Kapitel 1

Gestern kamen mehr Weihnachtsdekos an, aber ich war nach der Vorstandssitzung gestern zu müde zum Auspacken. Gott sei Dank war es ein Samstag! Normalerweise graute mir vor den Wochenenden, ich lebe allein und mein bester Freund Danny hat seine eigene Baufirma. Seit sein Geschäft gewachsen ist, arbeitet er öfter außerhalb der Stadt als zu Hause. Was mich mit meiner Arbeit allein lässt – zumindest gab es was zu dekorieren. Ich wollte, dass es dieses Jahr größer wird als letztes Jahr, weil meine Schwester Hayley für die Ferien kam. Es war unser erstes Weihnachten zusammen überhaupt. Ich schüttelte die künstliche Schneewehe. Ich ging zu dem riesigen Weihnachtsbaum, den ich letzte Woche gekauft hatte. Er war unecht, aber ich wollte den echten draußen mit Hayley dekorieren. Ich sprühte das leuchtende Grün, bis es mit weißem Schnee bedeckt war. „Super!" strahlte ich. Ich hob die Kiste mit alten Dekorationen vom letzten Jahr vom weißen L-förmigen Loungesessel. Weiße Stühle waren ein Luxus in einem Haus ohne Kinder, aber mit einem besten Freund wie meinem, der Duschen nicht für notwendig hielt, wurden diese Stühle oft gereinigt. Nachdem ich die Hälfte des Baumes geschmückt hatte, entdeckte ich Schneekugeln, die ich letztes Jahr bekommen hatte. Eine hatte ein Bild von meiner Mom und mir. Eines der wenigen Weihnachten, die wir zusammen verbracht haben. Sie ist vor ein paar Jahren gestorben, trotzdem wünschte ich mir, dass die Dinge zwischen uns anders gewesen wären und sie meinen Erfolg erlebt hätte. Ich fragte mich oft, wie es ihr geholfen hätte. Ich stellte die Kugel von Mom und mir auf den Kaminsims neben dem Kamin. Konnte es kaum erwarten, das Ding anzuzünden. Es brauchte auch Strümpfe. Die andere Kugel hatte keinen Absender. Sie war wunderschön und ich liebte sie, aber ich wusste nicht, wer sie gekauft hatte. Es war das Wichtelgeschenk vom letzten Jahr. Der kleine Engel in einer Kugel lag in einer blauen Schachtel auf meinem Schreibtisch bei der Arbeit. Es stand nur drauf: Von deinem geheimen Weihnachtsmann. Ich war komischerweise keiner Person zugeordnet, der ich ein Geschenk geben sollte, aber ich erhielt eins. Als sich die Wichtel offenbarten, trat niemand hervor. Ich bekam noch ein Geschenk am Weihnachtstag. Ich dachte, es wäre Ben, aber er hätte sich nie so viel Mühe gegeben. Ich stellte die Kugel vom anonymen Absender auf den Kaminsims neben die andere. Wer immer er war, ich hoffte, er würde sich irgendwann offenbaren, bis ich es schließlich vergaß. Mein Weihnachtsbaum hatte Kugeln, Engel, Weihnachtsmänner, Schneeflocken und Lichter! Helle, goldene Lichter. Die Sonne ging unter und mein Wohnzimmer war komplett verwandelt. Ich hatte mich neulich im Laden mitreißen lassen und einen Weihnachtsteppich gekauft. Danny würde denken, er wäre hässlich, aber ich fand, er passte wirklich zum Thema. „Oh, er ist wunderbar!" kreischte ich. Ich war noch nicht mal in die Küche gekommen. Ich wollte, dass jemand am Montag mehr Lichter an die Decke hängt. Ich zog den Bademantel fester um mich und zog das Handtuch ab, das meine nassen Haare hielt. Ein Bündel dicker, dunkelblonder Locken fiel auf meine Schultern. Der Duft meines eigenen natürlichen Oliven- und Lavendel-Duschgels erfüllte meine Nasenlöcher. Es war eines der Produkte, die meine Firma in dieser festlichen Saison auf den Markt brachte. Die Firma, die ich mit Ben gegründet hatte, produzierte Hautpflegeprodukte und Keramik. Die Keramik verkaufte sich in dieser Saison schnell, wir bekamen Deals von einer Menge Firmen, die zusammenarbeiten wollten, und von Investoren. Es war großartig, das bedeutete höhere Prämien für meine