「もうマジで、こんな男たちにはうんざりなの!ナターシャ!信じられる?見合い相手ったら、ビジネスの話を持ち出してくるんだよ」ジョアンナはオフィスをウロウロしながら言った。「マジでさ…」
「少なくとも、今回は自分の目的を正直に言ってただけマシだよ、ジョー。気にしないで。そのうちいい人が現れるよ」
「パウエルさん」秘書のキムが、いくつかのファイルを抱えてオフィスに入ってきた。
「何よ!」ジョアンナは怒って答えた。
「2時の会議は、あと数分です。役員のみなさんは、もうお待ちです」
「待たせときなさいよ。あたし、忙しいんだから」ジョアンナはキムに言い、自分の椅子に戻った。
「ごめん、タッシュ。でも、この会議には出なきゃ。じゃないと、パパがうるさいから。それに、パパから引き継いで1年で奇跡を起こせって言われてるんだ。後で来てよ、ガールズナイトしよ。マジで誰かと話したい気分なんだよね」
「いいよ、ジョー。後で行くね。あたし、金曜の夜は別に予定ないし」彼女は友達にそう言ってオフィスを出た。
執務室に向かうジョアンナを、彼女の部下たちは皆避けて通る。無能な人間のリストに自分が加えられたくなかったからだ。彼女の機嫌が悪い時は特に、避けるべきだと知っていた。ほとんど毎日、機嫌が悪かったが。パウエル建築建設会社の唯一の相続人として、彼女は男社会のこの業界で冷酷でなければならなかった。冷たい大理石の床に響く彼女のヒールの音は、彼女がオフィスから出てきたことを知らせていた。彼女は黒のペンシルスカートをはいていて、美しいキャラメルの肌の色が際立っていた。胸元とウエストを強調するように仕立てられた白い長袖のシャツ、そしてきつくまとめられたポニーテールは彼女の生え際が悲鳴をあげそうだった。
キムは、彼女のかかとをぴったりと追って、ラップトップと携帯電話を持っていた。
会議室に入った瞬間、あたりは静まり返った。まるで裁判官が静寂を命じたかのようだった。
「皆さん、こんにちは。なぜここにいるか、わかっているはずです」ジョアンナはテーブルの先頭に向かって歩きながら言った。
キムは彼女に眼鏡を手渡し、ラップトップをセッティングした。
彼女はあたりを見回し、各部門の責任者たちを見た。彼らの目には恐怖の色が見て取れた。会議が始まる前に、誰かがクビになることを彼らは知っていた。新しいボスは、会社の問題児を徐々に排除し、会社をより良くするために冷酷な方法で始末してきたのだ。
彼女の目は会計部門の責任者に止まり、「テッド、あなたのサービスはもう必要ありません。ここ数ヶ月、私のお金を盗んでいたのは知っています。話している間にも、あなたの口座は凍結されています」と言った。
「そんなことできない!俺は7年間もこの会社で働いてきたんだぞ!クビにするなんて!」彼は立ち上がり、彼女に近づこうとした。ジョナサン、彼女の運転手兼ボディーガードが他の2人の男と一緒に入ってきて、テッドを捕まえた。
彼女は眉を上げて、顔に嘲笑を浮かべた。
彼女は彼に近づき、眼鏡を外しながら冷酷な口調で言った。「あなたの先祖がこの会社で働いていたかどうかは知りませんが、私から盗むと決めた時点で、あなたは致命的な決断をしたのです。でも、かわいそうね。あなたには素晴らしいチャンスがあったのに、自分の評判を傷つけただけ。あなたがまだ独身でよかったわ。もし結婚してたら、家族をどうやって養うつもりだったのかしらね。私があなたを始末したら、誰もあなたを雇いたがらなくなるわ。約束するわ」
振り返って彼女は言った。「この男を私の建物から追い出してください」
ジョナサンは男たちを先導し、怒ったテッドを連れて出て行き、そっとドアを閉めた。
「さあ、始めましょう」彼女は言い、男たちは明らかに少しリラックスした。椅子に座り、足を組んで、プロジェクターの方向に目を向けた。
「シモンズ、あなたのチームがザンダーさんの建物のために考えたデザインを見せてください」
若い男は緊張した面持ちで立ち上がり、ホテルのデザインに加えた修正について話し始めたが、彼女はいくつかエラーに気づき、手で制止した。
「そんなくだらないものは私の目から消しなさい。もう一度デザインを見直しなさい。私はエラーのためにあなたに給料を払っているわけではありません。この会社がビジネスを失っているのも当然です」
「アダムス、質の高い建築材料の入手状況はどうなっていますか?」
「え、その…、話しまし…」彼は緊張して言った。
「もっとはっきり言いなさいよ。みんなあなたの話を聞きたいんだから」
「レイモンド工業に話しました。彼らは国内で最高の建築サプライヤーです。材料の見積もりは、すでにご覧になっているかと思います」
「結構」
彼女は各部門に責任を尋ね、これが続いた。会議が終わると、部屋にいた男たちは皆安堵のため息をつき、部屋を出た。ジョアンナはキムを後ろに従えてオフィスに向かった。
「今日は他に会議はないわよね?」彼女はラップトップを片付けているキムに尋ねた。
「いいえ、パウエルさん。あれが最後です」
「よかった。あなたは今日の残りは休みにしていいわ。私は家に帰る。今週末は、建物が燃えていない限り、邪魔されたくないわ」
ハンドバッグとラップトップを持って、彼女はオフィスを出た。彼女に挨拶しようとした従業員に軽く会釈した。彼女は個人用のエレベーターに入ると、iPhoneのメッセージをチェックした。ほとんどは母親からのもので、週末に家に帰ってくるように頼むもの、そしてナターシャから彼女の家に何時に行くかというメッセージだった。ジョナサンはすでにエレベーターの入り口で彼女を待っており、彼女のバッグを受け取った。彼女は黒のロールスロイスに乗り込むために、彼に先導された。