ハゲタカたちが群がっていた。
セリア・テイラーは少し離れた場所で、ワイングラスを手に、人でごった返すボールルームを見渡していた。この資金集めのパーティーは、ビジネスよりも楽しむためのものだったはずなのに、彼女のライバルたちの頭の中はビジネスのことばかりだった。
部屋の向こうでは、エヴァン・リースが多くの人たちの中に立っていた。彼はリラックスしていて、まるで自分のテリトリーにいるように見え、いつものように、簡単に笑みを浮かべて、信じられないほどハンサムな顔をさらに魅力的にしていた。
あんなにイケメンなのは罪だろ。
背が高くて男らしい、彼は自分の会社のデザインして販売しているスポーツウェアを着こなす男たちの仲間入りをしていた。自信と力のオーラが彼を取り囲んでいて、何よりもセリアは自分に自信を持っている男が好きだった。
ここ数週間、二人が交わした長くて意味ありげな視線を考えれば、彼女は事態がどうなるか試すという考えに浸らないのは愚かだろう。
もし彼が将来のクライアントでなければ。
彼女がどうしても獲得したいクライアント。
彼女はその契約が欲しかった――彼女の上司と会社は彼女に頼っていた――しかし、欲しいものを手に入れるために男と寝ることはしない。
セリアは、エヴァン・リースに見とれすぎる前に、彼の姿から目をそらした。彼が前回の広告代理店を解雇して以来、二人は微妙な駆け引きをしてきた。彼は彼女が彼を欲しがっていることを知っていた――もちろん、仕事的な意味で。くそ、彼は彼女が裸でベッドにいる彼も欲しがっていることにも気づいているだろうが、彼女はそれにこだわろうとしなかった。もしかしたら、今夜遅くに、少しだけ空想にふける余裕があるかもしれない。
問題は、リースエンタープライズのような大企業が代理店を解雇すると、それは狩猟シーズンになることだった。他の代理店はサメのように群がった。弱肉強食の世界で、実際、彼女はそこに行って、他のライバルたちのように彼の喉に自分を突っ込むべきだったが、セリアはエヴァン・リースがその注意を密かに楽しんでいるに違いないと思わずにはいられなかった。彼は違う手を打った。彼女はそれを確信していた。
「セリア、来てくれて嬉しいよ。もうリースと話した？」
セリアは上司のブロック・マドックスがすぐそばに立っているのを見て振り返った。彼は飲んでいなかった。彼はここにいることに特に興奮しているようにも見えなかった。
彼女は眉を上げた。「タキシード？あら、ブロック、あなたはとても退廃的に見えるわね。一体どうやって女性たちを寄せ付けないようにしているの？」
彼は不快そうにうなり声を上げ、唇をひねった。「やめてくれ、セリア。エルを連れてきたんだ。」
セリアは彼の肩越しに、彼の可愛いアシスタントが数フィート離れたところに立っているのを見た。エルが彼女の方を見たとき、セリアは微笑んで手を振った。
「綺麗ね」セリアは口パクで言った。
エルははにかみながら頭を下げたが、セリアが彼女の頬を染めるかすかな赤みを見る前ではなかった。
ブロックはエヴァンの方へせっかちそうにジェスチャーした。「なぜエヴァン・リースがそこにいるのに、あなたはここに立っていの？」ブロックは部屋を見回し、彼の表情は険しくなった。「あの古いクソ野郎がここにいることは知っていたはずだ。」
セリアは彼の視線を追い、エヴァンの近くでコートしているアトス・コテアスを見た。セリアはブロックには認めなかったが、ビジネスライバルがエヴァン・リースに容赦なく迫っているのを見て、非常に緊張した。コテアスはゴールデンゲートプロモーションを所有しており、ここ数ヶ月でマドックスのトップクライアントを何人か誘惑しただけでなく、マドックスに対して広報キャンペーンを開始した。それはダーティなやり方だったが、セリアは全く驚かなかった。コテアスは冷酷で、勝つためには何でもする男だった。
