penggalangan dana seharusnya lebih menyenangkan daripada urusan bisnis, tapi bisnis adalah yang paling utama di pikiran para pesaingnya.
Di seberang ruangan, Evan Reese berdiri di tengah sekelompok besar orang. Dia tampak santai, sepertinya di 'habitat'nya, senyumnya yang mudah membuat wajahnya yang luar biasa tampan semakin menawan.
Harusnya menjadi kejahatan bagi seorang pria untuk setampan itu. Tinggi, gagah, dia tampak seperti pria yang akan merasa nyaman dengan pakaian olahraga yang dirancang dan dijual perusahaannya. Ada aura percaya diri dan kekuatan di sekelilingnya, dan di atas segalanya, Celia menyukai pria yang yakin pada dirinya sendiri.
Mengingat tatapan panjang dan menyelidik yang mereka tukarkan selama beberapa minggu terakhir, dia akan bodoh jika tidak mempertimbangkan gagasan untuk melihat ke mana hal-hal bisa mengarah.
Kalau saja dia bukan calon klien.
Klien yang sangat ingin dia dapatkan.
Dia menginginkan akun itu—bosnya dan agensi itu mengandalkannya—tapi dia menarik garis pada tidur dengan seorang pria untuk mendapatkan apa yang dia inginkan.
Celia berbalik dari pemandangan Evan Reese sebelum dia terlalu terpesona hanya dengan memperhatikannya. Mereka telah melakukan tarian halus satu sama lain sejak dia memecat agensi periklanannya yang terakhir. Dia tahu dia menginginkannya—dalam arti profesional tentu saja. Sial, dia mungkin tahu dia juga menginginkannya telanjang dan di tempat tidur, tapi dia tidak akan memikirkan hal itu. Mungkin nanti malam saat dia mampu menikmati sedikit fantasi.
Masalahnya adalah, kapan saja perusahaan besar seperti Reese Enterprises memecat sebuah agensi, itu menjadi musim 'berburu'. Agensi lain berputar seperti hiu. Itu adalah dunia 'anjing makan anjing', dan kenyataannya, dia seharusnya ada di sana, mendorong dirinya ke tenggorokannya seperti pesaing lainnya, tapi dia tidak bisa menahan diri untuk tidak percaya bahwa Evan Reese diam-diam terhibur oleh perhatian itu. Dia mengambil cara yang berbeda. Dia yakin akan hal itu.
'Celia, senang kamu datang. Apa kamu sudah bicara dengan Reese?'
Celia berbalik untuk melihat bosnya, Brock Maddox, berdiri satu kaki jauhnya. Dia tidak sedang minum. Dia bahkan tidak terlihat sangat senang berada di sini.
Alisnya terangkat. 'Tux. Kenapa, Brock, kamu terlihat sangat dekaden. Bagaimana kamu bisa menjauhkan para wanita?'
Dia menggerutu sebagai balasan, bibirnya melengkung jijik. 'Hentikan, Celia. Aku membawa Elle.'
Celia melihat melewati bahunya untuk melihat asistennya yang cantik berdiri beberapa kaki jauhnya. Ketika Elle melihat ke arahnya, Celia tersenyum dan melambai.
'Kamu terlihat cantik,' kata Celia tanpa suara.
Elle tersenyum dan menundukkan kepalanya dengan sadar diri tapi tidak sebelum Celia melihat rona samar yang mewarnai pipinya.
Brock memberi isyarat dengan tidak sabar ke arah Evan. 'Kenapa kamu berdiri di sini sementara Evan Reese ada di sana?' Brock memindai ruangan dan ekspresinya mengeras. 'Seharusnya aku tahu si bajingan tua itu akan ada di sini.'
Celia mengikuti tatapannya untuk melihat Athos Koteas mengadakan pertemuan dalam jarak pendengaran Evan. Meskipun dia tidak akan mengakuinya kepada Brock, itu membuatnya sangat gugup melihat saingan bisnis mereka menyerang Evan Reese tanpa henti. Koteas memiliki Golden Gate Promotions, dan tidak hanya Koteas yang memikat beberapa klien top Maddox dalam beberapa bulan terakhir, dia juga meluncurkan kampanye PR melawan Maddox. Itu adalah taktik kotor, tapi sama sekali tidak mengejutkan Celia. Koteas kejam, dan dia akan melakukan apa saja untuk menang.
'Yah, ya,' gumam Celia. 'Para eksekutif iklannya sibuk bekerja keras untuk Evan.'
