Nakakaintriga yung gabi. May malamig na hangin na dumaan sa bintana ng madilim na kwarto, kaya naglalaro yung manipis na puting kurtina sa ere. Lumapit yung hangin sa babaeng natutulog sa kama. Nakasuot siya ng simpleng damit pantulog at natatakpan ng malambot na pink na kumot. Nakapikit yung mga mata niya at kunot ang kilay, na nagpapakita ng pagod sa mukha niya. May pawis sa noo niya habang gumagalaw ang ulo niya pakanan at pakaliwa. Walang duda na pinapangarap niya yung mga alaala na palaging gumugulo sa kanya.
[ POV NI IRIS ]
Ang malakas at nakakainis na ringtone ko ay tumusok sa eardrums ko, na nagising ako mula sa tulog ko. Nag-panic ako habang nakaupo sa kama para sagutin yung telepono. Huminga ako ng malalim, sinubukan kong pakalmahin yung kaba ko. Sa di mapakaling kamay, pinunasan ko yung pawis na tumutulo sa noo ko. Nanaginip na naman ako ng masama. Pero panaginip ba yun o mga alaala? Yung gamot na nireseta ng psychiatrist ko ay parang walang epekto. Naghihirap pa rin ako sa mga bangungot ko. Napabalik yung isip ko sa kasalukuyan nang tumunog ulit yung telepono ko. Nag-aalangan akong abutin yung telepono ko at nakita ko yung numero sa maliwanag na screen. Kinabahan ako at sinubukan kong kalmahin yung sarili ko bago pindutin yung answer button.
"Bakit ang tagal mo?" Ang malamig na boses ay umalingawngaw sa isip ko. "Wala akong buong gabi para lang hintayin kang sagutin yung gago mong telepono."
Napalunok ako at sumagot sa mahinang boses, "A... sorry... tulog na tulog po ako."
Nagbuntong-hininga siya na parang inis at inihanda ko yung sarili ko sa mga mura na alam kong sasabihin niya sa akin dahil pinaghintay ko siya. Pero, sa sobrang gulat ko, medyo lumambot yung boses niya. Pero nararamdaman ko pa rin yung galit sa tono niya.
"Ang bago mong pangalan ay Iris Young. Maghanda ka para bukas."
Tumango ako, binuka ko yung labi ko para itanong kung nasaan siya dahil hindi ko siya nakita ng ilang buwan. Pero, bago pa man lumabas yung mga salita, narinig ko na nag-disconnect yung tawag. Nakatitig sa screen, napilipit yung labi ko at nagsimulang tumulo yung mga luha ko.
"Hindi, Iris. Hindi ka pwedeng umiyak." Pinangaralan ko yung sarili ko. "Tapos na yung lumang buhay mo. Hindi na kailangan pang magpaluha."
Lumakad ako papunta sa kalahating bukas na bintana ko at tinanggap yung malamig na hangin sa mukha ko habang nakatingala sa kalangitan. Nilamon ng maliwanag na liwanag ng buwan yung maliit na pigura ko at nabuo ang isang maliit na ngiti sa labi ko. Inilipat ko yung tingin ko pababa sa kabisera, kinuha ng hazel eyes ko yung kumikinang na tanawin ng lungsod.
"Hello, Sliverstone City." Mahina kong sabi, "Matagal na rin..."
...
Kinabukasan, nagising ako sa isang mataas na boses sa tabi mismo ng tenga ko.
"Mom... Mom... Mommy... MOMMY! Gising na! Kailangan mo nang bumangon at maghanda para sa trabaho!"
Hindi pinansin yung boses, nagpagulong ako at itinago ko yung ulo ko sa loob ng unan ko, tinatakpan yung anumang ingay na magbabanta sa tahimik kong pagtulog. Kahit na ganun, hindi siya natinag ng kahit kaunti dahil sanay na siya sa mga kalokohan ko. Kaya, para mas maganda, dinagdagan niya yung lakas ng boses niya at inulit-ulit yung mga salita niya. Umupo ako ng mabilis, binato ko yung malaking fluffy unan ko sa maliit niyang ulo.
