Die Geier kreisten.
**Celia Taylor** stand zurück, Weinglas in der Hand, und musterte den überfüllten Ballsaal. Die Spendenaktion sollte mehr Vergnügen als Geschäft sein, aber das Geschäft stand bei ihren Konkurrenten ganz oben auf der Tagesordnung.
Auf der anderen Seite des Raumes stand **Evan Reese** in einer großen Gruppe von Leuten. Er sah entspannt aus, schien in seinem Element zu sein, ein leichtes Lächeln machte sein außergewöhnlich gutaussehendes Gesicht noch hinreißender.
Es sollte ein Verbrechen sein, wenn ein Mann so gut aussah. Groß, kernig, er sah ganz so aus, als würde er sich in der Sportbekleidung, die seine Firma entwarf und verkaufte, wohlfühlen. Er strahlte Selbstbewusstsein und Macht aus, und vor allem liebte **Celia** einen Mann, der sich selbst sicher war.
Angesichts der langen, suchenden Blicke, die sie in den letzten Wochen ausgetauscht hatten, wäre sie dumm, die Idee, zu sehen, wohin die Dinge führen könnten, nicht zu erwägen.
Wenn er kein potenzieller Kunde wäre.
Ein Kunde, den sie unbedingt gewinnen wollte.
Sie wollte den Auftrag – ihr Chef und die Agentur zählten auf sie – aber sie zog die Grenze beim Schlafen mit einem Mann, um zu bekommen, was sie wollte.
**Celia** wandte sich von dem Anblick von **Evan Reese** ab, bevor sie zu sehr davon gefesselt wurde, ihn nur zu beobachten. Sie hatten einen heiklen Tanz umeinander aufgeführt, seit er seine letzte Werbeagentur gefeuert hatte. Er wusste, dass sie ihn wollte – im professionellen Sinne natürlich. Verdammt, er wusste wahrscheinlich auch, dass sie ihn nackt und im Bett wollte, aber darauf wollte sie sich nicht konzentrieren. Vielleicht später heute Abend, wenn sie es sich leisten konnte, sich ein bisschen Fantasie hinzugeben.
Das Problem war, dass es offene Saison wurde, wenn eine große Firma wie Reese Enterprises eine Agentur feuerte. Die anderen Agenturen kreisten wie Haie. Es war eine Welt, in der Hunde Hunde fraßen, und in Wirklichkeit sollte sie da drüben sein und sich wie der Rest ihrer Konkurrenz in seinen Hals stopfen, aber sie konnte nicht anders, als zu glauben, dass **Evan Reese** insgeheim von der Aufmerksamkeit amüsiert war. Er ergriff eine andere Hand. Davon war sie überzeugt.
„**Celia**, schön, dass du es geschafft hast. Hast du schon mit **Reese** gesprochen?"
**Celia** drehte sich um und sah ihren Chef, **Brock Maddox**, einen Fuß entfernt stehen. Er trank nicht. Er sah nicht einmal besonders begeistert aus, hier zu sein.
Ihre Augenbraue hob sich. „Ein Smoking. Warum, **Brock**, du siehst ja geradezu dekadent aus. Wie hältst du die Damen nur in Schach?"
Er brummte zur Antwort, seine Lippen kräuselten sich vor Abscheu. „Hör auf damit, **Celia**. Ich habe **Elle** mitgebracht."
**Celia** blickte über seine Schulter und sah seine hübsche Assistentin ein paar Meter entfernt stehen. Als **Elle** in ihre Richtung sah, lächelte und winkte **Celia**.
„Du siehst wunderschön aus", formte **Celia** mit ihren Lippen.
**Elle** lächelte und senkte schüchtern den Kopf, aber nicht bevor **Celia** das leichte Erröten sah, das ihre Wangen färbte.
**Brock** deutete ungeduldig in Richtung **Evan**. „Warum stehst du hier, während **Evan Reese** da drüben ist?" **Brock** musterte den Raum, und sein Gesichtsausdruck verhärtete sich. „Ich hätte wissen sollen, dass der alte Mistkerl hier sein würde."
**Celia** folgte seinem Blick und sah **Athos Koteas**, der in Hörweite von **Evan** Hof hielt. Obwohl sie es **Brock** nicht zugestehen würde, machte es sie äußerst nervös, ihren Geschäftskonkurrenten so unerbittlich auf **Evan Reese** einzuschlagen. **Koteas** gehörte Golden Gate Promotions, und nicht nur hatte **Koteas** in den letzten Monaten ein paar von **Maddox's** Top-Kunden weggelockt, er hatte auch eine PR-Kampagne gegen **Maddox** gestartet. Es war unfair, aber es überraschte **Celia** keineswegs. **Koteas** war skrupellos, und er würde alles tun, um zu gewinnen.
