Kabanata 2

Alam ko na gusto ni **Joy Astor** na mapasaya ko si **Vivian**. Pero wala akong pakialam. Para sa pera, gagawin ko lahat. Si **Vivian**, nakahilig sa braso ni **Joy Astor**, nginitian ako nang palihim. Sa pagtingin ko sa hiwa sa binti niya, kumuha ako ng piraso ng salamin at hinati ko ito nang malalim sa sarili kong balat. Tapos, habang hawak ang duguan kong kamay, kalmado kong sinabi kay **Joy Astor**, 'Ibigay mo na sa akin. Ang dalawang daang libo.' Nakatitig sa akin si **Joy Astor**, biglang namumula ang mga mata. Sa nakita kong ekspresyon ni **Joy Astor**, nawala ang ngiti ni **Vivian**. Naglabas siya ng bank card at nilagay sa palad ko, malumanay at mapang-insultong boses niya: '**Claire**, ibinibigay ko sa'yo ang pera na 'to ngayon. Hindi dahil may utang ako sa'yo. Pero dahil ayokong matapos na katulad mo, gumagawa ng ganitong kalunos-lunos na eksena dahil lang sa kaunting pera.' Pagod na pagod na akong panoorin ang kanyang pekeng kabutihan, kaya kinuha ko ang pera at tumalikod para umalis. Pero hinawakan ni **Joy Astor** ang braso ko. Sinigaw niya ang pangalan ko, nakakuyom ang mga ngipin habang sinumpa niya ako: '**Claire**! Putangina, hindi ba masakit 'yan? Mamamatay ka ba kapag walang pera?' Pati ang pagkunot ng kilay niya halos mukhang may sakit – sakit para sa akin. Hinatak ko ang braso ko nang buong lakas. Pagtalikod ko, nang-iinsulto ako, 'Lagi na akong babaeng sakim sa pera, **Joy Astor**. Hindi mo ba alam 'yun?' 'Pakialam mo sa sarili mo. At pakialaman mo ang babae mo. Huwag ka nang lalapit pa sa akin.' Nakatitig sa akin si **Joy Astor**, ang tingin niya'y nakakatakot na malamig, para bang gusto akong lamunin nang buo. Siguro, ang mga salita ko ay naghukay ng nakaraan – kung paano niya isinuko ang lahat para sa akin, tapos ay iniwan ko siya nang walang awa para sa pera. Ang sakit sa tiyan ko ay sobrang matindi. Ayaw ko nang makipagtalo pa. Tumalikod ako para umalis, pero biglang lumayo ang mga paa ko sa lupa. Sa sumunod na segundo, binuhat na ako ni **Joy Astor** sa kanyang balikat. Binuhat niya ako palabas ng pribadong kwarto na parang bandidong dumukot ng babae, may sigarilyo na nakabitin sa kanyang labi. Lahat ay nakatitig. Nagpupumiglas ako nang husto, humihingi na ibaba niya ako. Sinampal niya nang malakas ang puwet ko at ngumungol, '**Claire**, anong utang na loob ko sa'yo sa nakaraang buhay para maging karapat-dapat sa ganitong paghihirap?' Inihagis niya ako sa kanyang kotse, yumuko para ipit ang aking mga binti, hinawakan ang mukha ko, at ngumisi ng mapangahas, 'Minsan, gusto talaga kitang patayin.' Ang kanyang ekspresyon ay sumigaw ng pagkamuhi, pero ang kanyang mga mata… parati silang bumubulong na mahal pa rin niya ako. Sobrang sakit ng tiyan ko para makapagsalita. Pinagpawisan ako sa noo habang sinisigawan ko siya. Nangunot ang noo ni **Joy Astor**. Binuksan niya ang glove compartment ng kotse, kumuha ng gamot sa tiyan, at isinubo sa bibig ko. Sa sulok ng compartment, nakita ko ang lipstick na naubos ko pero hindi ko kayang itapon, ang sirang tali ng buhok, ang parang batang pink na hair clip na binili sa akin ni **Joy Astor** noon… Hawak nito ang mga piraso ko. Sa lahat ng mga taon na wala ako, ang mga bagay na 'to ang naging kasama niya. Tumulo ang luha sa aking mga mata. Tumalikod ako bago niya makita, at marahas kong pinunasan ang mga luha gamit ang aking kamay. Pagkatapos ng lahat ng mga taon na 'to, naaalala pa rin niya ang mahina kong tiyan. Kahit wala ako roon, dinala niya ang ugali na magdala ng gamot para sa aking sakit. At ako… Pinatigas ko ang puso ko, kinukumbina ang lahat ng lakas ko para itulak siya palayo. Pilit akong ngumiti sa aking mukha. '**Joy Astor**,' sabi ko, tumatawa nang malamig, 'tigilan mo na ako, okay? Nakakasukang kung paano ka kumapit.' 