Six ans après notre rupture, j'ai recroisé Joy Astor au point le plus bas, le plus pourri de ma vie.
C'était une réunion d'anciens élèves. Personne ne s'attendait à ce que Joy Astor pointe le bout de son nez.
Quelqu'un a rigolé, en lui demandant : "Astor, tu ne restes jamais en contact avec nous. Qu'est-ce qui t'a donné envie de venir à la réunion cette année ?"
"C'est parce que tu as appris que Claire venait ? Tu penses encore à elle ? Tu es venu la chercher ?"
Assise dans le coin, mon dos s'est raidi instantanément. J'ai levé les yeux pour voir Joy Astor avec une clope pendue aux lèvres, son regard glacial fixé sur moi.
Tout le monde savait à quel point Joy Astor m'avait aimée autrefois.
C'était le jeune maître de la famille Astor, et pourtant, il était tombé amoureux de moi au premier regard.
Cette année-là, il a coupé les ponts avec sa famille pour moi, renonçant au pouvoir et à la richesse, se battant désespérément juste pour être avec moi.
On vivait dans un tout petit appart en location, on partageait des nouilles instantanées. La vie était dure, mais pleine de bonheur.
À chaque nuit intime, nos doigts s'entrelacaient alors qu'on jurait d'être ensemble pour toujours.
Jusqu'à ce que, plus tard, je tombe enceinte.
La mère de Joy m'a proposé trois millions de dollars pour avorter et le quitter.
Ce jour-là, Joy Astor s'est agenouillé devant la salle d'opération, frappant ses poings contre la porte.
En boucle, en larmes, il m'a suppliée : "Chérie, chérie... Je vais bosser dur, je vais gagner de l'argent, je vais nous faire vivre. Je vais faire des millions, tout pour que tu les dépenses, d'accord ?"
"S'il te plaît, je t'en supplie... ne me quitte pas, et n'abandonne pas notre bébé..."
J'étais allongée sur la table d'opération, me mordant la lèvre pour étouffer mes sanglots.
Séparée par une mince porte, j'ai entendu Joy Astor dire qu'il me haïrait pour toujours.
Personne ne savait à quel point ma rupture avec Joy Astor avait été moche.
Quelqu'un m'a poussée vers lui, en rigolant et en demandant à Joy Astor : "Joy aimait tellement Claire qu'il serait mort pour elle à l'époque. Comment a-t-il pu supporter de la laisser partir ?"
Tout le monde nous a encouragés, nous exhortant à raviver notre passé.
L'ami de Joy m'a jeté un coup d'œil, un rictus déformant ses lèvres, et a soudainement pris la parole : "Astor peut avoir n'importe quelle femme qu'il veut. Claire, c'est quoi ? Pourquoi devrait-il s'attarder sur elle ?"
Il a dit qu'il y avait une femme qui était avec Joy depuis trois ans.
Elle était plus douce, plus jolie et plus faite pour être la petite amie de Joy que je ne l'avais jamais été.
Joy Astor était avec elle depuis trois ans. Ses amis l'appelaient tous "belle-sœur". La rumeur disait qu'ils allaient se marier.
Les rires et les bavardages se sont éteints. Seul l'ami de Joy a continué à parler, invitant tout le monde au mariage de Joy Astor.
Il m'a balancé une invitation. Elle m'a frappée au visage avant de tomber sur mes genoux.
J'ai baissé les yeux. L'invitation portait le nom de Joy Astor. À côté, il y avait celui d'une autre fille.
Elle s'appelait Vivian. Juste en l'entendant, on savait qu'elle devait être une fille bien.
Je me suis dit qu'elle devait être plus raisonnable que moi, plus obéissante, meilleure pour prendre soin des autres, quelqu'un qui ne rendrait pas Joy Astor constamment triste.
Six ans après, cette réunion inattendue... Savoir que Joy Astor allait bien, ça suffisait.
J'ai avalé les larmes qui menaçaient de couler, j'ai levé la tête et j'ai dit à Joy Astor : "Félicitations."
Joy Astor m'a regardée droit dans les yeux. En entendant mes félicitations, il a soudainement éclaté de rire. Il a écrasé sa cigarette avec violence et a dit froidement : "Claire, ne viens pas au mariage."
"Ma femme n'aimerait pas te voir. Si elle est malheureuse, ça me fait mal."
Serrant l'invitation fine et rouge, j'ai été figée un instant.
Puis j'ai souri, hoché la tête et murmuré : "D'accord."
Ce jour-là, tout le monde a dit qu'il semblait que Joy Astor ne m'aimait plus vraiment.
Personne n'aurait pu imaginer à quel point on s'était aimés autrefois.
À la fin, il se mariait, et la mariée, ce n'était pas moi.
Tout le monde avait supposé que Joy Astor m'attendrait pour toujours.
Tout le monde était curieux de savoir qui était cette fille, Vivian – qui était-elle, pour captiver Joy Astor à ce point, pour être chérie par lui comme ça ?
Sachant que Joy ne voulait pas me voir, j'ai quitté la réunion plus tôt.
Sur le chemin du retour, un ami m'a envoyé une photo de Vivian.
Elle avait l'air pure et innocente sur la photo. J'ai entendu dire qu'elle aimait rire et qu'elle savait être doucement coquette, exactement le genre de fille que Joy aimait.
Mon ami a demandé : "Claire, tu ne trouves pas que le sourire de Vivian ressemble beaucoup au tien ?"
"Tu crois que Joy Astor t'aime encore ? C'est vraiment fini entre vous deux ?"
