「来週、ナイラと婚約しなさい」
その言葉は、デビッド、エルヴァンの父から、まるで文句を言えないかのように、厳しく冷たく発せられた。しかし、その男の前に座っていたエルヴァンは、すぐに苛立ちをあらわにした。
「冗談はやめてくれよ、パパ。今はもう、モダンな時代なんだから、将来は自分でパートナーを選ぶ自由があるんだ」
「ナイラの家族は同意している。これは、7年前に会社の統合のために合意したことだ。お前からは拒否という言葉は聞きたくない」と、デビッドはただ一人の息子を真剣に見つめた。
エルヴァンは、すぐに苦笑した。本当に、父が言っていることが信じられなかった。23年間一人っ子として生きてきて、両親の口からまさかこんな言葉が出てくるとは思わなかったんだから。
「子供として自由に選ぶ権利を忘れたの? パパはなんでいつも強制するんだ?」エルヴァンはあえて言い返した。
「エルヴァン・ガネンドラ!」ララスはすぐに感情を込めた目で叱責した。デビッドの隣に座るエルヴァンの母だ。
エルヴァンは振り返り、驚いた表情を浮かべた。またしても、彼は今目の当たりにしていることを予想していなかった。エルヴァンは母を見て、何気なく笑った。この若い女性は、彼を庇うことはめったになかったのに。
「それで、ママも賛成なの? 本当に二人とも自己中心的だね!」
「逆らうな、エルヴァン。今まで育ててきた私たちの努力を忘れたの? 最後の要求を拒否し続けたら、お前は親不孝者だとお父さんは見なすでしょう。お父さんは多くを求めているわけではないんだ。ナイラとの婚約の決定に同意するだけでいいんだよ」
デビッドの表情は、笑顔もなく無表情で、エルヴァンは深くため息をついた。またしても、終わりのないように思える両親の自己中心的な考えに屈しなければならなかった。
「くだらない政略結婚じゃなければ、何でもするよ。まだ若いし、大学生だし。将来は長いんだ。婚約するどころか、結婚する時期でもないだろう」エルヴァンは硬い顎で拳を握りしめた。
ララスは深くため息をつき、その視線には決意が込められていた。「婚約しても大学には行けるわ。そして、卒業したらナイラと結婚して、修士号を取ることもできる。私たちがあなたの将来を計画していないと思わないで、エルヴァン。すべて完璧に整えてあるんだから」
「心配するな。お前のことを気にかけていないわけじゃないんだ」デビッドが付け加えた。
エルヴァンは薄く笑った。拒否する希望はもうなかった。もしできたとしても、親不孝者になることになるだろうし、彼はそれを望んでいなかった。
「でも、なんでナイラなんだ? 全く知らない女の子だよ」エルヴァンは抗議した。
デビッドは、ただ「はい」と言うために、こんなにも苦労しているたった一人の息子を軽蔑するように見た。「あまり文句を言うなよ、ヴァン。彼女は私たちが選んだ最高の相手なんだ!」
エルヴァンは、苛立たしい両親にうんざりして、大きな声で不満をあらわにした。「わかった、一度自己中心的になったら、永遠に自己中心的なんだな。ママとパパは、僕がどう感じているのか、全然理解してくれないんだ」
「エルヴァン、言葉に気をつけなさい!」ララスは感情を爆発させ、キレた。隣のデビッドは彼女の手に触れて、彼女が自分自身をコントロールできるように助けた。
エルヴァンは深くため息をつき、それから立ち上がり、薄い呟きを漏らした。彼は交互に両親を真剣に見つめた。
「今までずっと、ママとパパの目には荷物だったってことはわかってるよ。でもまあいい。あなたたちのために、この政略結婚を受け入れるよ。将来、耐えられるかどうかはわからないけど、もし僕の心が彼女に向かなかったとしても、それは僕のせいじゃないからね」
「愛は強制できないよ、パパ、ママ」エルヴァンは付け加えた。
デビッドとララスは沈黙した。エルヴァンがリビングルームを出て、部屋の階段を上るまで、彼らはもう何も言わなかった。デビッドは深く息を吸い込み、ララスはこめかみを揉み、めまいを感じた。
「あの子供は本当に感謝の気持ちがわかっていないわ。アントニオの会社との協力ができなくなるんじゃないかって心配だわ」ララスはズキズキするこめかみを揉んだ。
「心配するな。最善を尽くした。彼が逃げられないようにする」デビッドの唇の端に、かすかな笑みが浮かんだ。
***
エルヴァンは、暗いトーンの部屋に向かった。彼はドアを閉め、長い溜息をついてベッドに崩れ落ちた。「こんなモダンな時代に、なんで政略結婚なんてものが存在するんだ?」
問題は、エルヴァンが婚約相手がナイラだと知ったときにエスカレートした。ナイラは、キャンパスでわがままな振る舞いで知られる大学生だった。それだけでなく、彼のクラスメイトによると、ナイラは話好きの女性だった。
「なんて不運なんだ。数えきれないほどの女がいる中で、なんで彼女が婚約者なんだ? クソッ」エルヴァンは腕で顔を覆いながら、ぶつぶつ言い続けた。
残念ながら、彼の不満は無駄だった。拒否することはおろか、逃げることもできなかった。さもなければ、彼が今まで受けてきたすべての特権は、彼の両親によって奪われてしまうだろうから。
エルヴァンが目を閉じる前に、部屋の外から母親の声が聞こえ、ドアをノックされたので、彼は苛立たしげに呪った。エルヴァンはベッドから出て、気だるそうにドアを開けた。
ララスはドアが開くとすぐに部屋に入ってきた。彼女は息子を真剣に見つめた。「今日、あなたとナイラは婚約の服と指輪を試着しなきゃいけないわ。ママは、この初めての顔合わせでナイラに優しくしてほしいの。わかった?」
「なんで急に? 明日じゃダメなの? まだイベントまで時間あるよ、ママ」エルヴァンは言い返した。彼は正直言って、その女の子に会いたくなかった。本当に。すごく嫌だった。
ララスは激しく首を横に振り、異議を嫌った。「私が拒否を嫌うことは知ってるでしょ。したくてもしなくても、逆らうことはできないわ。早く準備して、ナイラを家まで迎えに行かなきゃならないの。場所はチャットで送るから。わかった?」
この時点で、エルヴァンが「ノー」と言う方法はない。本当のところ、彼はどんなことがあってもママの命令に逆らうことができなかった。エルヴァンはついに渋々ため息をついた。
「わかった」
「早く階下に降りて、出かけなさい。ナイラが長く待つのが嫌いだってこと、知ってるでしょ」ララスが命令し、エルヴァンは気だるそうにうなずいた。
ララスは部屋を出て行き、エルヴァンはそれに続いてドアを閉めた。階段を降りる前に、彼は抑えきれない不満を打ち消すために深く息を吸い込んだ。彼は何度も呪いを口に出すのを我慢した。
「彼女が僕のことを嫌ってくれればいいな」エルヴァンは急いで階下に降りて、車のガレージに向かった。彼はハンドルを叩いて、それから深くため息をついた。
「この政略結婚受け入れたことを後悔させてやる」エルヴァンはハンドルを握りしめて、それから一瞬目を閉じて、アクセルを踏んだ。