'Ada alasan kenapa kamu tidak?'
Dia meletakkan tangannya di lengan bawahnya. Dia tahu betapa pentingnya akun ini bagi Brock—bagi semua orang di Maddox Communications. 'Aku butuh kamu untuk percaya padaku, Brock. Aku sudah mempelajari Evan Reese secara ekstensif. Dia tahu aku tertarik. Dia akan datang kepadaku pada akhirnya. Aku yakin akan hal itu.'
'Apakah kamu yakin lima puluh juta dolar, Celia? Maddox kecil, dan kesepakatan semacam ini berarti karyawan kami tetap mendapatkan pekerjaan mereka sementara jika kami terus kehilangan klien dan akun, aku tidak bisa memberikan jaminan apa pun.'
'Aku tahu aku meminta banyak,' katanya dengan suara rendah. 'Tapi aku tidak bisa berjalan ke sana dan mengeluarkan semua rayuan.' Dia menunjuk ke arah wanita yang berdiri di sekitar Evan. Mereka tidak membuat batasan tentang seberapa jauh mereka akan pergi untuk mendapatkannya. 'Itu yang dia harapkan, dan kamu dari semua orang tahu aku tidak bisa melakukannya. Aku bisa mendapatkan akun ini berdasarkan ide, Brock. Aku telah menghabiskan setiap menit terjaga untuk menyusun penawaran ini. Tidak mungkin dia tidak akan menyukainya.'
Brock memperhatikannya sejenak, matanya bersinar dengan apa yang tampak seperti rasa hormat. Dia senang bekerja untuknya. Dia keras. Dia menuntut. Dan dia adalah satu-satunya orang yang telah dia tunjukkan sisi dari apa yang terjadi di New York dalam pekerjaan periklanannya yang terakhir.
'Aku tidak pernah berharap kamu mendapatkan akun itu dengan apa pun kecuali kecerdasanmu, Celia,' kata Brock lembut. 'Aku harap aku tidak pernah memberimu kesan lain.'
'Aku tahu. Aku menghargai kepercayaanmu lebih dari yang kamu tahu. Aku tidak akan mengecewakanmu. Aku tidak akan mengecewakan Maddox Communications.'
Brock menyisir rambutnya dan melirik sekali lagi ke seberang ruangan. Dia tampak lelah. Memang benar dia bekerja keras. Agensi adalah segalanya baginya. Tapi dalam beberapa bulan terakhir garis-garis baru telah muncul di sekitar matanya. Lebih dari apa pun Celia ingin bisa menyerahkan akun ini kepadanya. Dia telah percaya padanya ketika orang lain bersedia untuk berpikir yang terburuk.
Dia mendongak untuk melihat Evan sedang berjalan melalui kerumunan orang. 'Jangan lihat sekarang, tapi dia sedang menuju ke arah kita. Mungkin kamu harus mengajak Elle dan pergi berdansa atau semacamnya.'
Seburuk apa dia mendekat, Brock berbalik dan melebur kembali ke dalam kerumunan.
Celia menyesap anggurnya dan melatih sikap acuh tak acuh saat dia benar-benar merasakan Evan mendekat. Tidak mungkin untuk melewatkannya. Tubuhnya selalu tampak memanas sekitar lima derajat setiap kali dia berada di dekatnya.
Dan aromanya. Bahkan di tengah hiruk pikuk ruangan yang ramai, campuran begitu banyak parfum feminin, dia bisa mengenali aroma khasnya. Kasar. Maskulin dan menggoda selera.
Itu tidak masuk akal baginya, tapi dia selaras dengan setiap nuansanya, dan itu tidak ada hubungannya dengan semua penelitian yang telah dia lakukan tentang dia dan perusahaannya.
'Celia,' gumamnya.
Dia berbalik dengan senyum ramah. 'Halo, Evan. Menikmati malam ini?'
'Aku rasa kamu tahu aku tidak.'
Dia mengangkat satu alis dan menatapnya dari tepi gelasnya. 'Apakah aku?'
Evan mengambil seruling dari pelayan yang lewat dan mengalihkan perhatiannya sepenuhnya padanya. Hanya itu yang bisa dia lakukan untuk tidak tersentak di bawah pengawasannya yang panas. Seolah-olah dia menelanjanginya saat itu juga di depan orang banyak. Darahnya mendidih dan berkumpul di perutnya. Dia memiliki mata yang indah, dan mereka saat ini melahapnya, menyelami di bawah gaun malam sederhana yang telah dia pilih. Dia membuatnya tampak seperti dia mengenakan gaun yang paling tipis dan terbuka yang bisa dibayangkan. Dia merasa telanjang dan rentan di bawah tatapannya yang membara.