"Stressed Tomato! Hindi mo ba ako pwedeng tantanan!? Nakakatulog na nga ako!" Sigaw ko, nakatitig sa robot.
Seryoso, mababaliw na ako sa kanya! Sanay akong mamuhay mag-isa. Gayunpaman, ang mahal kong best friend, si Daisy Maxwell, ay ayaw pumayag. Sa ika-21 kaarawan ko, binigyan niya ako ng maliit na robot na ito na ginawa niya para tulungan akong alagaan. Mas para siyang nakakainis na alagang hayop na nakabuntot sa akin buong araw. May isang beses na bahagya akong umubo at tinawagan niya talaga yung doktor na sinasabi na mamamatay na ako! Sigurado ako na pinrogram niya siya para maging sobrang pesteng tao. Pinrogram pa nga siya ni Daisy na tawagin akong "Mommy"! Bilang kapalit, nagpasya akong pangalanan siya na "Stressed Tomato". Laging may nakabitiw na ekspresyon sa mukha niya, na parang nakasalalay sa kanyang maliit na balikat ang buong mundo, at yung bilog niyang katawan ay pininturahan ng kulay kamatis na pula. Sa palagay ko, angkop yung pangalan para sa maliit kong robot sa bahay.
Nagrereklamo, bumangon ako sa kama at sinubukan kong palipasin yung mga daliri ko sa magulo kong buhok. Pagbukas ko ng pinto, sinalubong ako ng isang kahanga-hanga at matinding aroma. Napuno nito ang ilong ko at naging dahilan para bigla akong lumuwa ng laway. Naglakad ako pababa sa hallway, sinusundan yung masarap na amoy, patungo sa hindi inaasahang bisita ko. Nakatayo sa pintuan ng kusina, nakita ko si Daisy Maxwell, ang mahal kong bitchy best friend na gumagawa ng breakfast sandwich.
"Anong ginagawa mo dito ng maaga?" Bulong ko, dahil kalahati pa lang ako gising.
Lumingon si Daisy at ngumiti sa akin nang malapad. Yung maikli at lalaking hairstyle niya ay nagpatingkad sa matalas niyang pisngi at kayumanggi, matatalinong mata, na kasalukuyang kumikinang sa saya. Si Daisy, na isang napakatalinong engineer, ay kasalukuyang tinatapos yung degree niya sa Robotic Science. Sobrang passionate siya sa paglikha ng bago at pinagbuting mga robot. Dinilaan niya yung ketchup sa daliri niya, habang naglalakad papunta sa akin para yakapin ako. Medyo inaantok pa, hindi ako gumagalaw at patuloy niyang hinigpitan yung braso niya sa akin.
"Oh babe, pumunta ako para tulungan ka! Ito yung unang araw mo bilang sekretarya ni President Gray. Hindi ka ba excited?!" Tanong niya, tumatalon-talon pa.
Sinusubukang gisingin ako, kinurot niya ng mahigpit yung pisngi ko.
"Alam ko na hindi ka magigising ng maaga. Kaya naisip ko na pumunta at siguraduhing mayroon kang kamangha-manghang almusal para ipagdiwang ang unang araw mo sa trabaho." Sabi niya, sa wakas ay binitawan niya yung mukha ko.
Ngumiti ako sa kanya nang may pasasalamat at masayang kinain yung ginawa niya sa akin. Pagkatapos kumain ng almusal, tinulak ako ni Daisy palabas ng kusina.
"Ngayon, lumayas ka dito! Jesus, mahuhuli ka sa unang araw mo sa trabaho. Bilisan mo!" Sabi niya.
"Opo, Ate..." Sabi ko nang may inis. "Magiging handa ako sa loob ng sampung minuto!"