„Nun ja", murmelte **Celia**. „Seine Werbefuzzis sind damit beschäftigt, **Evan** zu bearbeiten."
„Gibt es einen Grund, warum du es nicht bist?"
Sie legte ihre Hand auf seinen Unterarm. Sie wusste, wie wichtig dieser Auftrag für **Brock** war – für jeden bei **Maddox Communications**. „Ich brauche dein Vertrauen, **Brock**. Ich habe **Evan Reese** ausgiebig studiert. Er weiß, dass ich interessiert bin. Er wird am Ende zu mir kommen. Ich bin mir sicher."
„Bist du dir für fünfzig Millionen Dollar sicher, **Celia**? **Maddox** ist klein, und diese Art von Deal bedeutet, dass unsere Mitarbeiter ihre Jobs behalten, während ich, wenn wir weiterhin Kunden und Aufträge verlieren, keine Garantien geben kann."
„Ich weiß, dass ich viel verlange", sagte sie mit leiser Stimme. „Aber ich kann nicht da rübergehen und die verführerischen Tricks auspacken." Sie deutete auf die Frauen, die um **Evan** herumstanden. Sie machten keinen Hehl daraus, wie weit sie gehen würden, um ihn zu unterzeichnen. „Es ist das, was er erwartet, und du weißt besser als jeder andere, dass ich es nicht kann. Ich kann diesen Auftrag mit den Ideen landen, **Brock**. Ich habe jede wache Minute damit verbracht, dieses Konzept zusammenzustellen. Es gibt keine Möglichkeit, dass er es nicht annehmen wird."
**Brock** musterte sie lange, seine Augen glänzten mit etwas, das wie Respekt aussah. Sie liebte es, für ihn zu arbeiten. Er war hart. Er war anspruchsvoll. Und er war die einzige Person, der sie ihre Seite von dem präsentierte, was in New York in ihrem letzten Werbejob passiert war.
„Ich habe nie erwartet, dass du den Auftrag mit weniger als deiner Brillanz landest, **Celia**", sagte **Brock** sanft. „Ich hoffe, ich habe dir nie einen anderen Eindruck vermittelt."
„Ich weiß. Ich schätze dein Vertrauen mehr, als du weißt. Ich werde dich nicht enttäuschen. Ich werde **Maddox Communications** nicht enttäuschen."
**Brock** fuhr sich mit der Hand durch die Haare und blickte noch einmal über den Raum. Er sah müde aus. Es stimmte, dass er hart arbeitete. Die Agentur war alles für ihn. Aber in den letzten Monaten waren neue Linien um seine Augen herum aufgetaucht. Mehr als alles andere wollte **Celia** in der Lage sein, ihm diesen Auftrag zu überreichen. Er hatte an sie geglaubt, als alle anderen bereit waren, das Schlimmste zu denken.
Sie blickte auf, um zu sehen, wie **Evan** sich durch die Menge der Leute schlängelte. „Schau jetzt nicht, aber er kommt in unsere Richtung. Vielleicht solltest du mit **Elle** tanzen gehen oder so."
So schnell er sich genähert hatte, drehte sich **Brock** um und verschwand zurück in der Menge.
**Celia** nippte an ihrem Wein und übte Nonchalance, als sie **Evan** buchstäblich näher kommen spürte. Es war unmöglich, ihn zu übersehen. Ihr Körper schien sich jedes Mal um fünf Grad zu erhitzen, wenn er in der Nähe war.
Und sein Geruch. Selbst inmitten des Trubels des überfüllten Raumes, der Mischung so vieler femininer Parfums, konnte sie seinen einzigartigen Duft herausschnuppern. Rau. Männlich und zum Anbeißen sexy. Es machte für sie keinen Sinn, aber sie war auf jede seiner Nuancen eingestellt, und das hatte nichts mit all dem Lernen zu tun, das sie über ihn und seine Firma betrieben hatte.
„**Celia**", murmelte er.
Sie drehte sich mit einem einladenden Lächeln um. „Hallo, **Evan**. Genießt du den Abend?"
„Ich denke, du weißt, dass ich das nicht tue."
Sie hob eine Augenbraue und starrte ihn über den Rand ihres Glases an. „Tue ich das?"
