독수리들이 빙빙 돌고 있었어.
셀리아 테일러는 뒤로 물러서서 와인 잔을 들고 붐비는 무도회를 둘러봤어. 모금 행사는 사업보다는 즐거움이 더 많아야 했지만, 경쟁자들의 머릿속에는 사업이 가장 먼저였어.
방 건너편에서, 에반 리스는 많은 사람들 속에 서 있었어. 그는 편안해 보였고, 마치 자기 세상에 있는 듯했지. 그의 눈부시게 잘생긴 얼굴을 더욱 멋지게 만드는 쉬운 미소를 짓고 있었어.
남자가 그렇게 잘생긴 건 범죄나 다름없지.
키가 크고, 야성적인 그는 그의 회사가 디자인하고 판매하는 운동복이 잘 어울릴 것 같은 남자였어. 그에게서는 자신감과 힘의 아우라가 풍겼고, 무엇보다 셀리아는 자신감 넘치는 남자를 좋아했어.
지난 몇 주 동안 그들이 주고받은 길고 탐색적인 눈빛을 고려해 볼 때, 그녀는 일이 어디로 흘러갈 수 있는지 보는 생각을 즐기지 않는다면 바보일 거야.
만약 그가 잠재 고객이 아니라면 말이야.
그녀가 꼭 얻고 싶은 고객.
그녀는 그 계약을 원했어—그녀의 상사와 회사가 그녀를 믿고 있었지만, 원하는 것을 얻기 위해 남자와 자는 것은 선을 넘는 일이었지.
셀리아는 에반 리스를 너무 넋을 잃고 바라보기 전에 그의 모습에서 시선을 돌렸어. 그는 마지막 광고 대행사를 해고한 이후로 서로 주위를 맴돌았어. 그는 그녀가 그를 원한다는 것을 알고 있었어—물론 전문적인 의미에서 말이야. 젠장, 그는 아마 그녀가 그를 발가벗겨 침대에 눕히고 싶어 한다는 것도 알겠지, 하지만 그녀는 그것에 대해 생각하고 싶지 않았어. 어쩌면 오늘 밤 늦게, 그녀가 약간의 환상에 빠질 수 있을 때.
문제는, 리스 기업과 같은 큰 회사가 대행사를 해고할 때마다, 공개적인 경쟁의 계절이 시작된다는 거야. 다른 대행사들이 상어처럼 빙빙 돌았지. 살벌한 세상이었고, 사실 그녀는 저기 가서 나머지 경쟁자들처럼 그의 목구멍에 자신을 쑤셔 넣어야 했지만, 에반 리스가 그 관심에 은근히 즐거워하는 것을 막을 수 없었어. 그는 다른 수를 썼어. 그녀는 확신했어.
"셀리아, 와줘서 다행이야. 리스 씨랑 얘기해 봤어?"
셀리아는 뒤돌아, 그녀의 상사 브록 매독스가 한 발짝 떨어진 곳에 서 있는 것을 봤어. 그는 술을 마시지 않았어. 그는 특히 기뻐 보이지도 않았지.
그녀의 눈썹이 올라갔어. "턱시도라니. 브록, 당신은 정말 타락해 보이네요. 숙녀들을 어떻게 막고 있어요?"
그는 대답으로 끙 앓으며, 혐오감에 입술을 구부렸어. "그만해, 셀리아. 엘르를 데려왔어."
셀리아는 그의 어깨 너머로 그의 예쁜 비서가 몇 피트 떨어진 곳에 서 있는 것을 봤어.
엘르가 그녀를 쳐다보자, 셀리아는 미소를 지으며 손을 흔들었지.
"예뻐 보여," 셀리아가 입술로 말했어.
엘르는 미소를 지으며 수줍게 고개를 숙였지만 셀리아가 그녀의 뺨을 물들이는 희미한 홍조를 보기 전까지는 아니었지.
브록은 에반을 향해 참을성 없이 손짓했어. "에반 리스가 저기 있는데 왜 여기 서 있는 거야?" 브록은 방을 훑어보며 그의 표정이 굳어졌어. "저 늙은 망할 놈이 여기 있을 줄 알았어야 했어."
셀리아는 그의 시선을 따라 에반이 들을 수 있는 거리에서 아토스 코테아스가 이야기를 나누는 것을 봤어. 그녀는 브록에게 인정하지 않겠지만, 그녀의 사업 경쟁자가 에반 리스를 그렇게 가혹하게 공격하는 것을 보는 것은 극도로 불안했어.
코테아스는 골든 게이트 프로모션을 소유했고, 최근 몇 달 동안 매독스의 주요 고객들을 유혹했을 뿐만 아니라, 매독스에 대한 PR 캠페인도 시작했어. 비열한 수법이었지만, 셀리아에게는 전혀 놀라운 일이 아니었지. 코테아스는 무자비했고, 이기기 위해 무엇이든 할 거야.
"음, 네," 셀리아가 중얼거렸어. "그의 광고 임원들이 에반을 열심히 작업하고 있어."
