Sa probinsya ng Maynila, may isang maunlad at tahimik na bayan. Nakatago ito, at sa dulo mismo, kung saan tanaw ang lawak ng karagatan, makikita mo ang ganda ng mga bundok.
Dito ako lumaki at nakita ang unti-unting pag-unlad ng Hacienda Montenegro. Isa ako sa mga tumutulong gumawa ng mga organikong banig, backpack, at mga upuan na gawa sa matigas na kahoy mula sa mga bundok ng aming bayan.
Masasabi kong kuntento ako sa buhay probinsya dito. Sagana sa buhay at likas na yaman. Pinalaki ako ng aking lola at lolo noong namatay ang aking tatay at nanay sa sunog sa gubat. Dahil nasa gitna ng gubat ang aming bahay, hindi sila nakaligtas sa walang tigil na apoy.
Eleven years old ako nang maulila ako, inampon ako ng aking lola at lolo, at dinala dito mula sa mga bundok. Wala silang kasama, lalo na't ang nag-iisang anak nila ay ang tatay ko. Tumutulong ako sa lolo ko sa pag-aani ng palay. Tumutulong ako gumawa ng backpack at banig para kay Lola minsan. Nakatulong 'yon sa pag-aaral ko dahil sa perang nalikom doon.
Marami sa kanila dito ay umaalis pa Maynila. Hindi ko alam kung bakit kailangan pa nilang umalis gayong mayaman ang bayang ito. Base sa narinig ko sa klase, ang mga gusali daw sa Maynila ay sobrang taas! Maraming oportunidad na magtrabaho doon. Ang iba na kilala ko ay nag-aral sa kolehiyo.
Min-minsan, nagkaroon ako ng kuryusidad tungkol sa kung ano ang Maynila. Ano daw tawag sa gusali na maraming ilaw at inumin?
Tumingala ako sa mataas na araw. Pumikit ako. Yumuko ako at pinunasan ang pawis sa aking noo. Kinuha ko ang mga backpack at pumunta sa kamalig ng lola ko, kasama ang iba pang kasing-edad niya.
"Tapos na ako, lola." Tumingin sila sa akin at ngumiti. Proud na naman ako sa aking ginawa.
"Ang bait mo talagang bata, Aurora; bakit hindi mo siya ipadala sa Maynila, Tessa?" sabi ng kaibigan ni Lola. Inilagay ko ang bag at iba pa sa mesa at pinakinggan sila. Hindi na bago sa akin ito. Palagi kong naririnig ang papuri.
"Oo nga, Tessa..at ang tanda na niya wala pang boyfriend? Ay, naku! Gano'ng dalaga ang iniingatan. Tignan mo nga! Napakaganda ng ilong niya! Ang haba ng pilikmata! Ang mga mata ay parang manika! Ang katawan ay parang mga modelo!" Bigla kong naalala ang aking pagkababae. Ngumiti lang ako sa narinig ko.
Napahagikgik at tumawa si Lola. "Alam mo naman, dahil si Aurora lang ang kasama namin, kaya aalagaan ko siya. Kaya nga desperado akong makapag-kolehiyo siya. Mahal na ang tuition ngayon."
Nagpahinga ako nang malalim. Sana kaya kong mag-aral. Ayokong biguin sila.
"Huwag kayong mag-alala, lola! Magta-trabaho ako part-time para kahit paano ay makadagdag sa gastusin sa eskwelahan."
"Talagang matalino ka! Sana ganoon din ang anak ko, pero matigas ang ulo! Kaya nabuntis!"
Nagpatuloy ang pag-uusap habang gumagawa sila ng isa pang proyekto. Sa kabila ng paggawa ng mga organikong bagay, ang lola ko rin ay isa sa mga tagapamahala ng lupa sa Montenegro. Siya ang namumuno kapag nag-aani at nag-aalaga ng mga palayan ng Montenegro at Lolo.