「ええ、そうね」セリアはつぶやいた。「彼の広告担当者はエヴァンを口説くのに忙しいわ。」
「なぜあなたはそうしないんだ？」
彼女は彼の前腕に手を置いた。彼女は、この契約がブロックにとって、そしてマドックスコミュニケーションズのすべての人々にとって、どれほど重要であるかを知っていた。「私を信じて、ブロック。私はエヴァン・リースを徹底的に研究した。彼は私が興味を持っていることを知っている。彼は最終的には私の方に来る。私はそれを確信している。」
「セリア、5000万ドルの確信があるのか？マドックスは小さいんだ。この種の取引は従業員が仕事を続けることを意味するが、もしクライアントや契約を失い続けるなら、私は何も保証できない。」
「たくさんお願いしているのは承知しているわ」彼女は低い声で言った。「でも、私はそこに行って、魅力的な策略を使うことはできないの」彼女はエヴァンの周りに立っている女性たちを指さした。彼女たちは彼を獲得するためにどこまで行くつもりか、少しも隠していなかった。「それが彼の期待することで、あなたなら誰よりも私ができないことを知っているわ。私は、この契約をアイデアで獲得できるの、ブロック。私は毎分このピッチをまとめることに費やしてきた。彼はそれに同意しないはずがないわ。」
ブロックは長い間彼女を観察し、彼の目は尊敬の念に輝いていた。彼女は彼のために働くのが好きだった。彼は厳しかった。彼は要求が多かった。そして彼は、彼女が前回の広告の仕事でニューヨークで起こったことの自分の意見を伝えた唯一の人だった。
「私は、あなたがあなたの輝き以上のものを使って契約を獲得するとは思っていなかったよ、セリア」ブロックは優しく言った。「私はあなたがそれ以外の印象を持ったことはないと思っている。」
「知っているわ。あなたの自信をあなたが思っている以上に感謝しているわ。あなたをがっかりさせることはないわ。マドックスコミュニケーションズをがっかりさせることもない。」
ブロックは髪をかきむしり、もう一度部屋の向こうを見た。彼は疲れているように見えた。確かに彼は一生懸命働いていた。その会社は彼にとってすべてだった。しかし、ここ数ヶ月で、彼の目の周りに新しい線が現れた。何よりもセリアは、彼にこの契約を渡すことができたらいいと思っていた。他の誰もが最悪のことを考えたがっているときに、彼は彼女を信じていた。
彼女は、エヴァンが人混みをかき分けて進んでいくのを見て顔を上げた。「今見ないで。彼がこっちに向かってるわ。エルを連れて行ってダンスでもしたら？」
現れた時と同じ速さで、ブロックは向きを変え、人混みに消えていった。
セリアはワインを少し飲み、エヴァンが文字通り近づいてくるのを感じながら、何事もないように振る舞う練習をした。彼を見逃すことは不可能だった。彼の近くにいるときはいつも、彼女の体は五度ほど熱くなるようだった。
そして彼の匂い。多くの女性の香水の入り混じった騒がしい部屋の中でも、彼女は彼の独特の匂いを嗅ぎ分けることができた。荒々しい。男性的で、よだれが出るほどセクシー。彼女には意味がわからなかったが、彼女は彼のすべてのニュアンスに調和していて、それは彼と彼の会社について行ったすべての研究とは何の関係もなかった。
「セリア」彼はつぶやいた。
彼女は歓迎の笑顔で振り返った。「やあ、エヴァン。楽しんでる？」
「そうじゃないことはわかってるだろ。」
彼女は片方の眉を上げ、グラスの縁越しに彼を見つめた。「そうなの？」
