“Hindi ako makapaniwala,” ang lalaking nakasuot ng suit ay lumingon, nakatingin sa babaeng umiiyak na nakaupo sa harap niya. “Akala ko tatay ko ang isang lalaki sa loob ng tatlumpu't isang taon.”
“Si Christopher pa rin ang tatay mo. Tinanggap ka niya, minahal ka na parang sarili niyang anak,” sabi niya, nanginginig ang boses, ang kanyang mamahaling silk scarf ay ginawa ang trabaho sa pagpupunas ng kanyang luha bago pa man nito sirain ang kanyang make up.
“Alam niya?” Nang-iinis na tanong ni Charles nang kumpirmahin ito ng kanyang ina. Umupo siya sa leather sofa na kakaiba, ito lang ang upuan na kanyang inuupuan, ginulo niya ang kanyang buhok paatras, medyo nainis siya sa pagkatuyo nito. “Hindi pa rin ako makapaniwala na itinago mo sa akin ito.”
“Charles,” ang babaeng mayaman ang pananamit na hindi nagpapakita ng edad ay mahinang nagsalita. “, sa totoo lang, kung ako ang masusunod, mas gusto kong hindi mo nalalaman. Si Rodrigo ay parang isang bastardo, Charles.”
“Naging bastardo ako nang hindi ko alam sa loob ng maraming taon, nanay.”
Ang maamo niyang mukha ay sumimangot sa loob ng isang segundo. “Huwag kang magsabi ng ganoong bagay tungkol sa iyong sarili, Charles. Pinalaki ka ng isang kahanga-hangang ama, ang pinakamahusay na magkakaroon ka.”
Bumuntong hininga siya.
Mahal niya ang lalaking tinawag niyang Tatay. Pinahalagahan siya ni Charles sa lahat ng kanyang nagawa. Pero masakit. Masakit malaman na ginugol niya ang maraming taon sa pagtawag sa maling lalaki na tatay niya.
“Kaya, kung hindi pa dumating ang liham na ito, hindi ko malalaman ang tungkol dito.”
“Sana hindi na lang dumating,” bulong ni Gng. Oxford sa opisina na may malamig na hitsura na katulad ng nasa mukha ng kanyang pangunahing nakatira.
Nagtahimikan. Iniiwasan ng nanay ang mga nakakamatay na tingin ng kanyang anak. Para bang alam niya na sinusubukan niyang itago ang galit sa loob niya sa likod ng kanyang magaspang na mukha. Muling tumingin si Charles sa kanyang ina, nakatuon ang kanyang mga mata. “Kailangan kong makipagkita kay Rodrigo Ordinaz.”
Ang hangal na sumbrero sa ulo ng kanyang ina ay tumalbog habang gumalaw ang buong katawan niya sa kanyang pahayag. Umiiling, luha ang nabuo sa ibabaw ng kanyang mga mata, nagmamakaawa siya, “Please anak ko, huwag mong gawin ito. Huwag kang susuko sa mga kahilingan niya.”
“Karapat-dapat akong makilala ang tunay kong ama bago siya mamatay.” Bihira niyang nakita na umiyak ang kanyang ina, kaya masasabi niya kung gaano siya kaseryoso sa kanyang panawagan. Pero desidido na siya.
“Pero kung gusto mo siyang makilala, kailangan mong sumunod sa mga kahilingan niya.”
Nagkibit-balikat si Charles. “Kailangan kong magpakasal, gaano kahirap iyon?”
“Hindi ka basta-basta pwedeng pumili ng babae na pakakasalan mo, parang ang pinakamasamang bagay na maaaring mangyari sa isang lalaki.”
“Sino ang nagsasabi na magpapakasal ako sa kahit sinong babae? Nanay,” ang kanyang mga kamay ay nakatago sa ilalim ng kanyang baba. “Ako ay isang lalaki na nakikipag-usap sa mga eksaktong pagpipilian ng mga bagay, hindi ako gagawa ng eksepsyon pagdating sa pagpili ng asawa.”
“Tungkol ba ito sa yaman? Ang kayamanan ni Rodrigo? Hindi mo kailangang gawin ito anak. Sapat na ang imperyo ng iyong ama.”
“Wala akong pakialam sa pera niya. Gusto ko lang makilala ang tunay kong tatay, dammit!” Ayaw niyang makita na nagugulat ang kanyang ina, ngunit bulag siya sa kanyang emosyon para makita kung gaano kahalaga ito sa kanya. Grabe! Magpapakasal siya ng isang libong beses para makilala ang kanyang tunay na ama at… mga kapatid.
“Mayroon pa akong mga kapatid. Hindi ba ako karapat-dapat na makilala sila?”
“Ang sinasabi ko ay hindi mo kailangang sumuko sa mga kahilingan niya, may iba pang paraan…”
“Nanay, ikaw mismo ang nagsabi, si Rodrigo Ordinaz ay kakaiba ngunit nagkakalkula at lubos na mapanlinlang na lalaki. Sigurado akong sinira niya ang anumang alternatibong ruta na maaari kong gamitin upang makarating sa kanya. Please nanay huwag mo nang pahirapan, nakapagdesisyon na ako.”