"너는 왜 안 하고 있는데?"
그녀는 그의 팔뚝에 손을 얹었어. 그녀는 이 계약이 브록—매독스 커뮤니케이션즈의 모든 사람에게 얼마나 중요한지 알고 있었어. "저를 믿어 주세요, 브록. 제가 에반 리스를 광범위하게 연구했어요. 그는 제가 관심 있다는 것을 알고 있어요. 그는 결국 저에게 올 거예요. 저는 확신해요."
"5천만 달러를 확신해, 셀리아? 매독스는 작고, 이런 종류의 거래는 우리 직원들이 직업을 유지한다는 것을 의미하지만, 우리가 계속 고객과 계약을 잃는다면, 보장할 수 없어."
"제가 많은 것을 요구하는 것을 알아요," 그녀가 낮은 목소리로 말했어. "하지만 저기 가서 유혹적인 기술을 펼칠 수는 없어요." 그녀는 에반 주변에 서 있는 여자들을 가리켰어. 그들은 그를 계약하기 위해 얼마나 멀리 갈지 전혀 숨기지 않았어. "그가 기대하는 것이고, 당신은 누구보다도 제가 그렇게 할 수 없다는 것을 알잖아요. 저는 아이디어로 이 계약을 성사시킬 수 있어요, 브록. 저는 이 발표를 준비하는 데 매 순간을 보냈어요. 그가 그것을 받아들이지 않을 리가 없어요."
브록은 오랫동안 그녀를 바라보며, 그의 눈은 존경심으로 빛났어. 그녀는 그를 위해 일하는 것을 좋아했어. 그는 엄격했지. 그는 요구했어. 그리고 그는 뉴욕에서 그녀가 마지막 광고 직업에서 무슨 일이 있었는지에 대해 그녀의 입장을 제시한 유일한 사람이었어.
"저는 당신이 당신의 뛰어난 능력 외에 다른 어떤 것으로도 그 계약을 성사시킬 것이라고는 생각하지 않았어요, 셀리아," 브록이 부드럽게 말했어. "제가 당신에게 다른 인상을 준 적이 없기를 바랍니다."
"알아요. 당신의 자신감을 당신이 아는 것보다 더 감사해요. 실망시키지 않을 거예요. 매독스 커뮤니케이션즈를 실망시키지 않을 거예요."
브록은 머리카락을 손으로 쓸어넘기고 한 번 더 방 건너편을 바라봤어. 그는 지쳐 보였어. 그는 열심히 일했어. 회사는 그에게 전부였지. 하지만 지난 몇 달 동안 그의 눈가에 새로운 주름이 생겼어. 무엇보다 셀리아는 그에게 이 계약을 넘겨줄 수 있기를 바랐어. 다른 모든 사람들이 최악을 생각하려 할 때 그는 그녀를 믿어줬지.
그녀는 에반이 사람들 틈새를 헤쳐나가는 것을 보기 위해 위를 올려다봤어. "지금 보지 마, 하지만 그가 우리 쪽으로 오고 있어. 엘르를 데리고 춤을 추거나 그런 거 해봐."
그가 다가온 만큼 빨리, 브록은 돌아서서 군중 속으로 사라졌어.
셀리아는 와인을 조금 마시고 무심함을 연습하며 에반이 실제로 다가오는 것을 느꼈어. 그를 놓치는 것은 불가능했지. 그의 근처에 있을 때마다 그녀의 몸은 항상 약 5도 정도 더 뜨거워지는 것 같았어.
그리고 그의 냄새. 붐비는 방의 소란 속에서도, 너무나 많은 여성 향수의 조합 속에서도, 그녀는 그의 독특한 냄새를 알아챌 수 있었어. 거칠고. 남성적이고 군침 도는 섹시함이었지. 그녀에게는 말이 안 됐지만, 그녀는 그의 모든 미묘한 차이에 맞춰져 있었고, 그것은 그와 그의 회사에 대해 그녀가 했던 모든 연구와는 아무 상관이 없었어.
"셀리아," 그가 중얼거렸어.
그녀는 반가운 미소를 지으며 돌아섰어. "안녕, 에반. 오늘 밤 즐거워?"
"네가 내가 그렇지 않다는 걸 알 거라고 생각해."
그녀는 눈썹을 치켜세우고 유리 잔 너머로 그를 쳐다봤어. "제가요?"
에반은 지나가는 웨이터에게서 플루트를 낚아채고 그녀에게 온전히 시선을 돌렸어. 그녀가 그의 뜨거운 시선 아래에서 숨을 헐떡이지 않는 것만으로도 그녀는 할 수 있는 모든 것이었어. 마치 그가 사람들 앞에서 그녀의 옷을 벗기는 것 같았지. 그녀의 피는 끓어오르고 그녀의 배 아래쪽에서 고였어. 그는 아름다운 눈을 가졌고, 그들은 현재 그녀를 삼키며, 그녀가 선택한 단정한 이브닝 가운 아래로 파고들었어. 그는 그녀가 상상할 수 있는 가장 헐렁하고 노출이 심한 드레스를 입은 것처럼 보이게 했어. 그녀는 그의 타는 듯한 시선 아래에서 벌거벗은 듯하고 취약함을 느꼈어.