Pumasok kami sa aming bahay na gawa sa kahoy. Nakita ko ang lolo ko na naglilista at nagbibilang ng mga bill.
"Wow! Ang dami nating pera, lolo ah!" sabi ko. Nakita ko ang aking lola na naghahanda ng isang bag at isang bracelet na minsan naming ginawa mula sa mga kabibi na aking napulot.
"Para dito, itatago natin 'to pag mag-kolehiyo ka na. Ang natitira ay para sa kuryente at sa ating pagkain."
Nawala ang ngiti ko habang nakaramdam ako ng labis na awa sa pamilya na mayroon ako ngayon. Hindi kami mayaman, ngunit mayaman kami sa pag-ibig. Wala man kaming pera, ngunit walang katumbas ang aming pagpapahalaga. Pinalad ako sa kanila.
"Salamat, lolo! Pag nakatapos ako sa kolehiyo, aalis tayo papuntang Maynila city! Magta-trabaho ako doon para sa isang kompanya ng Montenegro at palagi kayong ililibot!"
Pinapahalagahan ng Montenegro ang mga tao nito. Minsan nakilala ko ang isang mag-asawang Montenegrino sa kanilang pagtitipon. Tuwing Pasko, lahat kami ay inaanyayahan sa kanilang mansyon at sama-samang nagdiriwang ng Pasko. Narinig ko rin na bibigyan ako ng scholarship ni Senyor Juanito, ngunit hindi pa 'yon kumpirmado. Pero sana totoo na babayaran lang namin ang mga libro at iba pang gastos.
Hindi na kami kumain sa bahay dahil doon na kami kakain sa mansyon. Pakiramdam ko, pareho pa rin noong una. Magtatapon sila ng party, sabi ko nga.
Sinuot ko ang aking lumang puting damit. Pagkatapos kong magbihis, huminga ako nang malalim. Hinila ko ito pababa dahil lumiliit na sa akin pagkaraan ng ilang taon. Off the shoulder at hanggang tuhod lang.
"Lola! Hindi na kasya," sabi ko sa aking lola, at tumingin siya sa akin.
"Sexy na apo ko! Ayos lang yan! Tara na! Susuklayan ko ang buhok mo!"
Sinuklayan niya ang aking buhok at hinayaan itong maluwag at magulo. Mas matindi ang mga alon nito. Nagsusuot din ako ng sandalyas. Binigay sa akin ng lolo ko noong isang taon lang, kaya kasya pa.
Pagdating namin sa mansyon ng Montenegro, mahaba ang mesa, at nakaupo ang mga tao na Montenegrino rin na kilala rin namin. Nagniningning ang mga dahon ng bulaklak dahil sa mga dekorasyon. Nag-iingay na ang mga tao.
Nakipaghalubilo agad kami sa grupo ng mga kaedad ni Lola. Pumunta si Lolo sa kanyang mga kaibigan sa kabilang mesa.
"Oh! Dinala mo si Aurora! Napakaganda niya!" doon, at napansin ko na maraming tao ang nakatingin sa akin, lalo na ang mga lalaki.
"Syempre naman!" Proud na proud sa akin si Lola Tessa.
Nakita ko si Senyora Patricia na lumabas kasama ang kanyang asawa, si Senyor Juanito. Pumalakpak kami. Masaya lahat na simulan ang pag-uusap sa kanila.
Napaka-seryoso ng kanilang dalawang anak na lalaki. Ang ilan ay pumunta doon bilang isang pamilya at nakihalubilo.
Nakatuon lang ako sa mga magkapatid na nakikita ko minsan, lalo na dahil umuuwi lang sila nang mas maaga.
"Staybhere Aurora there, huh?! Ibibigay ko lang sa ginang!" Lola, ipakita ang bag at bracelet nang sabay.
"Oo, Lola!"
Nalibang ako sa pagkain nang nakaramdam ako ng pag-ihi. Magalang akong umalis sa aming mesa at pumunta sa banyo sa likod ng mansyon.
