Itu parti musim panas tahunan syarikat mereka dan dewan itu penuh sesak dengan orang daripada semua lapisan masyarakat. Ia sepatutnya bukan parti formal kerana temanya adalah Lagenda dan Mitos tetapi orang kolar putih boleh membuat sesuatu kelihatan tegang sepanjang masa. Pemilik bersama Petals Cosmetics and Pharmaceuticals adalah tuan rumah utama pertemuan itu walaupun wajah awam syarikat, Encik Peter Torres, lebih dihargai. Rakannya hampir tidak dikenali oleh sesiapa pun, kerana dia menghabiskan sebahagian besar masanya di jalan raya, mengembara ke seluruh dunia.
"Encik Torres, boleh saya katakan betapa indahnya parti ini? Semuanya nampak teratur. Awak mesti bagi saya kenalan perancang acara awak," Puan Carletta memuji, melihat ke sana sini.
"Dia mungkin nak semua orang perasan rantai berlian baharunya," Regina, isteri Peter berbisik kepada anak perempuannya yang sulung, yang tergelak kecil ke dalam tapaknya.
"Terima kasih, Carletta tetapi Gina sayang saya yang merancang semuanya. Mungkin awak patut bercakap dengannya pasal tu. Saya bagi awak wanita semua ruang," Peter mengangguk kecil kepadanya dan keluar dengan anggun. Regina memuncungkan 'Pengecut' kepadanya dan dia mengenyit mata, melepaskan senyuman paling seksi. Dia merungut di bawah nafasnya dan memberikan Carletta senyum palsu terbaiknya.
Lelaki masuk dan keluar dengan teman pengiring mereka di lengan mereka, kekasih dan isteri sama. Tema itu membolehkan wanita berpakaian seseksi yang mereka suka: mempamerkan belahan dada, pangkuan dan belakang yang sawo matang, rambut yang dilunturkan dan solekan yang berlebihan. Kumpulan muzik langsung menyampaikan lagu lembut, sesuai untuk waltz perlahan dan cukup untuk membuat pinggang bergoyang.
Tiba-tiba, muzik berhenti dan mata semua orang terpaku pada pintu masuk di mana seorang lelaki yang mempesona berdiri, seorang model di sikunya. Mata wanita yang cemburu memakan wanita itu hidup-hidup di mana dia berpaut dengan tidak bersalah kepadanya. Lelaki misteri itu mempunyai sehelai rambut gelap tergantung di atas mata kanannya tetapi senyumannya yang jahat memukau seluruh bilik.
"Richard, seronok jumpa awak," Peter berseru, bergerak untuk memeluknya walaupun Richard adalah lelaki yang lebih besar. Richard ketawa kecil dengan nada bass yang seksi dan menepuk belakang Peter dengan cara persaudaraan.
"Seronok kembali, Pete. Oh, budi bahasa saya! Pete, ini Lauren, teman wanita saya dan Lauren, ini ....."
"Encik Peter Torres. Semua orang kenal Encik Peter," Lauren melengkapkan, menjadi merah di pipi.
"Aduh! Saya mesti dah tak wujudlah. Mana Gina sayang? Saya datang sini nak jumpa dia, bukan awak, kau makcik tua."
"Dia ada kat sini," Gina mengumumkan dirinya dan menoleh pipinya ke kiri dan kanan untuk menerima ciuman Perancis daripada sahabat terbaik suaminya. Dia menumbuk perutnya selepas ucapan selamat dan dia berpura-pura melipat ganda kesakitan.
"Gina, apa yang saya dah buat sekarang?" Richard bertanya, memuncungkan bibirnya yang penuh dan merah jambu.
"Itu sebab tak datang semua majlis bayi saya, hari lahir anak-anak saya, ulang tahun perkahwinan kami yang ke-15, ulang tahun syarikat yang ke-15....ya Tuhan, kau bajingan!" Dia bersedia untuk membuat satu lagi hayunan kepadanya tetapi dia keluar tepat pada masanya.
"Hei, hei! Saya ada kat sini sekarang, bukan? Saya akan tebus balik kat korang semua, saya janji. Sekarang mana gadis cantik saya?" Richard bertanya, menukar topik. Sebab di sebalik kehidupannya di jalan raya diketahui olehnya dan lebih baik begitu.