'Katakan padaku sesuatu, Celia. Kenapa kamu tidak bersama sisanya dari piranha itu meyakinkanku bahwa agensi periklananmu akan membawa Reese Enterprises langsung ke puncak?'
Bibirnya melengkung ke atas menjadi senyuman. 'Karena kamu sudah berada di puncak?'
'Kamu sangat menggoda.'
Saat itu senyumnya memudar. Dia benar. Dia sedang menggoda, dan itu adalah hal terakhir yang ingin dia lakukan.
Dia melirik ke seberang ruangan ke tempat eksekutif iklan lainnya berdiri menatap lubang menembus dirinya dan Evan.
'Aku tidak putus asa, Evan. Aku tahu aku bagus. Aku tahu ide-ideku untuk kampanye iklanmu sangat spektakuler. Apakah itu membuatku arogan? Mungkin. Tapi aku tidak perlu menjualmu banyak omong kosong. Yang aku butuhkan hanyalah waktu untuk menunjukkan kepadamu apa yang Maddox Communications bisa lakukan untukmu.'
'Apa yang bisa kamu lakukan untukku, Celia.'
Matanya melebar karena terkejut pada sindiran yang mencolok. Dan kemudian dia melanjutkan untuk mengoreksi asumsi yang salah yang baru saja dia buat.
'Jika ide-idenya adalah milikmu dan sebagus yang kamu katakan, aku tidak akan menggunakan Maddox dan apa yang bisa dilakukan agensi untukku. Aku akan mempekerjakanmu.'
Dia mengerutkan kening dan membenci bahwa dia tiba-tiba merasa tidak diuntungkan. Jari-jarinya mengepal sedikit lebih erat di sekitar gelas, dan dia berdoa agar mereka tidak bergetar dan mengkhianati kegelisahannya.
Dia memperhatikannya dengan rasa ingin tahu, jelas telah menangkap ketidaknyamanannya.
'Itu bukan proposisi, Celia. Percayalah, kamu akan tahu perbedaannya.'
Dalam langkah yang berani, dia mengulurkan jari dan menelusuri garis di kulit lengannya yang telanjang. Dia tidak dapat menarik kembali getaran, atau taburan benjolan dingin yang menari di atas kulitnya.
'Aku hanya bermaksud bahwa jika kamu memukauku dengan nada dan aku menandatangani kontrak dengan Maddox, kamu tidak akan menyerahkanku kepada beberapa eksekutif junior. Aku akan mengharapkanmu untuk mengawasi kampanye di setiap level.'
'Dan apakah kamu mengantisipasi untuk menandatangani kontrak dengan Maddox Communications?' tanyanya serak.
Ada kilatan geli di mata hijaunya. Dia menyesap anggurnya dengan terukur dan kemudian memandangnya dengan malas. 'Jika penawaranmu cukup bagus. Golden Gate memiliki beberapa ide bagus. Aku sedang mempertimbangkannya.'
Bibirnya menegang. 'Hanya karena kamu belum melihat milikku.'
Dia tersenyum lagi. 'Aku suka kepercayaan diri. Aku tidak suka kesederhanaan palsu. Aku berharap untuk melihat apa yang ada di pikiranmu, Celia Taylor. Aku punya firasat kamu memasukkan setiap sedikit gairah yang kulihat membara di matamu ke dalam pekerjaanmu. Brock Maddox adalah pria yang beruntung karena memiliki karyawan yang hebat. Aku bertanya-tanya apakah dia tahu itu.'
'Apakah kita pindah ke fase janji temu?' tanyanya ringan. 'Harus kuakui, aku senang melihatmu dikelilingi oleh piranha seperti yang kamu sebut mereka.'
Dia meletakkan gelasnya di meja terdekat. 'Dansa denganku dan kita akan membahas waktu janji temu.'
Matanya menyipit.
Dia mengangkat salah satu alisnya yang dibuat dengan baik ke apa yang tampak seperti tantangan.
'Aku juga telah berdansa dengan eksekutif iklan wanita dari Golden Gate, Primrose, San Fran Media—'
Dia mengangkat tangannya. 'Oke, oke, aku mengerti. Kamu membuat pilihanmu tentang siapa yang menjadi teman dansa terbaik.'
