Nag-iikot ang mga buwitre.
Si **Celia Taylor** ay umatras, hawak ang baso ng alak, at tiningnan ang siksikang ballroom. Ang fund-raiser ay dapat na mas saya kaysa sa negosyo, pero ang negosyo ang nangunguna sa isipan ng mga katunggali niya.
Sa kabilang silid, si **Evan Reese** ay nakatayo sa isang malaking grupo ng mga tao. Mukha siyang kalmado, tila nasa elemento niya, isang madaling ngiti na nagpaganda pa sa kanyang napakagandang mukha.
Dapat krimen na ang isang lalaki ay ganoon kagwapo. Matangkad, matipuno, mukhang siya ang uri ng lalaking komportable sa athletic wear na dinisenyo at ibinebenta ng kanyang kumpanya. May aura ng kumpiyansa at kapangyarihan sa paligid niya, at higit sa lahat, gusto ni **Celia** ang isang lalaking sigurado sa sarili.
Sa haba ng pagtingin nilang nagpalitan sa nakalipas na ilang linggo, magiging tanga siya kung hindi niya isasaalang-alang ang ideya na tingnan kung saan maaaring humantong ang mga bagay.
Kung hindi siya isang potensyal na kliyente.
Isang kliyente na gusto niyang makuha nang husto.
Gusto niya ang account—ang kanyang boss at ang ahensya ay umaasa sa kanya—ngunit huminto siya sa pagtulog sa isang lalaki para makuha ang gusto niya.
Lumayo si **Celia** mula sa pagkakita kay **Evan Reese** bago siya masyadong mahumaling sa panonood lang sa kanya. Gumawa sila ng maselang sayaw sa isa't isa mula nang tanggalin niya ang kanyang huling ahensya ng advertising. Alam niya na gusto niya ito—sa propesyonal na kahulugan syempre. Hell, malamang alam niya na gusto niya itong hubad at nasa kama din, pero hindi niya iisipin iyon. Siguro mamaya mamayang gabi kapag kaya niyang magpakasawa sa kaunting pantasya.
Ang problema ay, anumang oras na ang isang malaking kumpanya tulad ng Reese Enterprises ay magtanggal ng isang ahensya, nagiging bukas ang panahon. Ang iba pang mga ahensya ay lumibot na parang mga pating. Ito ay isang mundo ng aso-kumakain-aso, at sa katotohanan, dapat nandoon siya, isinusuksok ang sarili sa lalamunan niya tulad ng iba pa niyang mga katunggali, ngunit hindi niya maiwasang maniwala na lihim na natutuwa si **Evan Reese** sa atensyon. Kumuha siya ng ibang kamay. Sigurado siya.
"**Celia**, natutuwa akong nakarating ka. Nakausap mo na ba si **Reese**?"
Lumingon si **Celia** para makita ang kanyang boss, si **Brock Maddox**, na nakatayo ng isang talampakan ang layo. Hindi siya umiinom. Hindi man lang siya mukhang nasisiyahan na nandito.
Tumataas ang kanyang kilay. "Tux. Bakit, **Brock**, mukha kang positibong dekadente. Paano mo ba pinapanatiling malayo ang mga babae?"
Humihingal siya bilang tugon, ang kanyang mga labi ay kumukurba sa pagkasuklam. "Tigilan mo na iyan, **Celia**. Dinala ko si **Elle**."
Tumingin si **Celia** sa likod ng kanyang balikat upang makita ang kanyang magandang katulong na nakatayo ng ilang talampakan ang layo.
Nang tumingin si **Elle** sa kanya, ngumiti si **Celia** at kumaway.
"Ang ganda mo," bulong ni **Celia**.
Ngumiti si **Elle** at yumuko ang kanyang ulo na may kamalayan sa sarili ngunit hindi bago nakita ni **Celia** ang mahinang pamumula na nagkulay sa kanyang mga pisngi.
Gumawa si **Brock** ng walang pasensyang kilos patungo kay **Evan**. "Bakit ka nakatayo rito habang si **Evan Reese** ay nasa doon?" Sinuri ni **Brock** ang silid at tumigas ang kanyang ekspresyon. "Dapat ko nang alam na narito ang matandang gago."
Sinundan ni **Celia** ang kanyang tingin upang makita si **Athos Koteas** na naglilingkod sa loob ng lugar kung saan naririnig si **Evan**. Bagaman hindi niya aaminin kay **Brock**, labis siyang kinakabahan na makita ang kanilang katunggali sa negosyo na walang humpay na nagpapahirap kay **Evan Reese**. Si **Koteas** ang may-ari ng Golden Gate Promotions, at hindi lamang inakit ni **Koteas** ang ilang sa mga nangungunang kliyente ni **Maddox** sa mga nakaraang buwan, naglunsad din siya ng isang PR campaign laban kay **Maddox**. Ito ay maruming pool, ngunit hindi ito nagulat kay **Celia**. Walang awa si **Koteas**, at gagawin niya ang lahat upang manalo.
