깔봤잖아... 내 평생, 나를 엄청 깔봤다고. 짜증나긴 했지만, 의외로 많은 싸움이랑 시련에서 득 봤지.
우리 아버지는 내가 태어난 지 몇 년 후에 돌아가셨어. 내가 걷지도, 말하지도 못하기 전에 말야. 아버지의 세상에서의 시간은 다 돼서, 아버지 세상으로 돌아가셨지. 근데 가끔씩, 우리 두 형, 루카스랑 루시엔 앞에 나타나셔. 나한테도 가끔 나타나서, 우리가 아버지를 잊지 않았다는 걸 알려주셔.
우리 엄마, 셀레스트, 우리 팩의 알파는, 애들을 엄격하게 키우셨어. 닫힌 문 뒤에서, 우리를 팩이랑 세상 사람들 눈에는 엄청 예뻐했지. 내가 여자라서, 너네 중 몇몇은 엄마가 나한테 살살 했다고 생각할지도 몰라.
근데... 아냐... 엄마가 우리 형들을 다섯 배로 혹독하게 훈련시켰다면, 나한테는 열다섯 배는 더 혹독하게 훈련시켰어. 그것도 무자비하게.
엄마는 강인한 여자야. 엄청 많은 전투에서 이겼고, 그걸 증명하는 흉터랑 문신도 있지... 엄마는 존경을 받았고, 당연히 받을 만했어.
엄마의 전사들이랑 팩 멤버들은 엄마가 걷는 땅에 경배했고, 엄마가 지나갈 때마다, 회의를 소집할 때마다, 아니면 맘에 안 드는 팩에 전쟁을 걸 때마다 자부심, 충성심, 존경심으로 바라봤어.
우리 팩, 미드나잇 카오스는 우리 주랑 주변에서 세 번째로 강하고, 사나운 팩 중 하나야. 다른 팩들이랑 로그들은 엄마가 여자라고 깔보고 함부로 하려다가는 큰일나는 거 알았지. 그게 걔네 첫 번째 실수이자 장례식이었어.
엄마 같은 여자는 열등감 덩어리에, 제일 약해서 알파 자리에 어울리지 않는다고 생각하다가 목숨을 잃은 놈들이 많았어. 엄마는 그런 남성 우월주의자들을 혼내줄 때마다 엄청 기뻐하셨어.
엄마는 내가 '축복'받을 거라는 걸 알고 있었을지도 몰라... 비꼬는 거 알아둬... 이기적이고 남성 우월주의적인 남자랑, 또 뭔 짓을 할지 모르는 놈들 때문에, 나를 오늘날의 강하고, 분석적이고, 독립적인 여자로 만들었지.
나도 싸움 흉터가 있고, 문신도 있어. 진짜 뒤지게 아팠어. 너도 알잖아, 늑대인간들은 우리 몸에 하는 문신 잉크가 빨리 낫는 신진대사 때문에 안 남아. 우리한테 크립토나이트인 은이랑 섞어야지 문신이 남아있지.
진짜 욕 나올 정도로 아파서 소리 지르고 싶었는데, 그럴 수가 없었어. 내가 제일 사랑하는 엄마가 문 앞에서 아픈 미소를 지으면서 나를 보고 있었거든. 내가 굳세져야 했어. 왜냐하면 내가 엄마한테 이렇게 말했거든.
'저 강하고, 문신 할 만큼 컸어요. 문신인데, 그렇게 힘들거나 아프진 않겠죠'....
집에서 엄마랑 형들 앞에서 낫는 동안 계속 징징거렸지. 물론, 우리 집은 팩 하우스에서 몇 미터 안 떨어진 곳에 있었어. 엄마 알파가 팩 앞에서 내가 그랬다면, 훈련 시간 두 배로 늘어났을 테니까...
자, 현재로 돌아와서, 우리는 알파 M.J 리버, 실버 리버 팩의 알파를 맞이할 준비를 하고 있어. 우리 주에서 가장 크고, 가장 사나운 팩인데, 놀랍게도 가장 미스터리한 알파 중 하나지.
그 팩 밖의 사람들은 그가 어떻게 생겼는지조차 몰라. 아는 사람도 말 안 하고. 이름 말고는 그에 대해 아는 게 없어. 심지어 이름도, 그의 이름 약자가 뭔지 궁금해해야 해.