Mabilis na naglakad papunta sa banyo, binuksan ko yung shower. Yung pagkadama sa nakakapreskong malamig na tubig sa balat ko ay napuno ako ng kasiyahan. Pagkatapos ko maligo gamit yung sabon na may lavender scent, naglaan ako ng huling sandali para mag-relax sa ilalim ng nagyeyelong tubig. Paglabas sa banyo, binalot ko yung sarili ko sa makapal na tuwalya at naglakad papunta sa closet. Sumimangot ako sa labis na dami ng mga damit na may tatak na nakahanay sa dingding. Tinitingnan ko yung mga pagpipilian ko, natanto ko na mahihirapan akong pumili ng isang bagay na angkop na bagay para sa isang sekretarya–lalo na para sa presidente. Ang kasalukuyang presidente ng USK State, si Xavier Gray, ay isa ring CEO at founder ng Eden International Limited, isang bilyong dolyar na korporasyon. Dagdag pa rito, si Xavier Gray ay dalawampu't siyam pa lang!
"Isa talaga siyang kahanga-hangang tao." Naisip ko habang naghahanap ako sa closet ko.
Lahat ng damit ay mahal, magarbo, at ginawa na may pinakamataas na kalidad–na siyang dahilan kung bakit hindi ako komportable sa karamihan sa kanila. Sa huli, pumili ako ng isang sleeveless na itim na damit at inilagay ito sa kama ko. Humarap sa buong haba ng salamin, tiningnan ko yung makinis kong balat at maganda, malambot na buhok. Gayunpaman, nang sinubukan kong ngumiti, hindi ito nakarating sa mata ko at mukhang artipisyal. Nagbuntong-hininga ako sa walang emosyon kong mukha, nagtataka kung paano ko gagawin ito nang hindi ko man lang kayang ngumiti nang maayos.
"Ang trabaho mo ay akitin si President Gray. Mayroon akong lubos na tiwala sa hitsura at kasanayan mo. Kailangan mong tapusin ang misyon na ito. Gayunpaman, huwag mong iisiping tawiran ako. Palagi kitang babantayan at susubaybayan yung progreso mo."
Natanggap ko yung pagbabanta na iyon sa araw na dumating ako sa lungsod. Nagsimulang tumaas yung takot sa dibdib ko at mabilis kong sinuot yung tuhod-tuhod na damit na sinusubukang ibalik yung isip ko sa kasalukuyan. Naglagay ako ng kaunting make-up sa mukha ko, maliban sa malaking halaga ng concealer para sa madilim na bilog sa ilalim ng mata ko, hinayaan kong bumaba yung buhok ko at pininturahan ko yung labi ko ng kulay ruby red. Bago umalis sa kwarto ko, ginawa ko yung huling pangkalahatang tseke sa salamin at bumuka yung bibig ko.
"Holy shit! Mas mukha akong escort kaysa sa empleyado," naisip ko. "Oh kahit ano... ako lang naman yung babaeng empleyado doon kaya pwede na ring magbihis para magpa-impress."
Habang patuloy akong nagrereklamo sa sarili ko, lumabas ako sa kwarto ko dala-dala yung pitaka ko sa isang kamay at ilang dokumento sa kabilang kamay. Naglakad papunta sa dining table, nakita ko si Daisy na naghihintay sa akin na nakangiti na parang tanga. Sumipol siya sa akin.
"Well, well, well! Ang ganda mo, Miss Young! Medyo nag-aalala na ako para sa presidente. Damn... lahat ng mahihirap na babae na nagkakagulo sa kanya ay walang pag-asa."
Umirap ako, bumagsak ako sa upuan sa tapat niya.
"Pero alam mo..." Patuloy ni Daisy sa mahinang boses. "Narinig ko, kahit na gwapo siya, na si President Gray ay asexual talaga. Pero kahit na tsismis lang, kilala na lahat ng empleyado niya ay lalaki."