"Well, oo," bulong ni **Celia**. "Ang kanyang mga ad execs ay abala sa pagtatrabaho kay **Evan**."
"May dahilan ba kung bakit hindi ka?"
Inilagay niya ang kanyang kamay sa kanyang bisig. Alam niya kung gaano kahalaga ang account na ito kay **Brock**—sa lahat ng tao sa **Maddox Communications**. "Kailangan mong magtiwala sa akin, **Brock**. Marami akong pinag-aralan kay **Evan Reese**. Alam niya na interesado ako. Pupunta siya sa akin sa kalaunan.
Sigurado ako diyan."
"Sigurado ka ba sa limampung milyong dolyar, **Celia**? Maliit si **Maddox**, at ang ganitong uri ng deal ay nangangahulugang pinananatili ng ating mga empleyado ang kanilang mga trabaho samantalang kung patuloy tayong mawalan ng mga kliyente at account, hindi ako makagagarantiya."
"Alam kong humihingi ako ng malaki," sabi niya sa mahinang boses. "Ngunit hindi ako makakapunta doon at maglalabas ng mga mapang-akit na panlilinlang." Tinuro niya ang mga babaeng nakatayo sa paligid ni **Evan**. Hindi sila nagtatago tungkol sa kung gaano kalayo ang kanilang pupuntahan upang pirmahan siya. "Ito ang inaasahan niya, at ikaw sa lahat ng tao ang nakakaalam na hindi ko magagawa iyon. Maaari kong ilagay ang account na ito sa mga ideya, **Brock**. Ginugol ko ang bawat gising na minuto sa pagbuo ng pitch na ito. Walang paraan na hindi siya papayag dito."
Pinag-aralan siya ni **Brock** sa mahabang panahon, ang kanyang mga mata ay nagniningning sa kung ano ang mukhang respeto. Gustung-gusto niya ang pagtatrabaho para sa kanya. Matigas siya. Humihingi siya. At siya ang tanging tao na ipinakita niya ang kanyang panig ng nangyari sa New York sa kanyang huling trabaho sa advertising.
"Hindi ko kailanman inaasahan na mapunta mo ang account sa anumang mas mababa sa iyong katalinuhan, **Celia**," mahinang sinabi ni **Brock**. "Sana hindi kita binigyan ng anumang ibang impresyon."
"Alam ko. Pinahahalagahan ko ang iyong kumpiyansa nang higit sa alam mo. Hindi kita bibiguin. Hindi ko bibiguin ang **Maddox Communications**."
Nagpadulas ng kamay si **Brock** sa kanyang buhok at tumingin muli sa silid. Mukha siyang pagod. Totoo na nagtatrabaho siya nang husto. Ang ahensya ay ang lahat sa kanya. Ngunit sa mga nakaraang buwan ay lumitaw ang mga bagong linya sa paligid ng kanyang mga mata. Higit sa anuman nais ni **Celia** na maiabot sa kanya ang account na ito. Naniniwala siya sa kanya noong handa ang lahat na isipin ang pinakamasama.
Tumingala siya upang makita si **Evan** na dumaraan sa karamihan ng mga tao. "Huwag kang titingin ngayon, pero papunta siya sa amin. Siguro dapat mong isama si **Elle** at sumayaw o isang bagay."
Kasing bilis ng kanyang paglapit, lumingon si **Brock** at natunaw pabalik sa karamihan.
Lumigok si **Celia** sa kanyang alak at nagpraktis ng walang pakialam habang literal na nararamdaman niya na lumapit si **Evan**. Imposibleng makaligtaan siya. Ang kanyang katawan ay palaging tila umiinit ng humigit-kumulang limang degree tuwing malapit siya.
At ang kanyang amoy. Kahit sa gitna ng pagmamadali at pagmamadali ng masikip na silid, ang halo ng napakaraming pambabaeng pabango, maaari niyang makuha ang kanyang natatanging samyo. Magaspang. Panlalaki at nakatutuklaw na seksi. Walang katuturan sa kanya, ngunit nakatuon siya sa bawat bahagi niya, at wala iyon kinalaman sa lahat ng pag-aaral na ginawa niya sa kanya at sa kanyang kumpanya.
"**Celia**," bulong niya.
Lumingon siya na may nakakaengganyong ngiti. "Hello, **Evan**. Nasisiyahan ka ba sa gabi?"
"Sa tingin ko alam mo na hindi ako."
Itinaas niya ang isang kilay at tiningnan siya sa ibabaw ng gilid ng kanyang baso. "Ganon ba?"
Kinuha ni **Evan** ang isang plauta mula sa isang dumadaan na waiter at ibinaling ang kanyang buong atensyon sa kanya. Ito ang lahat ng kanyang magagawa na hindi huminga sa ilalim ng kanyang mainit na pagsusuri. Para bang hinubaran niya siya noon at doon sa harap ng isang silid na puno ng mga tao. Kumulo at naipon ang kanyang dugo sa ibaba ng kanyang tiyan. Mayroon siyang magagandang mata, at kasalukuyan silang nilalamon siya, na sumisid sa ilalim ng katamtamang damit pang-gabi na kanyang pinili. Pinalabas niya na para bang suot niya ang pinakamaliit, nagpapakita ng damit na maiisip. Nakaramdam siya ng hubad at mahina sa ilalim ng kanyang matinding tingin.