Lumingon ako patungo sa banyo nang nakarinig ako ng ungol na tila nasasaktan.
Sa mga pelikula sa TV, nakita ko ito; ang ungol ng isang babaeng nasasaktan ay ganito! Nanlaki ang aking mga mata, at napasara ang aking bibig. Kinabahan ako nang sobra, at dahil sa nerbiyos, kinuha ko ang dustpan na nakita sa gilid at inihanda ko ang aking sarili.
Mas kinabahan ako nang halos umiyak ang babae, at tila nasasaktan. Tumutulo na ang aking mga luha, lalo na't walang ilaw sa bandang ito.
"Uhh! You like it?" Huminto ako nang marinig ko ang boses ng lalaki. Tapos ay sumigaw na naman ang babae!!
Pagkarating ko sa pinagmumulan ng boses na iyon, hindi ako nag-atubiling hampasin ang lalaki sa likod ng babae. Ha? Isang babae na naka-unipormeng katulong, at nasa paa na ang kanyang pantalon!!! Ang panty?
"O-Oh." Halos mamula ako nang mapagtanto ko kung ano ang ginagawa nila. Lalo na nang makilala ko ang lalaki kung sino siya! Huli na ang lahat, ngunit ipinikit ko ang aking mga mata.
Lumingon ako. Sa sobrang nerbiyos, umiinit ang aking mukha. Hindi ko alam kung bakit. Unang beses kong nakita 'yon.
Hindi ako makaalis sa aking kinatatayuan nang marinig ko ang kanyang boses sa likod ko.
"Sino ka?"
Hindi ko na siya pinansin. "Ah! Isa sa mga hacienda!" nauutal kong sagot.
Narinig ko ang kanyang mga yapak na papalapit.
"Anong ginagawa mo rito? Nagtatangkang sumilip?" Sarkastiko ang kanyang boses, at narinig ko ang kanyang kakaibang accent.
"Hindi ko sinasadya. Pupunta ako sa banyo."
"Ipakita mo ang iyong mukha." Inutusan niya ako na parang ako'y magaling mag-utos. "Huwag mo na akong ulitin, binibini," dagdag niya. Kumakabog ang aking dibdib, kaya agad akong lumingon ngunit yumuko.
"Paumanhin," sabi ko, ngunit hindi siya nagsalita. Tumingala ako at nakita ko siyang seryosong nakatingin sa akin. Sa kabilang banda, tila nahihilo ako sa kung gaano siya kagwapo.
Mas nakaramdam pa ako ng pagkakasala nang makita kong dumudugo ang kanyang kilay. Sa palagay ko ay natamaan ko siya ng dustpan doon.
"Pasensya na," sabi ko agad.
Pinigil ko ang aking hininga nang mabilis itong lumapit sa akin. Agad akong umatras habang nakasandal ako sa malamig na pader.
Ito ang unang pagkakataon na may lalaki na lumapit sa akin sa paraang napaka-intimate. Lalo na't iniyuko niya ang kanyang kamay sa aking ulo at hinawakan ang aking baywang.
Akala ko mawawalan ako ng hininga nang dumapo ang kanyang mga labi sa aking tainga.
"Anong pangalan mo?" bumulong siya.
"K-Kim Aurora." Nauutal kong sagot.
Binigyan niya ako ng espasyo sa wakas. "Napakabata mo noong huli kitang nakita."
Napalunok ako sa kanyang sinabi at tumango rin. Natapos ang pag-uusap nang may tumawag sa lalaking ito.
"Tigilan mo ang kalokohan, Ezekiel. Gusto ka ni Nanay." Yumuko ako nang marinig ko ang boses ng kanyang nakatatandang kapatid.
Pinikit ni Ezekiel ang kanyang mga mata nang mahigpit at sumumpa. "Damn Manuel!"
"Bitawan mo ang babae, Ezekiel," dagdag ni Manuel, na tila nagbabanta.