아무도 그의 팩에 방문하지 않아. 알 수 없는 이유로 말이야. 그에게 가는 게 아니라, 그가 너한테 오는 거지. 만약 그가 너를 소환한다고 생각하면 말야. 그건 정말 드문 일이라, 우리 팩 모두에게 엄청 중요한 일인데, 나한테는 아냐. 훈련, 팩 업무, 잠들기 전 훈련 등 할 일이 너무 많아.
자, 나는 내 일을 하고 있었고, 잠을 자려고 방으로 올라가고 있었는데, 제일 큰 형, 루카스가 길을 막았어.
"안녕 루크," 내가 부드러운 미소로 말했어.
"안녕, 작은 누나," 그는 내가 그 별명을 얼마나 싫어하는지 알면서 능글맞게 웃었어.
"루크, 뭐 해? 나 자고 싶은데."
"아쉽지만 안 돼. 엄마가, 알파 리버랑 그의 일행이 곧 올 테니까, 다 가서 그를 맞이해야 한다고 했어. 그러니까, 옷 입고 가. 안 그러면 엄마가 너 끌고 갈 텐데."
"아, 씨... 됐어. 금방 갈게." 내가 엄마가 뭘 할 수 있는지 알기 때문에, 위층으로 달려가서 준비하면서 말했어.
10분 후, 나는 내 트레이드 마크인 검은색 옷을 입고 계단을 내려갔어. 여자지만, 검정, 짙은 빨강, 회색 빼고는 모든 색깔을 싫어해.
내 꽤 어두운 머리카락은 머리 위에 꽉 묶인 포니테일로, 검정색 셔츠 소매는 팔꿈치까지 걷어 올렸고, 검정색 하이웨이스트 청바지에 검정색 컴뱃 부츠를 신었지.
엄마 앞에 도착하자마자, 나는 인사를 하며 고개를 끄덕였고, 엄마가 내 옷차림을 분석하고 승낙하는 모습을 지켜봤어. 형들도 나중에 합류했고, 우리는 모두 밖으로 나가서 손님들을 기다렸어.
얼마 안 돼서, 검은색 지프차들이 우리 팩에 들어와서, 우리 가족이랑 내가 서 있는 곳에서 몇 발자국 떨어진 곳에 멈췄어.
우리 베타, 레이몬드 무어, 우리 감마, 빅토리아 다니엘스, 그리고 우리 머리 전사, 마커스 존스와 함께. 나는 주변에 모인 팩 멤버들의 불안함과 기대를 느낄 수 있었지만, 걱정할 수는 없었어. 그래서 내가 제일 잘하는 걸 했지.
내 감정을 숨기고, 심장 박동을 규칙적인 리듬으로 조절했어. 내 무표정한 얼굴이랑 차가운 눈빛은 엄청났을 거야. 실버 리버 팩의 베타가 내 표정을 제대로 봤는지 확인하려고 두 번 쳐다봤으니까.
알파가 차에서 내리자, 그는 흥미로운 눈빛으로 나를 쳐다봤어. 그들은 둘 다 걸어와서, 전사들을 차 근처에 남겨두고 우리한테 몇 발자국 앞에서 멈춰섰어.
나는 엄마가 말하기 전에 알파 모드로 들어가는 걸 봤어.
"우리 팩에 온 걸 환영해. 나는 알파 셀레스트 카오스야." 엄마는 알파랑 그의 베타에게 악수를 하려고 손을 내밀었고, 그들은 자기 이름을 말했어.
"알파 리버입니다." 알파가 대답했어.
"베타 매튜스입니다." 그의 베타가 대답했어.
"좋아... 그럼 나머지는 자기소개하고, 우리 안으로 들어가자."
"저는 루카스 카오스고, 제 동생은 루시엔입니다." 내 제일 큰 형이 알파랑 베타에게 악수를 하면서 소개했어.
무표정한 얼굴로, 나는 알파와 악수하려고 손을 뻗었는데, 내 손으로 찌릿찌릿한 느낌이 왔어. 나는 그를 쳐다봤고, 내 늑대 해복이 내 평화로운 삶을 깨부술 단어 '메이트'를 외치는 것을 들었어.
내가 그를 전에 못 맡았다는 게 충격적이었어. 냄새를 맡으려고 했지만, 아무것도 없었어. 그래서 그가 왜 냄새를 감추고 있는지 의심스러웠지.
내게 밀려온 충격으로 내 무표정이 깨졌고, 서둘러 다시 만들었어. 잠시 그의 체격을 살펴봤는데, 감명받지 않았다고 말하는 건 거짓말이지. 그 남자는 딱 맞는 곳에 근육이 꽉 차 있었어.