J'ai poussé un léger soupir. Après un long silence, j'ai souri et j'ai dit : "Ce n'est plus important. Je m'en fiche."
Je ne voulais plus être mêlée à Joy.
Je pensais qu'il ne saurait jamais que j'avais gardé un secret pour tout le monde : j'avais secrètement donné naissance à notre enfant.
Cet enfant était malade. Mourant.
Cette année a été la plus dure, la plus pauvre de ma vie.
Je me suis tuée au travail, désespérée de pouvoir payer les meilleurs médicaments pour l'enfant, pour soulager sa douleur quand il était malade.
Pour de l'argent, je pouvais avaler ma fierté et aller à une réunion pour emprunter, ou travailler comme hôtesse dans des clubs, boire jusqu'à ce que mon estomac saigne.
Je pensais que cette réunion était probablement la dernière fois que Joy et moi nous verrions.
Jusqu'à ce que, quelques jours plus tard, la fille nommée Vivian me retrouve.
Vivian avait probablement entendu dire que je lui ressemblais et voulait voir par elle-même.
Elle est venue au club avec des amis, en me demandant spécifiquement.
Une fille a exigé : "Alors, c'est toi Claire ? Le premier amour d'Astor ?"
Ses yeux étaient remplis de mépris alors qu'elle observait mon maquillage épais, comme pour dire que j'étais sale.
J'ai serré les poings, avalant ma colère, ne voulant pas d'ennuis. "Je peux vous servir un verre, mesdames ?" ai-je demandé.
Si elles ne buvaient pas, elles ne devaient pas me faire perdre mon temps à gagner de l'argent.
La fille, se sentant probablement offensée, m'a répondu sèchement : "Quel est ton problème ? Tu es sourde ? Je te parle ! Ne pousse pas ta chance."
Elle a pointé une bouteille de liqueur forte. "Très bien, Claire, tu aimes l'argent, n'est-ce pas ? Vide toute cette bouteille, et je te donnerai deux cent mille."
Boire cette bouteille me conduirait probablement à l'hôpital.
Vivian a feint l'inquiétude, tirant sur le bras de la fille. "On était d'accord pour juste regarder. On n'allait pas rendre les choses difficiles pour Claire !"
"Même si tout le monde dit qu'elle est douée pour séduire les hommes, m'a prévenue de faire attention... Même Joy a dit que je suis trop naïve, qu'elle pourrait me harceler."
"Mais ça va aller."
Écoutant tranquillement Vivian, j'ai compris. Elle me disait à quel point Joy l'aimait, et à quel point il me méprisait.
J'ai souri faiblement, je n'ai pas discuté, j'ai juste regardé son amie et j'ai demandé : "Alors, on est d'accord ? Je bois la bouteille, tu me donnes deux cent mille. C'est ça ?"
Puis j'ai pris la bouteille sur la table et j'ai commencé à la vider dans ma gorge.
Tout le monde était stupéfait. Personne ne s'attendait à ce que je risque ma vie pour de l'argent comme ça.
Vivian m'a attrapé la main, sa voix douce et réprobatrice : "Claire, comment peux-tu te rabaisser comme ça juste pour de l'argent ?"
"Nous, les femmes, devons savoir ce que c'est que la honte. Je ne voulais pas dire ça, je ne voulais pas te blesser, mais... tu sais ce que Joy déteste le plus ? Les femmes comme toi..."
J'ai fini la bouteille, ignorant la douleur brûlante dans mon ventre, et je l'ai coupée. "L'argent ?"
"Ce que Joy aime ou déteste, ça ne me regarde pas. Je veux juste les deux cent mille que tu as promis."
Vivian a froncé les sourcils, me regardant avec déception. Doucement, elle a dit : "Claire, honnêtement, deux cent mille, c'est de la monnaie pour moi. Je pourrais les donner à n'importe qui. Mais je ne peux pas te les donner."
"Tu peux me détester, mais je fais ça pour ton bien. Je ne peux pas rester les bras croisés et te voir sombrer..."
Son amie m'a bousculée, en riant. "Je plaisantais. Je ne te donnerai pas un sou. Qu'est-ce que tu vas faire ?"
Froidement, j'ai ri aussi. Puis j'ai levé la main et j'ai fracassé la bouteille vide contre la table. Des éclats de verre ont volé, l'un d'eux a attrapé la jambe de Vivian, la coupant. Le sang a jailli.
Les larmes de Vivian ont coulé instantanément. Les femmes bruyantes se sont tues.
La seconde d'après, la porte de la pièce privée s'est ouverte. Joy Astor se tenait dans l'embrasure, son regard me figeant là où j'étais.
Je suis restée paralysée, incapable de croiser son regard.
Il m'a vue. Moi, avec un maquillage épais, riant et flirtant avec des hommes pour de l'argent. L'état dans lequel j'étais, la chose que je ne voulais surtout pas qu'il voie.
Je me fichais que les autres me méprisent. Seul Joy. Je ne voulais pas qu'il sache à quel point ma vie était misérable.
Mais à la fin, même ce petit souhait a été brisé.
J'ai rassemblé chaque once de force, j'ai forcé l'indifférence sur mon visage et je me suis obligée à lever les yeux. J'ai regardé Joy tendre la main, attirer Vivian dans ses bras et essuyer doucement ses larmes.
Puis, mot par mot délibéré, il m'a demandé : "Claire. Qui crois-tu que tu harcèles juste devant moi ?"
"Tu veux de l'argent ? Très bien. Excuse-toi d'abord."
J'ai regardé Joy protéger Vivian, et je me suis souvenue qu'il y a longtemps, il avait l'habitude de me protéger comme ça.