エヴァンは通りすがりのウェイターからフルートを奪い、完全に彼女に注意を向けた。彼の熱い視線の下で息をのむことしかできなかった。まるで彼はそこで大勢の人の前で彼女の服を脱がせたようだった。彼女の血は煮えたぎり、下腹部に溜まった。彼は美しい目をしていて、今は彼女をむさぼり食い、彼女が選んだつつましいイブニングドレスの下に潜り込んでいた。彼は、彼女が想像できる限り、最も粗末で露出度の高いドレスを着ているように見せた。彼女は彼の焼け付くような視線の下で裸で、もろいように感じた。
「セリア、教えてくれ。なぜあなたは他の広告担当者たちと一緒にいないんだ？なぜあなたの広告代理店がリースエンタープライズをすぐにトップに連れて行くと言って私を説得していないんだ？」
彼女の唇は笑顔に変わった。「なぜなら、あなたはすでにトップにいるから？」
「君は本当にからかい上手だね。」
その時、彼女の笑顔は消えた。彼は正しかった。彼女は、そうしたくなかったこと、つまり、からかっていたのだ。
彼女は部屋の向こうを見て、他の広告担当者が彼女とエヴァンを穴が開くほど見つめているのを見た。
「私は必死じゃないわ、エヴァン。私は自分が優れていることを知っている。私は、あなたの広告キャンペーンのアイデアが素晴らしいことを知っている。それは私を傲慢にする？たぶん。でも、あなたにたわごとの話を売り込む必要はないわ。必要なのは、マドックスコミュニケーションズがあなたのために何ができるのか、あなたに見せる時間だけ。」
「君が私にできること、セリア。」
彼女は露骨なほのめかしに驚いて目を見開いた。それから彼は、彼女が犯した誤った思い込みを正すために続けた。
「もしアイデアが君のもので、君が言うように優れているなら、私はマドックスとその代理店が私に何ができるかを雇うことはほとんどないだろう。私は君を雇うことになるだろう。」
彼女はしかめ面をし、突然不利に感じていることに腹が立った。彼女の指はグラスの周りで少しきつく丸くなり、彼女は震えて不安を露呈させないように祈った。
彼は彼女を好奇心を持って観察し、明らかに彼女の不快感に気づいていた。
「プロポーズじゃないんだ、セリア。信じてくれ、違いがわかるだろう。」
大胆な行動で、彼は指を伸ばし、彼女の腕のむき出しの肌に線をなぞった。彼女は震えや、彼女の肌を踊るちりばめられた寒けを呼び戻すことができなかった。
「私は、もし君がピッチで私を魅了して、私がマドックスと契約したら、君を一部のジュニア幹部に押しやることはないという意味だったんだ。私は、キャンペーンのすべてのレベルを監督することを期待している。」
「そしてあなたはマドックスコミュニケーションズと契約することを予想しているの？」彼女はかすれた声で尋ねた。
彼の緑色の目にいくらかの興奮があった。彼はワインを一口飲み、それから怠惰に彼女を見た。「もし君のピッチが十分良ければ。ゴールデンゲートには良いアイデアがある。検討しているところだ。」
彼女の唇は引き締まった。「まだ私のを見ていないだけよ。」
彼は再び微笑んだ。「自信が好きだ。控えめなのは好きじゃない。セリア・テイラー、あなたが考えていることを見るのを楽しみにしている。あなたの目の中で燃えている情熱を、すべての仕事に注いでいる気がする。ブロック・マドックスは、そんな激しい従業員を持つ幸運な男だ。彼が知っているかどうかわからないけど。」
「アポイントメントの段階に進むの？」彼女は軽く尋ねた。「認めざるを得ないわ、あなたは、私が彼らと呼んでいるハゲタカたちに囲まれているのを見るのを楽しんだわ。」
彼はグラスを近くのテーブルに置いた。「私と踊ったら、アポイントメントの時間を話し合いましょう。」
彼女の目は細くなった。
彼は、挑戦のように見える精巧に作られた眉を上げた。
「ゴールデンゲート、プリムローズ、サンフランメディアの女性広告担当者とも踊ったことがあるが——」
彼女は手を挙げた。「わかったわ、わかったわ。選んでいるのは、最高のダンスパートナーよね。」