'Siguro hindi mo alam… kasal na ako. May anak ako…' 'Akala mo ba pwedeng muling buuin ang mga piraso? **Joy Astor**, huwag kang maging kaawa-awa.' Ang aking pagtulak ay nagpadulas sa kanya ng ilang hakbang paatras. Natigilan siya. Habang gumagalaw ako para umalis, sumunggab ang kanyang kamay. Inihampas niya ako pabalik sa kotse, hinawakan ang leeg ko. Nanginginig ang kanyang boses habang umuungol, '**Claire**, hindi ako naniniwala sa'yo.' 'Mas mabuti pang sabihin mo sa akin na isa itong putanginang biro. Kung hindi, papatayin kita.' Tinitigan ko siya nang matatag. 'Sige. Patutunayan ko.' Dinala ko si **Joy Astor** sa ospital ng mga bata. Alas-9 ng gabi; nakabukas pa rin ang mga ilaw sa ward. Tumayo ako sa labas ng isang kwarto, itinuturo sa salamin ang isang bata na tahimik na nagbabasa sa loob. 'Iyan,' sabi ko kay **Joy Astor**, 'ang anak ko.' Ang pangalan niya ay **Theo**. Siya ang pinakamamahal kong bituin. Kamukha ko siya, pero ang kanyang personalidad ay purong **Joy Astor** – maalalahanin, malumanay, pero medyo bossy, na may matigas na tingin sa kanyang mga mata. \Namanata niya ang lahat ng pinakamagagandang katangian ni **Joy Astor**. Napakagandang bata niya. Pero may sakit siya. Isang bata na malapit nang mag-anim na taong gulang, sobrang payat at maliit, pero nakakasakit-puso ang pag-uugali. Nakatitig si **Joy Astor** sa bata nang matagal na matagal. Pagkatapos, kinuyom niya ang kanyang kamao at binasag nang malakas sa dingding. Yumuko siya. Sa tingin ko nakakita ako ng isang luha na tumulo. Hindi ko pa siya nakitang ganon kasira. Ang huling sinabi sa akin ni **Joy Astor** nang gabing iyon ay: '**Claire**, may lakas ka ng loob.' Hindi niya tinanong kung sino ang ama. Hindi niya nakilala ang bata bilang sa kanya. Pagkatapos noon, hindi na bumisita pa sa akin si **Joy Astor**. Narinig ko lang na binilhan niya si **Vivian** ng marangyang gown at mamahaling singsing na diamante, at dinala siya sa kanyang ina para makilala. Narinig ko na gustung-gusto siya ng kanyang ina, at ipinahayag ni **Joy Astor** na wala na siyang ibang papakasalan. Nagtsismisan ang mga kaklase: 'Inggit na inggit ako kay Miss **Vivian**. Mahalin ng isang lalaki na katulad ni Boss **Astor** na parang kayamanan.' 'Pero mabait din naman si Miss **Vivian**, malumanay at mapagbigay. Narinig niya na nahihirapan sa pera si **Claire** ngayon at gusto pa niyang bigyan ito ng pera para makatulong.' 'Ang isang mabait na babae na katulad niya ay karapat-dapat na protektahan sa buong buhay niya.' Sa pagbabasa ko ng mga mensahe sa class group chat, nagulat ang puso ko. Isang kakila-kilabot na pangamba ang bumalot sa akin. Hindi hanggang sa dumating ako sa ospital na sinabi sa akin ng isang **Nars** na bumisita sina **Joy Astor** at **Vivian** kay **Theo**. Humingi ng paumanhin ang batang **Nars**. Hindi niya sinasadyang sinabi kay **Vivian** na walang ama si **Theo**. Narinig ko na tinanong ni **Vivian** si **Theo**: 'Sweetie, narinig ko na pinabayaan ka ng daddy mo at ng mommy mo, totoo ba 'yun?' 