"셀리아, 나에게 말해 봐. 왜 너는 나머지 피라냐들과 함께하지 않고 너의 광고 대행사가 리스 기업을 곧바로 정상으로 이끌 것이라고 설득하고 있지 않지?"
그녀의 입술이 미소로 휘어졌어. "왜냐하면 당신은 이미 정상에 있으니까?"
"넌 정말 애교가 많아."
그러자 그녀의 미소가 사라졌어. 그가 옳았어. 그녀는 유혹하고 있었고, 그녀가 하고 싶은 가장 마지막 일이었지.
그녀는 방 건너편에서 다른 광고 임원들이 그녀와 에반에게 구멍을 뚫는 듯이 쳐다보는 것을 봤어.
"저는 필사적이지 않아요, 에반. 제가 잘한다는 것을 알아요. 당신의 광고 캠페인에 대한 제 아이디어가 훌륭하다는 것을 알아요. 그게 저를 오만하게 만드나요? 그럴지도 모르죠. 하지만 당신에게 엉터리를 팔 필요는 없어요. 저에게 필요한 것은 매독스 커뮤니케이션즈가 당신을 위해 무엇을 할 수 있는지 보여줄 시간뿐이에요."
"당신이 나를 위해 무엇을 할 수 있는지, 셀리아."
그녀의 눈이 노골적인 암시에 놀라움으로 커졌어. 그리고 그는 그녀가 막 했던 잘못된 추측을 바로잡기 시작했지.
"만약 아이디어가 당신의 것이고 당신이 말하는 것처럼 훌륭하다면, 저는 매독스와 그 대행사가 나를 위해 무엇을 할 수 있는지 생각하지 않을 거예요. 저는 당신을 고용할 거예요."
그녀는 눈살을 찌푸렸고 갑자기 불리하게 느껴지는 것이 싫었어. 그녀의 손가락은 유리 잔 주위에서 조금 더 꽉 쥐었고, 그녀는 그것들이 떨리고 그녀의 불안을 드러내지 않기를 기도했어.
그는 그녀를 호기심 어린 눈으로 바라보며, 그녀의 불편함을 분명히 알아차렸어.
"제안이 아니었어, 셀리아. 믿어, 당신은 그 차이를 알 거예요."
과감하게, 그는 손가락을 뻗어 그녀의 팔의 맨살을 따라 선을 그었어. 그녀는 그 떨림, 또는 그녀의 살갗 위에서 춤을 추는 작은 소름을 되돌릴 수 없었어.
"저는 당신이 피치를 통해 저를 감동시키고 제가 매독스와 계약한다면, 당신이 저를 몇몇 주니어 임원에게 넘기지 않을 것이라고만 말했어요. 저는 당신이 모든 단계에서 캠페인을 감독하기를 기대할 거예요."
"그리고 당신은 매독스 커뮤니케이션즈와 계약할 것으로 예상하세요?" 그녀가 쉰 목소리로 물었어.
그의 녹색 눈에는 약간의 즐거움이 비쳤어. 그는 와인을 천천히 한 모금 마시고 게으르게 그녀를 바라봤어. "만약 당신의 피치가 충분히 좋다면요. 골든 게이트에는 좋은 아이디어가 몇 개 있어요. 제가 고려하고 있어요."
그녀의 입술이 굳어졌어. "아직 제 것을 보지 못했기 때문이죠."
그는 다시 미소를 지었어. "저는 자신감을 좋아해요. 가짜 겸손은 좋아하지 않아요. 셀리아 테일러, 당신이 마음에 두고 있는 것을 보기를 기대해요. 당신 눈에서 타오르는 그 열정을 당신의 일에 쏟고 있다는 느낌이 들어요. 브록 매독스는 그렇게 열정적인 직원을 둔 행운아예요. 그가 그걸 아는지 궁금하네요."
"우리가 약속 단계로 들어가는 건가요?" 그녀가 가볍게 물었어. "솔직히 말해서, 당신이 피라냐들, 당신이 말하는 그 사람들, 에게 둘러싸인 것을 보는 것이 즐거웠어요."
그는 근처 테이블에 잔을 내려놓았어. "나와 춤을 추면 약속 시간을 논의해 봅시다."
그녀의 눈이 가늘어졌어.
그는 정교하게 만들어진 한쪽 눈썹을 들어 올리며 도발하는 것처럼 보였어.
"저는 또한 골든 게이트, 프림로즈, 샌프란 미디어의 여성 광고 임원들과 춤을 춰봤어요—"
그녀는 손을 들었어. "알았어요, 알았어요, 이해했어요. 당신은 최고의 댄스 파트너를 선택하고 있는 거군요."