Mitarbeiter. Die meisten von ihnen waren geblieben, seit es vor fast sechs Jahren angefangen hatte. Ich war besonders dankbar für meine Assistentin Marsha, die dafür sorgte, dass ich mir nicht den Kopf abschnitt und ihn an die Wand warf. Die Türklingel klingelte und riss mich aus meinen Tagträumen. Ich erwartete niemanden, schon gar nicht um acht Uhr abends. Vielleicht war es Donna, meine Nachbarin. Ich öffnete die Tür und vergaß, dass ich im Bademantel war. Der Lieferant blinzelte ein paar Mal. Ich biss mir auf die Lippe. Ich hätte zuerst checken sollen, wer es war. „Äh… hier bitte unterschreiben." sagte er. Ich nahm den Stift und kritzelte meine Unterschrift. Er gab mir eine mittelgroße Schachtel. „Kein Absender?" fragte ich. Er nickte. „Es wurde einfach abgegeben." „Trotzdem danke." Ich schloss die Tür hinter mir. „Komisch irgendwie." Ich stellte die braune Schachtel auf den Glastisch. Ich hätte sie nicht reinbringen sollen, was, wenn es eine Bombe war? Wer wollte mich denn umbringen? Ich ging in die Küche und holte ein Messer. Zumindest zitterte oder bewegte sich nichts darin. „Mal sehen, was ich bekommen habe." Ich schnitt, wo das Klebeband die Schachtel zusammenhielt. Ich öffnete die Oberseite und entdeckte Luftpolsterfolie. Ich seufzte. Ich zog den in Luftpolsterfolie verpackten Gegenstand heraus, eine Karte rutschte heraus. „Früh dran mit Weihnachtsgeschenken, aber wer sagt schon Nein zu Geschenken?" Dann packte ich es aus. Eine kleine schwarze Schachtel war mein Geschenk. Ich keuchte, als sie aufging. Ich hob die Karte hoch und starrte auf die goldene Halskette mit einem Smaragd, der zu meinen Augen passte. „Im Gegensatz zu den geliebten Schals, die eure Brust schmücken, hoffe ich, sie gefällt euch. Euer Getreuer." Ich schickte die Schachtel weg und untersuchte die Karte. Es war ein Stück weißes Papier, das in der Mitte gefaltet war. Es war auch handgeschrieben, trotzdem kannte ich die Handschrift nicht. Ich habe der Handschrift der Leute sowieso nie so viel Aufmerksamkeit geschenkt. So ein teures Geschenk hatte keinen Namen. „Es wäre eine Schande, es nicht zu tragen. Trotzdem würde ich gerne wissen, wem ich danken soll." Meine Gedanken wanderten zurück zum Wichteln vom letzten Jahr. Es konnte nicht sein. Ich notierte mir, dass ich morgen den Lieferservice anrufen sollte. Sie mussten etwas wissen. *** Montagmorgen weigerte sich die Sonne, unter dem Himmel hervorzukommen. Ich beschwerte mich nicht. Ich trug einen grauen Baumwollschal um den Hals, schwarze Lederstiefel und ein cremefarbenes, figurbetontes Kleid. Ich starrte auf die teure Schmuckschatulle, die auf der Kommode in meinem Zimmer stand. Die Lieferfirma sagte, sie könne die Identität der Person nicht ermitteln. Sie wurde von Evangelical gekauft und persönlich mit meiner Adresse darauf in der Firma abgegeben. In bar bezahlt. Sie würden auch die Kameras nicht durchsuchen. Ich wusste nicht, was ich damit anfangen sollte. Ich warf es in meine Tasche und hoffte, dass sich jemand melden würde. Ich hielt Donna, meine Nachbarin, an, als sie aus ihrem Haus kam und eine Mülltüte trug, einen Mantel an sich drückend. „Guten Morgen, Donna." rief ich. Sie drehte ihre rote Nase zu mir. „Hey, Süße. Dein Wetter, oder?" Ich lächelte. „Ja. Geht es dir gut?" „Ja, nur ein bisschen Fieber, nichts Ernstes." „Brauchst du was aus der Apotheke?" Donna winkte mich mit ihrer freien Hand ab. „Weißt ja, ich mag das Zeug nicht. Ein bisschen Honig und Ingwer, und ich bin wieder fit." „Hühnersuppe, wenn ich von der Arbeit zurück bin." Ich öffnete die Autotür. Donna lächelte. „Du bist zu viel Engel, Jenna." Ich winkte und sprang in meinen