**Evan** schnappte sich eine Flöte von einem vorbeigehenden Kellner und wandte seine ganze Aufmerksamkeit ihr zu. Sie konnte kaum verhindern, dass sie unter seiner hitzigen Beobachtung nach Luft schnappte. Es war, als würde er sie genau dann und dort vor aller Augen ausziehen. Ihr Blut brodelte und sammelte sich tief in ihrem Bauch. Er hatte wunderschöne Augen, und sie verschlangen sie gerade, gruben sich unter das bescheidene Abendkleid, das sie gewählt hatte. Er ließ es so aussehen, als trüge sie das knappste, aufreizendste Kleid, das man sich vorstellen konnte. Sie fühlte sich nackt und verletzlich unter seinem sengenden Blick.
„Sag mir etwas, **Celia**. Warum bist du nicht bei den anderen Piranhas und überzeugst mich davon, dass deine Werbeagentur Reese Enterprises direkt an die Spitze bringen wird?"
Ihre Lippen krümmten sich zu einem Lächeln. „Weil du bereits an der Spitze bist?"
„Du bist so eine Quasselstrippe."
Daraufhin erlosch ihr Lächeln. Er hatte Recht. Sie flirtete, und das war das Letzte, was sie tun wollte.
Sie blickte über den Raum, wo die anderen Werbefuzzis Löcher in sie und **Evan** starrten.
„Ich bin nicht verzweifelt, **Evan**. Ich weiß, dass ich gut bin. Ich weiß, dass meine Ideen für deine Werbekampagne spektakulär sind. Macht mich das arrogant? Vielleicht. Aber ich muss dich nicht mit einer Menge Unsinn verkaufen. Alles, was ich brauche, ist die Zeit, dir zu zeigen, was **Maddox Communications** für dich tun kann."
„Was du für mich tun kannst, **Celia**."
Ihre Augen weiteten sich vor Überraschung über die dreiste Anspielung. Und dann fuhr er fort, die irrige Annahme, die sie gerade getroffen hatte, zu korrigieren.
„Wenn die Ideen deine sind und so brillant sind, wie du sagst, würde ich kaum **Maddox** und das, was die Agentur für mich tun könnte, beauftragen. Ich würde dich einstellen."
Sie runzelte die Stirn und hasste es, dass sie sich plötzlich im Nachteil fühlte. Ihre Finger krallten sich etwas fester um das Glas, und sie betete, dass sie nicht zittern und ihren Unbehagen verraten würden.
Er musterte sie neugierig und hatte offensichtlich ihre Irritation mitbekommen.
„Es war kein Heiratsantrag, **Celia**. Glaub mir, du würdest den Unterschied kennen."
In einem waghalsigen Schritt streckte er einen Finger aus und zog eine Linie über die unbedeckte Haut ihres Arms. Sie war nicht in der Lage, das Schaudern oder das Aufblitzen von Gänsehaut zurückzurufen, das über ihre Haut tanzte.
„Ich meinte nur, wenn du mich mit einem Pitch umhaust und ich mich bei **Maddox** anmelde, wirst du mich nicht an irgendeinen Junior Executive abschieben. Ich erwarte, dass du die Kampagne auf allen Ebenen betreust."
„Und erwartest du, dich bei **Maddox Communications** zu melden?", fragte sie heiser.
Es war ein Schimmer der Belustigung in seinen grünen Augen. Er nahm einen gemessenen Schluck seines Weins und betrachtete sie dann träge. „Wenn dein Pitch gut genug ist. Golden Gate hat ein paar gute Ideen. Ich ziehe sie in Betracht."
Ihre Lippen verengten sich. „Nur, weil du meine noch nicht gesehen hast."
Er lächelte wieder. „Ich mag Selbstbewusstsein. Ich mag keine falsche Bescheidenheit. Ich freue mich darauf, zu sehen, was du dir vorstellst, **Celia Taylor**. Ich habe das Gefühl, dass du all diese Leidenschaft, die ich in deinen Augen brennen sehe, in deine Arbeit steckst. **Brock Maddox** kann sich glücklich schätzen, so eine heftige Mitarbeiterin zu haben. Ich frage mich, ob er es weiß."
„Gehen wir in die Terminvereinbarungsphase über?", fragte sie leicht. „Ich muss zugeben, ich habe es genossen, dich von den Piranhas umgeben zu sehen, wie du sie nennst."
Er stellte sein Glas auf einen nahegelegenen Tisch. „Tanz mit mir, und wir werden über die Terminzeiten sprechen."
Ihre Augen verengten sich.
Er hob eine fein konstruierte Augenbraue zu einer Herausforderung auf, die so aussah.
„Ich habe auch mit weiblichen Werbefuzzis von Golden Gate, Primrose, San Fran Media getanzt –"
Sie hob die Hand. „Okay, okay, ich verstehe. Du wählst aus, wer der beste Tanzpartner ist.