“Kaya, ikaw ay magpapakasal.” Kabaligtaran sa karaniwang labis na ngiti na isinusuot ng mga ina tuwing sasabihin sa kanila ng kanilang anak na sila ay magtatali ng buhol, ang pormal na naghahanap ng babae na nasa katamtamang edad ay nagkaroon ng kanyang mukha na nalaglag.
“Mukhang ganun nga.”
“Mag-ingat ka lang, Charles.” At tumayo siya, iniwan siya sa kanyang mga iniisip at sa kanyang nag-iisang opisina.
Ang kanyang kamakailang desisyon ay nangangahulugan ng pagbabago sa kanyang mga plano. Bukod sa paghahanap ng isang babae na nais maging asawa niya- (na magiging medyo mahirap), kailangan niyang lumipat sa Amerika kung saan nanirahan ang kanyang tunay na ama sa loob ng maraming taon. Kailangan ni Charles na maging mas malapit sa kanyang bagong natuklasang pamilya.
Ang kanyang intensyon na makilala si Rodrigo Ordoniz ay maaaring mukhang hindi kinakailangan sa ilang mga tao, tulad ng kanyang ina. Ngunit, lumaki siya na nagtataka kung bakit mayroon siyang mga katangian ng isang Brazilian, samantalang ang kanyang mga magulang ay parehong British. Tiyak na hindi niya palalagpasin ang isang pagkakataon na makahanap ng kumpletong sagot sa kanyang tanong.
Pero ang mga kondisyon na nakakabit. Saan siya makakahanap ng isang babae na mapagkakatiwalaan niya na mapapangasawa?
Kung sana ay nagpakasal siya noon, hindi siya magkakaroon ng problemang ito. Hindi pa rin niya siya nakakalimutan. Mahirap kalimutan ang isang babae na may mukha na tulad ng kanya. Boses na nakatutukso, ginagawa ka nitong agad na tumugon. Ang kanyang katawan ay nakakurbado sa tamang lugar, halos nakikita ni Charles na hinihimas niya ang kanyang malambot na balat.
Pero nag-aalala siya, na nakalimutan pa rin niya siya.
Para sa pag-iyak, iniwan niya siyang naghihintay sa altar, umalis nang walang tala, nawala nang walang bakas. Pinaranas niya sa kanya ang isang sakit sa puso at sigurado na ito ay sakit sa puso, dahil mahal niya siya at mayroon siyang bawat dahilan upang maniwala na gayon din ang nararamdaman nito.
“Mr. Charles?” Ang boses ng kanyang kalihim ang naglabas sa kanya sa kanyang mga iniisip.
“Binibining Kane, ano iyon?”
“Ang mga files ay nasa mesa mo sir,” napansin niya na ang kanyang kamiseta ay may ilang butones na nakakalas at tiyak na hindi ganoon noong pumasok siya para ipahayag ang pagdating ng kanyang ina.
“Kumusta naman ang kontrata…?” nilinaw niya ang kanyang lalamunan, nag-alok siyang kumuha ng tubig para sa kanya. “Kumusta naman ang kontrata sa Jubili Limited?”
Nakita ni Charles ang paglaki ng kanyang mga dibdib habang itinuturo niya ang kanyang katawan upang makamit ang isang mapanuksong pose. Kailangan niyang ibigay ito sa kanya, alam niya ang kanyang laro. Si Binibining Kane ay kaakit-akit na walang duda, sa kanyang blonde na silky hair na hindi niya kailanman nabigong ipagmalaki. At ang kanyang damit sa opisina na lagi niyang sinusuot upang mailabas ang hugis ng kanyang katawan. Ngunit mayroon siyang mahigpit na patakaran na walang sex sa empleyado at sigurado na hindi niya ito lalakarin.
“Eto po sir.” Ang kanyang mga daliri ay tumama sa kanyang mga buko habang iniabot niya sa kanya ang baso ng tubig. “Ipinadala na nila ang kopya ng kanilang nilagdaang kontrata.”
“Kailangan ko kayong ipahanda ang pribadong eroplano. Sa susunod na linggo Lunes, aalis tayo patungong Amerika.”
“Okay sir.” Siya ay mahalagang may kakayahan, hindi niya nais na dungisan iyon sa pamamagitan ng pagkakaroon ng isang kasiyahan sa gabi sa kanya.
“Kaya, ipadala mo sa akin ang natitirang mga dokumento na hindi pa nilalagdaan. At subukan mong makahanap ng mga pulong sa natitirang linggo. Kung may anumang pulong na mahuhulog sa mga sumusunod na linggo, siguraduhin na ito ay mga pagpupulong na gaganapin sa Estados Unidos.”
“Sige sir. Iyon lang ba?” Nagbigay siya ng isang maikling tango na kung saan ay sa pagkadismaya ng kanyang kalihim, ngunit hindi niya napansin iyon. Bumalik siya sa pagtatamasa sa kagandahan ng babae sa kanyang mga naunang iniisip.
Ayaw ni Charles na ginagawa niya ito, ngunit ang isang bahagi niya ay tila masaya na parang si Isabella ay nasa kanyang buhay pa rin at pupunta sa silid anumang segundo, ang kanyang mga mata ay nagniningning sa gutom sa kanya.