"Ini Kristin, anak perempuan sulung kami," Gina memperkenalkan, bersinar dengan bangga pada Kristin, yang merona merah dengan marah.
"Gembira akhirnya jumpa awak, Encik Rossi. Saya akan berusia 18 tahun bulan depan dan saya seorang pelajar cemerlang," dia menjelaskan, sangat sopan dan betul. Dia adalah kebanggaan ibunya dan mempunyai kebijaksanaan ayahnya tidak seperti.....
"Cantik dan bijak, gabungan yang sangat memukau," Richard memuji, mencium buku jari Kristin. Dia membalikkan rambut blondenya yang sempurna ke belakang dan berdiri di belakang ibunya. Gina melihat sekeliling selepas itu, matanya melilau-lilau di antara orang ramai di lantai tarian.
"Dia kat mana, Krissy?" Gina bertanya.
Kristin memusingkan matanya dengan cara yang menjengkelkan. "Saya tak boleh nak jaga dia. Awak tahu macam mana dia."
Peter mengeluh dan mengurut dahinya yang berkerut dengan jarinya. Gadis ini akan menjadi kematiannya.
"Saya minta maaf, kita cari siapa lagi?"
"Anak perempuan bongsu saya, Jacqueline atau seperti yang kami suka panggil dia Trouble. Telefon dia, Kris, tolong. Hanya Tuhan yang tahu apa yang dia buat sekarang." Peter bimbang dengan ikhlas kerana Jacqueline adalah seorang anak yang sangat luar biasa. Dia tidak pernah bertindak mengikut usianya, tidak pernah berpakaian dengan sewajarnya dan bentuk kesukaannya adalah ponteng dari pemandunya untuk menaiki kereta api bawah tanah. Dia telah mengatasi semua pengasuhnya tetapi tiada seorang pun mempunyai apa-apa kesan terhadapnya. Peter akan menghantarnya kepada neneknya tetapi kerana takut tingkah lakunya yang pelik akan menghantar wanita tua itu ke kuburnya lebih awal.
"Saya telefon dia. Harap dia tak tutup macam yang dia buat bila dia nak buat sesuatu yang bodoh," Kristin mengkritik, mengetuk skrin telefonnya. Dia tergelak kecil pada skrinnya: dia telah menyimpan nama Jacqueline sebagai Little Imp. Dia mendail nombor itu dan telefon berdering di dalam beg tangan Gina. Regina mendengus dengan rasa frustrasi. Jacqueline jelas sedang melakukan salah satu pengembaraannya yang lain. Dia mengeluarkan telefon yang berdering dan menyerahkannya kepada Peter.
"Dia buat lagi, Pete, selepas semua yang kita cakap kali terakhir."
"Saya tak tahu dia dapat perangai liar ni dari mana. Dia perempuan, sudah tentu dan baru 16 tahun."
Tiba-tiba, Richard tergelak, bergegar kuat. "Awak tak tahu dia dapat dari mana? Pete, awak dah lupa zaman gila awak? Oh, maksud saya sebelum-Gina kata. Awak memang gila masa tu. Budak tu cuma perlu menggunakan kebebasan dia sikit. Awak tak boleh berusia enam belas tahun dua kali, tahu tak."
Peter mendengus tidak setuju. "Sudah tentu, awak akan membela tingkah laku yang tidak terkawal, menjadi penyamun seperti awak."
Semua orang ketawa terbahak-bahak di atas perbelanjaan Richard.
"Apa-apa pun, sehingga awak jumpa dia secara peribadi, ini gambar dia," Gina menolak telefonnya ke mukanya dan dia mengambilnya daripada dia. Richard melihat seorang gadis cantik berpakaian kulit hitam dari atas ke seluar. Dia mempunyai potongan pixie, rambut putih blondenya melengkung di belakang telinganya. Dia kelihatan seperti model Gothic, kakinya yang panjang dan terbentuk dengan baik dipertingkatkan oleh seluar kulit ketat yang dipakainya. Maskaranya menarik perhatian kepada matanya yang hampir lutsinar. Dia.....semulajadi mengagumkan, bertentangan sama sekali dengan Kristin, yang elegan tetapi kelihatan tidak nyata.
"Hmm, awak ada anak perempuan yang cantik, Gina. Saya bersyukur gen buruk Pete tak terkena kat mana-mana antara mereka," Richard bergurau dan ketawa bergema lagi.