"Sabihin mo sa akin ang isang bagay, **Celia**. Bakit hindi ka pa kasama ng natitirang mga piranhas na kinukumbinsi ako na dadalhin ng iyong ahensya ng ad ang Reese Enterprises diretso sa tuktok?"
Ang kanyang mga labi ay umkurba pataas sa isang ngiti. "Dahil nasa tuktok ka na?"
"Napakagaling mo."
Sa bagay na iyon ay nawala ang kanyang ngiti. Tama siya. Lumalandi siya, at iyon ang huling bagay na gusto niyang gawin.
Tumingin siya sa kabuuan ng silid kung saan nakatayo ang iba pang mga ad execs na nakatitig sa kanya at kay **Evan**.
"Hindi ako desperado, **Evan**. Alam kong magaling ako. Alam ko na ang aking mga ideya para sa iyong ad campaign ay kamangha-mangha. Ginagawa ba akong mapagmataas nito? Siguro. Ngunit hindi ko kailangang ibenta sa iyo ang isang bungkos ng kalokohan. Ang kailangan ko lang ay ang oras upang ipakita sa iyo kung ano ang magagawa ng **Maddox Communications** para sa iyo."
"Kung ano ang magagawa mo para sa akin, **Celia**."
Nagulat ang kanyang mga mata sa lantaran na pagpapahiwatig. At pagkatapos ay nagpatuloy siya upang itama ang nagkamaling pagpapalagay na kanyang ginawa.
"Kung ang mga ideya ay sa iyo at napakatalino tulad ng iyong sinasabi, hindi ako magiging **Maddox** at kung ano ang magagawa ng ahensya para sa akin. Hahayaan kita."
Sumimangot siya at kinamumuhian na bigla siyang nakaramdam ng kawalan. Ang kanyang mga daliri ay kumulot ng mas mahigpit sa paligid ng baso, at nanalangin siya na hindi sila mayayanig at traydor sa kanyang pagkabalisa.
Pinag-aralan siya nang may pag-usisa, malinaw na napansin ang kanyang kakulangan sa ginhawa.
"Hindi ito isang proposisyon, **Celia**. Maniwala ka sa akin, malalaman mo ang pagkakaiba."
Sa isang matapang na hakbang, inabot niya ang isang daliri at sinundan ang isang linya pababa sa hubad na balat ng kanyang braso. Hindi niya nagawang ibalik ang panginginig, o ang pagkalat ng mga bukol na sumayaw sa kanyang laman.
"Ang ibig ko lang sabihin ay kung mapabilib mo ako ng isang pitch at pumirma ako sa **Maddox**, hindi mo ako ipapasa sa ilang junior executive. Inaasahan kong mamahala ka sa kampanya sa bawat antas."
"At inaasahan mo bang pumirma sa **Maddox Communications**?" tanong niya ng paos.
May ningning ng libangan sa kanyang berdeng mga mata. Kumuha siya ng isang sinusukat na sipsip ng kanyang alak at pagkatapos ay itinuturing siya nang tamad. "Kung sapat na ang iyong pitch. Ang Golden Gate ay may ilang magagandang ideya. Isinasaalang-alang ko sila."
Tumigas ang kanyang mga labi. "Tanging dahil hindi mo pa nakikita ang akin."
Ngumiti siya muli. "Gusto ko ang kumpiyansa. Ayoko ng maling pagkamahinhin. Inaasahan kong makita kung ano ang nasa isip mo, **Celia Taylor**. May pakiramdam ako na inilagay mo ang bawat piraso ng hilig na nakikita ko na nag-aalab sa iyong mga mata sa iyong trabaho. Ang **Brock Maddox** ay isang maswerteng tao na may ganoong mabangis na empleyado. Nagtataka ako kung alam niya ito."
"Lilipat ba tayo sa yugto ng appointment?" tanong niya nang magaan. "Kailangan kong umamin, nasiyahan akong pinapanood kang napapaligiran ng mga piranhas tulad ng tawag mo sa kanila."
Inilagay niya ang kanyang baso sa isang kalapit na mesa. "Sumayaw ka sa akin at tatalakayin natin ang mga oras ng appointment."
Lumiliit ang kanyang mga mata.
Itinaas niya ang isang mahusay na itinayo na kilay sa kung ano ang mukhang isang hamon.
"Sumayaw din ako kasama ang mga babaeng ad executive mula sa Golden Gate, Primrose, San
Fran Media—"
Itinaas niya ang kanyang kamay. "Okay, okay, nakuha ko na. Pinipili mo kung sino ang pinakamahusay na kapareha sa pagsayaw."
