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アーキシャ
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市場から家に帰る途中、急に車が猛スピードで走ってきて、私のワンピースに泥をはねかけられたんだ。
母が昨日買ってくれたばかりのワンピースなのに、ちゃんと運転できないバカのせいで台無しだよ。何をするべきか考えながら、地面に食料品が入ったバッグをそっと置いた。泥の中で踊った人みたいになって家に帰るなんて、どうすればいいのか考えて、怒りで唇を噛んだ。
車は私が立っている場所から数メートル先に止まり、ドアが開いて、おそらく40代半ばくらいの男が現れた。彼を見て、どこか申し訳なさそうでありながら、同時に怖がっているのがわかった。
「すみません、お嬢さん。ワンピースを台無しにするつもりはなかったんです。マスターにすごく早く運転するように言われて、指示に従っただけなんです」と、両手を組んで説明した。彼に同情して、怒りが収まった。
「大丈夫ですよ、おじさん。私は大丈夫です。気にしないでください」と、できるだけ落ち着いた声で言った。
「ワンピース代を払った方がいいでしょうか」と、彼はシャツからお金を取り出した。
「いいえ、そんな必要はありません」と、彼の手をそっと払いのけた。「あなたは年上の人だし、もう謝ってくれたから、そんなことしなくていいんです」
「ありがとう–」
「まだ何やってるんだ？」と声がして、男は驚いて叫んだ。「家に帰るはずなのに、そこで挨拶なんかしてる場合じゃないだろう。今すぐクビにしてもいいんだぞ」と怒鳴った。
男はすぐにひざまずいて、許しを請うた。「どうかクビにしないでください、おじさん」
「なんて失礼な」と、私は思わず言ってしまった。彼は私をちらっと見た。
「え？」
「どうしてそんなに意地悪なの？もう謝ったのに、何も聞こうとしないなんて。そんな風に育てられたの？」と、少し大きな声で言った。
「もしかしたらあなたはインドで育ってないかもしれないけど、インドの子供なら誰でも、年上の人を敬うのが子供の義務だって知ってるわ」と叫んだ。
「黙ってろ。お前に話しかけてるんじゃないんだから、邪魔するな」
「あら、私たちもあなたに話しかけてないわよ。最初に彼をこんな目に遭わせたのはあなたでしょ。もっと早く運転しろなんて言わなければ、彼はあなたのせいで謝罪することにもならなかったのに」と、私はまくし立てた。
「聞いてくれ、お嬢さん。俺が誰だかわかってないんだな」
「知りたいとも思わないわ。お金で法律を変えられるわけじゃないし。それで私の口を塞げるわけでもないし」と、私は地面から食料品を拾いながら言った。
「これがインドの女性の育て方なのか？」と、彼は独り言のように呟いたが、私にも聞こえるように言った。
「真実を語り、悪者を懲らしめることが、あなたの本では無礼と呼ばれるなら、ええ、それが私たちの育て方です。私はとても無礼です。もしこの男をクビにしようとするなら、警察に苦情を申し立てて、あなたを逮捕させます」と脅した。
彼は私を殺すような視線で睨んだ。
「俺を脅迫するのか？」
「ええ」と私は答えた。「証拠がないと思ってる？このワンピースを警察に見せて、あなたが車で私をひいたって言うわ。そうすれば、誰が最後に笑うか見てみましょう」と私はニヤリとした。敗北感を感じた彼は、急いで車に乗り込み、ドアを閉めた。
「ありがとう、わが子よ。全能者があなたを祝福しますように」と、彼は優しく私の頭を撫でた。
「あなたはもう行って。彼は変なことはしないわ」と私は彼を安心させ、彼は笑顔で去った。車が去っていくのを見ながら、もう一度彼の顔をちらっと見た。
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シャウリャ
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「Kさん、着きました」と運転手が言って、私は考えからハッと我に返った。時計を見ると、もう16時間も経っている。
彼女が言ったことばかり考えていた。私を脅迫するなんて。私が誰なのか、見せてやる。二度と会わないように神に祈るがいい。さもないと後悔することになるだろう。
車から降りると、家を見回した。20年間も離れていたのに、すべてが全く同じに見える。ナレラにある私たちの家、庭、すべて。本当は離れたくなかったけど、父はシンガポールで勉強してから家に帰って家業を継ぐのが一番だって言ったんだ。でも今は、それが一番の悩みじゃない。彼女にまた会えるのが待ちきれない。
「母さん、シャウリャが帰ってきたよ！」と、妹のアヴニが私を見てすぐに叫んだ。彼女は私に駆け寄り、大きなハグをしてくれた。
「アヴニ、元気そうだね」と、私は笑顔で言った。
「そして、すごくハンサム。友達みんなに自慢するのが待ちきれないわ。きっと嫉妬するわ」と彼女が言うので、私は笑った。
「アヴニ、構わないで。息子が20年ぶりに帰ってきたんだから。マニッシュ、お供えのトレイを持ってきて、彼を迎え入れましょう」と母が命令し、しばらくすると持ってこられた。母は儀式を行い、私にいくつかのお菓子をくれた。私は彼女の足に触れようとしたが、彼女は途中で止めた。「祝福を、わが子よ」と言って、私に大きなハグをしてくれた。
「シンガポールはどうだった？全部教えてくれる？」とアヴニが尋ねたが、母に静かにするように言われた。
「まずはお風呂に入って食事を済ませてから、好きなだけ質問していいわよ」
「わかった、お母さん」とアヴニは悲しそうに答えたので、私は彼女の髪をくしゃくしゃにした。
「兄さん。こんな風にするのに2時間もかかったんだから」と彼女は不満そうに言った。
私は彼女に目を丸くし、彼女はくすくす笑った。
「上に行って、お風呂に入ってきなさい。マニッシュが荷物の世話をしてくれるわ。それから家族みんなで夕食を食べてね。お父さんにも電話したから、すぐ帰ってくるわよ」と母が言った。
「わかった、お母さん」と私は彼女の頬にキスをして、階段を上がった。
すぐにシャワーを浴びて着替えてから、夕食のために階下に行った。
「シャウリャ、息子よ」
「おばあちゃん」と私は彼女の頬にキスをした。「元気？」
「見ての通り、シムランのお母さんとは違って、私は綺麗よ」と彼女が言うと、みんな笑った。
「おかえり、息子よ」と父が挨拶した。
「ただいま、父さん」
「ついに、お前が私から引き継いで、会社はきっと大成功するだろう」
「ラージ、シムランに話して、孫の嫁を見つけてあげてくれ。私はもう若くないんだから」
「ああ、おばあちゃん、今はやめてください。帰ってきたばかりなんです」と私は抗議した。
「この世代の子供たちは、いつも何でも遅れるんだ。私の時代なら、お前が帰ってくる前に花嫁が決まっていたものだ」
「心配しないで、母さん。シャウリャは結婚するわ。少し時間をあげましょう」と母が言うと、私は微笑んだ。
「あなたが言うならそうだけど、彼も若くはなくなってるわよ」
「わかってるわ、母さん。でも、無理強いはできないわ。息子は準備ができたら結婚するわ」
「ありがとう、お母さん」
彼女は私の頬にキスをした。
「ご飯が冷めないうちに食べなさい」と言って、席に着いた。
必ず結婚するよ、彼女を見つけたら…
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LOVE WITH BENEFITS
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