'Alam mo, ang mommy mo ay sobrang kawawa. Upang mabayaran ang gamutan mo, umiinom siya kasama ang lahat ng uri ng lalaki araw-araw. Madumi 'yun. Sa totoo lang, hindi na nakapagtataka na ayaw ng daddy mo ng babae na katulad noon.' Sinigawan siya ni **Theo**: 'Nagsisinungaling ka! Madumi ka! Ang mommy ko at ako ay ayaw ng pera mo! Lumayas ka!' Nanginginig sa galit, sumugod ako sa kwarto. Lumingon si **Vivian**, nakita ako, at sumimangot. '**Claire**, tingnan mo ang anak mo! Sinubukan ko lang na ipaintindi sa kanya kung gaano ka kahirap magtrabaho, at sinigawan niya ako! Walang utang na loob.' Bago pa matapos magsalita si **Vivian**, hinawakan ko ang kanyang buhok. Sinampal ko siya nang malakas, dalawang beses, tapos hinila ko siya sa pinto at tinulak sa hallway. Itinuro ko ang isang daliri sa kanyang mukha. '**Vivian**, hindi mo lang talaga ako kayang tantanan, 'di ba?' Hinawakan niya ang kanyang pisngi, nagulat na naglakas-loob akong saktan siya. Nagkunwari ng inosente, sinabi niya, '**Claire**, gusto lang kitang tulungan. Wala akong masamang intensyon.' 'Hindi man lang gustong makialam ni **Joy Astor**. Sa kabutihang palad, nakikinig siya sa akin. Alam niyang mabait ako; magkakaroon ako ng pagkadismaya kung hindi kami tutulong.' 'Talagang gusto kong tumulong, pero ngayon na sinaktan mo ako… siguradong magagalit sa'yo si **Joy** muli…' Tumingin ako kay **Vivian** at tumawa nang malamig. Kaya, pumunta siya para magyabang. Hindi niya mapigilan na tiyakin na alam ko kung gaano pa siya kamahal ni **Joy Astor** kaysa sa pagmamahal niya sa akin. Sa nakita kong katawa-tawa niyang kilos, sinabi ko nang nagyeyelo, '**Vivian**, gusto mo si **Joy Astor**? Lalaki lang siya. Ibinigay ko siya sa'yo. Pero hindi ka pa rin nasiyahan, 'di ba? Kailangan mo lang akong asarin.' Pagkatapos hinawakan ko ang kanyang kwelyo, hinila siya palapit, at umungol, 'Kung may lakas ka ng loob, patuloy mo akong subukan. Masaya kong hihilingin sa'yo at kay **Joy Astor** ang isang masayang kasal. At habang ginagawa ko 'yun, sasabihin ko sa kanya na ang batang isinilang ko… ay sa kanya.' 'Hulaan mo kung ano ang gagawin niya sa'yo?' Natigilan si **Vivian**. Pinanood ko na nawalan ng kulay ang kanyang mukha. Sa pamamagitan ng mga ngipin na nagngangalit, inutusan ko, 'Ngayon, humingi ka ng tawad sa anak ko. Tapos, umalis ka na.' Hindi pa man nasasabi ang mga salita sa bibig ko nang binuksan ni **Joy Astor** ang pinto ng ward at lumabas. Hinawakan niya ang braso ko at hinila ako palayo. Nawalan ako ng balanse, ang aking likod ay tumama nang husto sa dingding. Tumingin siya sa akin, isang malamig na ngiti ang naglalaro sa kanyang mga labi. '**Claire**,' tanong niya nang nang-iinsulto, 'kailan ako nangailangan ng pahintulot mo para magpasya kung sino ang papakasalan ko?' 'Ang asawa ko na magpapakasal sa akin… kailangan mo siyang 'ibigay' sa akin? Ano sa palagay mo ang ikaw?' Ang likod ko ay tumama sa dingding na may masakit na kalabog. Siguradong narinig ni **Theo**. Tumakbo siya nang walang sapin sa paa, nakatayo sa harap ko, nakatingin kay **Joy Astor**, tinatakpan ako. Tumingin si **Joy Astor** sa kanya at tumawa, isang nakakakilabot at walang pakialam na tunog. 'Ikaw,' sabi niya nang malamig, 'kasing kasuklam-suklam ka ng iyong ina.' Pinanood ko ang mga mata ni **Theo** na nagluluha. Ang mga salitang iyon ay dapat na sumira sa kanyang puso. Sa ilalim ng kanyang unan ay isang larawan ni **Joy Astor**. Laging alam niya na si **Joy Astor** ang kanyang ama. Sa lahat ng mga napakahirap na gabi na nagkasakit siya, nakahiga sa aking mga bisig habang nakakatulog siya, pinangarap niya ang pag-uwi ng kanyang ama.