Huminto siya at binigyan ako ng kakaibang tingin.
"Speaking of which, paano mo nakuha ang trabahong ito, Iris?"
Hindi siya sinagot, tumawa ako ng mahina sa naguguluhan niyang mukha at uminom ng juice ko. Halos nakita ko yung mga gulong na umiikot sa loob ng maganda at maliit na ulo ng kaibigan ko.
"May tinatago ka sa akin?" Tanong niya.
"Daisy, wala akong oras para sa interogasyon na ito. Malapit na akong mahuli." Sabi ko na umaasa na titigilan niya yung bagay habang mabilis na iniinom yung juice ko.
"Oh... gets ko. Gumawa ka ng ilang 'pabor' para sa presidente para makuha ang trabahong ito, 'di ba?" Tanong niya, yung tono niya ay tumutulo ng sarkasmo.
Agad akong nasamid sa juice ko nang marinig ko yung katawa-tawa niyang tanong. Nang sa wakas ay nakapagsalita ako ulit, tiningnan ko siya nang hindi makapaniwala.
"Hindi ko pa nakikita ang presidente nang malapitan. Ang alam ko lang tungkol sa kanya ay sa pamamagitan ng balita. Isa talaga sa mga kaibigan ko ang nakakuha ng trabahong ito para sa akin. Sinabi niya sa akin na naghahanap sila ng isang babaeng sekretarya at nag-apply ako."
Umupo siya doon at pinag-aralan ako nang may naghihintay na hitsura.
"Sige... sige... Kaya hindi rin masakit na mayroon akong dalawang degree, bukod pa sa mahusay na mga grado. Lumalabas na yung mga kwalipikasyon ko ay perpektong akma para sa trabahong ito." Sabi ko nang may pagmamalaki, habang kinindatan ko siya.
Nagtapos ako sa kolehiyo na may dalawang magkaibang degree: isang degree sa Computer Science mula sa DKL University, isa sa sampung nangungunang unibersidad sa mundo, at isang degree sa English Literature mula sa sikat na unibersidad ng UX State. Kaya oo... matalino ako.
Tumingin sa orasan, bigla akong tumalon mula sa upuan ko nang malapit nang magtanong si Daisy.
"Shit! 7:40 na?!" Sumigaw ako habang tumakbo palabas ng apartment.
Umiling si Daisy sa inis at pagkatalo habang pinapanood niya akong umalis.
...
"Teka!" Sigaw ko.
Pero, huli na ako. Nang makita ko yung pintuan ng elevator na nagsara, bigla akong huminto at tinapakan ko yung paa ko nang galit na pinagalitan yung sarili ko dahil hindi ako umalis nang mas maaga. Nang magsisimula na akong umakyat ng hagdan, nagbukas ulit yung elevator. Wala akong sinayang na oras na pumasok at nagpasalamat sa ginang na nakarinig sa aking pagmamakaawa na maghintay. Ngumiti siya pabalik sa akin nang matamis na sinasabing walang problema. Nang umabot yung elevator sa ground floor, nagmadali akong lumabas ng gusali. Sa kabutihang palad, nakahanap ako ng taxi paglabas ko.
"Eden International Limited, pakisuyo." Inutusan ko yung drayber habang pumapasok sa kotse.
Nagulat siya sa mga direksyon ko at binigyan ako ng kakaibang tingin. Gayunpaman, nagkibit-balikat lang siya at inilabas yung taxi sa gilid ng kalsada na nagmamaneho patungo sa highway. Siguro naramdaman ng drayber yung pagmamadali ko dahil karaniwan itong tumatagal ng humigit-kumulang dalawampung minuto upang makarating sa sentro ng lungsod, ngunit dinala niya kami doon sa loob ng labinlimang minuto. Paglabas sa kotse, binayaran ko yung lalaki at hindi ko na kinuha pa yung sukli ko. Lumingon ako para tumingin sa napakalaking gusali sa harap ko at, para mapawi yung tumataas kong pagkabalisa, huminga ako nang malalim. Sa loob ng pintuan, sinuri ng isang gwardiya yung mga gamit ko habang yung isa ay nag-sweep ng hand held metal detector sa katawan ko.