알파는 내가 그의 손을 잡고 있는 동안 침묵 속에서 나를 지켜봤어.
그는 내가 그의 메이트라는 걸 알았는지 아무런 반응도 보이지 않았어. 그의 눈은 잠깐 빛나다가, 그의 늑대의 존재를 보여줬지만, 곧 사라졌어.
나는 부드럽게 목을 가다듬고, 내 목소리에서 모든 감정을 없애고 말했어.
"제 이름은 K.D 카오스... 하지만 냥 카오스라고 불러요." 내가 차갑게 말하고, 알파의 손에서 손을 빼고 그의 베타와 악수했어. 그는 계속 나를 자세히 쳐다봤지.
나머지 자기소개가 이어졌고, 곧 우리는 실버 리버 팩의 방문 목적에 대해 논의하기 위해 팩 회의실로 이동했어.
나는 그 팩의 알파 맞은편에 앉아 있었고, 그는 눈을 떼지 않았어. 그의 소름 끼치는 베타랑 같이 말이야. 짜증나기 시작했어. 테이블 머리에 앉아있는 엄마를 쳐다보면서, 나는 짧게 고개를 저었고, 엄마는 바로 회의 안건으로 들어갔어.
그 여자는 어떻게 아부를 하거나, 뭘 얻으려고 빌 줄도 몰라. 그녀는 항상 솔직한데, 이런 경우에는 감사해. 그녀는 알파랑 그의 베타한테 나를 고깃덩어리처럼 쳐다보는 걸 그만하라고 소리쳤지.
그 다음 일은 연쇄 반응 같았고, 전형적인 알파 행동을 보여줬어. 알파는 그의 베타를 향해 등골이 오싹해지는 소리를 냈고, 베타는 의자에서 날아가서 근처 벽에 부딪혔어.
몇몇은 의자에서 일어났고, 엄마는 지루하게 바라봤어. 그러다 뭔가 떠올랐는지 나를 쳐다보면서 눈을 가늘게 떴어.
나는 그녀의 시선을 피했고, 그녀는 우리 마인드 링크를 통해 나한테 설명하라고 소리쳤어. 내가 대답을 거부하자, 그녀는 알파 리버를 쳐다보면서 대놓고 물었어.
"알파 리버, 내 회의실이 권투 경기장으로 쓰이는 이유가 있나요, 아니면 이런 경기가 당신이랑 당신의 베타 사이에 흔한 일인가요? 그렇다면, 훈련장을 보여줄 수 있어요."
이 말에 그 알파는 멍한 상태에서 벗어났고, 당황한 미소를 지으면서 웃음을 참았어. 나머지 우리도 웃음을 참으려고 했지. 엄마의 솔직함에는 한계가 없었어.
목을 가다듬고, 그는 나를 쳐다봤고, 내가 그의 시선을 피하려고 한다는 걸 알고 부드럽게 웃었어. 그러고는 엄마를 쳐다보면서, 내가 절대 듣고 싶지 않았던 말을 했어.
"음, 아시겠지만, 알파 셀레스트, 여기 카오스는 제 메이트이고, 왜 그녀가 저를 없는 척하는지 모르겠네요."
날카로운 반박이 혀끝에 있었지만, 내가 대답하기도 전에 엄마가 먼저 나섰어.
엄마 알파는 부드럽게 웃었고, 내 멍청한 형들은 웃었어. 엄마는 입을 열어서, 우리 마인드 링크를 통해 나를 놀리면서 말했어.
"음, 내 딸을 용서해 주세요. 그녀는 좀 이상해요. 가끔 어릴 때 무심코 버렸나, 아니면 아버지가 내가 안 볼 때 그랬나 하는 생각이 들어요. 음, 그녀는 곧 괜찮아질 거예요. 늘 그랬으니까요." 엄마는 솔직하고 심각하게 말했고, 나는 충격을 받아서 그녀를 쳐다봤고, 형들이 같이 웃는 동안, 마인드 링크를 통해 엄마한테 소리쳤어.
회의실에 있던 사람들은 기침하고 목을 가다듬으면서 웃음을 숨기려고 했고, 알파 씨는 능글맞게 웃었고, 그의 베타는 완전히 웃음을 터뜨렸어. 나는 그들을 향해 눈을 굴렸고, 의자를 뒤로 밀고 방에서 나가서 짐을 쌌어. 내 메이트를 찾았으니, 내가 좋아하든 싫어하든, 그와 함께 떠날 거라는 걸 알았지.