braunen SUV. Er war tief glänzend braun. War keine Farbe, die ich oft in meiner kleinen Stadt Stable County sah, aber er war einzigartig. Ich parkte in der Tiefgarage des Gebäudes, in das wir Anfang letzten Jahres gezogen sind. Der Umzug hierher war ein Zeichen dafür, dass mein Geschäft florierte. „Hey Jenna." sagte Roy und drückte den Knopf an seinen Autoschlüsseln, um das Auto abzuschließen. „Hey Roy", lächelte ich. Roy war der Marketingleiter. Er war seit drei Jahren bei uns, aber dank seiner Expertise waren meine Produkte im ganzen Land zu sehen. Er hatte helle Ideen, aber er war schüchtern. Er verkündete seine Ideen nur, wenn er allein mit mir oder seinem Team war. Wenn jemand anderes dabei war, saß er da und beobachtete. Wir fuhren zusammen im Aufzug und unterhielten uns über einfache Dinge wie Geschenke und Pläne für die Feiertage. Wir trafen uns alle im Pausenraum. Marsha hielt ein Klemmbrett an ihre Brust und sprach mit meiner kleinen Gruppe von Mitarbeitern. „Also, die Weihnachtsfeier ist in zwei Wochen. Sie wird das Ende eines erfolgreichen Jahres markieren!" sagte sie. Ich klatschte zusammen mit allen anderen. Ben lehnte sich an die Theke, er entdeckte mich und zwinkerte. „Dazu kommt noch, dass wir dieses Jahr kein Wichteln haben werden", fügte sie hinzu. Mein Gesicht verfinsterte sich. Kein Wichteln. Die Person, die mir die Halskette geschickt hat, wusste das nicht. Er war sich selbst zuvorgekommen. Vielleicht würde er sich melden. Meine Schultern entspannten sich ein wenig. „Nein, das ist nicht fair." jammerte jemand. „Ich habe letztes Jahr einen Hundert-Dollar-Geschenkgutschein bekommen." fügte ein anderer hinzu. Marsha wies die Menge ab und alle gingen wieder an die Arbeit. Ben verschwand in seinem Büro und ich seufzte. Es war drei Monate her, seit dem epischen Ende unserer Beziehung. Ich erfuhr einen Monat später von seiner neuen Freundin. Ich ging in mein Büro, das blasse Braun ließ den Raum gemütlich wirken. Ich ließ meine Handtasche auf den Tisch fallen. Marsha kam Sekunden später herein. „Denk dran, du hast heute Nachmittag einen Termin mit einem potenziellen Keramiklieferanten." sagte sie. „Sollte Ben das nicht machen?" fragte ich. Sie neigte ihren Kopf zur Seite und schnippte ihn dann wieder nach oben. „Ja, aber ich dachte, du solltest auch dabei sein." Ich nickte. „Warum machen wir dieses Jahr kein Wichteln?" „Ich wollte die Dinge mal anders machen, weißt du, sie frisch halten. Das wird unsere erste Büroparty seit dem Umzug." „Ja, du hast recht." „Hast du dich dieses Jahr darauf gefreut? Ich habe vergessen, dass du letztes Jahr mit niemandem gepaart wurdest. Ich weiß wirklich nicht, wie das passiert ist." „Nein, nein. Es ist alles okay für mich. Ich habe ja ein Geschenk bekommen, erinnerst du dich? Ich… habe heute wieder eins bekommen." Sie hob die Augenbrauen. „Von wem? Ben?" Ich schüttelte den Kopf, er war mit jemand anderem zusammen, das wusste sie. „Es hatte keinen Absender." „Was war es?" Ich holte die schwarze Schachtel heraus und zeigte sie ihr. Ihre Augen wurden zu Untertassen. „Verdammt! Die Wichtel hier sind ernst. Ich habe letztes Jahr Kaffee bekommen." Ich lachte. „Das ist deine Schuld, weil du zu viel trinkst. Wie auch immer, ich glaube, diese Person war einfach zu schnell dran." Sie nickte, das schien die wahrscheinlichste Erklärung zu sein. Wir lasen mir meinen hektischen Zeitplan vor und ging. Ich konnte nicht aufhören, an meine neue Halskette zu denken. Es war ein verdammt teures Geschenk. Ich konnte es nicht einfach in einer Schachtel liegen lassen. Wer auch immer sie gekauft hat, hat sich viele Gedanken gemacht. Wer immer er war.