"Ang lugar na ito ay may mahigpit na seguridad," naisip ko sa sarili ko.
Sa harap ko, nakita ko yung isang lalaki na nakaupo sa desk na nagta-type nang walang tigil sa computer niya. Nag-clack yung itim kong takong sa sahig na marmol nang pumasok ako sa reception area. Lumakad ako papunta sa kanya habang nililinawan ko yung lalamunan ko.
"Excuse me, sir. Bago lang ako dito at nagtataka ako kung pwede mo akong sabihin kung saan ako kailangang pumunta?" Magalang kong tanong.
Tinapos ng receptionist yung tina-type niya at sa wakas ay inilipat niya yung mata niya sa akin. Isang pagkabigla ang kumislap sa kanyang mukha bago bumalik sa dating walang laman na ekspresyon niya. Naghihintay sa kanya na sagutin yung tanong ko, pinigilan ko yung pagnanais na maglaro ng mga daliri ko. Habang patuloy siyang tumitingin sa akin, nagsimula akong mag-alala na baka pumili ako ng maling damit. Baka dapat ko nang itali yung buhok ko sa mas propesyonal na paraan. Pagkatapos ng mahabang awkward na katahimikan, nilinaw niya yung lalamunan niya.
"Oo, Miss. Sumakay ka sa elevator doon at umakyat ka sa ika-15 palapag. Doon mo makikita yung opisina ni G. Scott. Siya yung itinalaga mong superbisor."
Nagpasalamat ako sa kanya at mabilis na bumaling sa mga elevator. Pagpasok sa unang magagamit, narinig ko yung boses ng receptionist na sumisigaw mula sa likuran ko. Hindi ko siya pinansin at pinindot ko yung pindutan para sa ika-15 palapag. Nagmamadali ako! Kailangan kong marating yung opisina ni G. Scott bago mag-8 o'clock ngayong umaga at huli na ako.
Naabala yung isip ko nang mag-vibrate yung telepono ko na may text mula kay Daisy. Tumawa ako sa malaswang mensahe niya at nagsimulang magpadala sa kanya ng reply nang huminto yung elevator. Pagtingin ko, nakita ko na dumating na ako sa ika-18 palapag.
"Bakit hindi ito huminto sa palapag ko?" Nagtataka ako.
Hindi masyadong nagbigay pansin dito, pinindot ko ulit yung pindutan para sa ika-15 palapag. Sana, ang elevator ay hindi na gumawa ng anumang kakaibang paghinto. Bumalik ako sa pagme-message kay Daisy nang bumukas yung pinto ng elevator. Hindi inaasahan, narinig ko yung boses ng lalaki na may pag-uusap sa telepono habang nakapasok siya. Sa ilang kadahilanan, yung malalim at mayaman niyang tono ay nagdulot ng lamig sa spine ko. Bago ko pa man maitaas yung tingin ko sa estranghero, nakatanggap ako ng isa pang text mula kay Daisy.
"Tandaan, sinabi ko sa iyo na gwapong-gwapo yung boss mo kaya huwag kang magsimula nang pagtalon sa kanya mula sa simula. Okay?"
Tumawa sa walang kahihiyang mensahe ni Daisy, ibinalik ko yung telepono ko sa pitaka ko. Bigla, naramdaman ko yung nakatutusok na titig sa akin. Nagtataka kung makita yung taong kasama ko sa elevator, itinaas ko yung ulo ko. Nanghina ang buong katawan ko nang makita ko ang isang pares ng arctic blue na mata na nakatingin sa akin.
"S-Mr. President." Nauutal ako sa pagkabigla.
