그들의 연례 회사 여름 파티였고, 홀은 온갖 부류의 사람들로 가득 찼어. '전설과 신화'가 주제였으니 격식을 차리는 파티는 아니었지만, 화이트칼라들은 항상 모든 것을 빡세게 만들 수 있잖아. Petals Cosmetics and Pharmaceuticals의 공동 소유주들이 이 모임의 주최자였지만, 회사의 얼굴인 **피터 토레스** 씨가 더 많은 인정을 받았어. 그의 파트너는 거의 알려지지 않았는데, 그가 세상 여행을 다니며 대부분의 시간을 보냈기 때문이지.
"**토레스** 씨, 이 파티가 얼마나 사랑스러운지 말하고 싶어요. 모든 것이 잘 정돈되어 보이네요. 이벤트 플래너의 연락처를 알려주세요," **칼레타** 부인이 여기저기를 둘러보며 칭찬했어.
"아마 다들 그녀의 새 다이아몬드 목걸이를 알아채기를 바라는 거겠지," **피터**의 아내 **레지나**가 가장 큰 딸에게 속삭였고, 딸은 손바닥에 대고 키득거렸어.
"고마워요, **칼레타**. 하지만 모든 계획은 내 사랑하는 **지나**가 다 한 거예요. 그녀에게 이야기해 보는 게 좋을 거예요. 잠깐 자리를 비켜줄게요," **피터**가 그녀에게 가볍게 고개를 끄덕이고 우아하게 나갔어. **레지나**는 그에게 '겁쟁이'라고 입모양으로 말했고, 그는 윙크하며 가장 섹시한 미소를 지었어. 그녀는 숨을 헐떡이며 **칼레타**에게 최고의 가짜 미소를 지었어.
남자들은 팔에 동반자를 끼고 드나들었고, 정부와 아내들이 똑같이 있었어. 주제 덕분에 여자들은 원하는 만큼 야하게 옷을 입을 수 있었어: 가슴골이 드러나고, 햇볕에 탄 다리와 등, 탈색된 머리카락과 과도한 화장.
라이브 밴드는 부드러운 곡조를 연주하고 있었고, 느린 왈츠에 완벽했고 허리를 흔들기에 충분했어.
갑자기 음악이 멈추고 모두의 시선이 매력적인 남자가 서 있는 입구로 쏠렸고, 그의 팔꿈치에는 모델이 서 있었어. 질투심 많은 여자들의 눈은 그에게 무해하게 매달린 여자를 잡아먹었어. 미스터리한 남자는 오른쪽 눈 위에 검은 머리카락이 걸려 있었지만, 그의 사악한 미소는 온 방을 매료시켰어.
"**리차드**, 당신을 만나서 정말 좋아요," **피터**가 외치며 그를 포옹하기 위해 다가갔지만, **리차드**가 더 큰 남자였어. **리차드**는 섹시한 저음으로 킬킬거렸고, **피터**의 등을 형제처럼 두드렸어.
"다시 돌아오니 좋네, **피트**. 아, 매너가 없었네! **피트**, 이쪽은 내 데이트 상대인 **로렌**이고, **로렌**, 이쪽은....."
"**피터 토레스** 씨입니다. 모두가 **피터** 씨를 알죠," **로렌**이 말을 마쳤고, 얼굴이 빨개졌어.
"아! 그럼 난 없는 존재인가 봐. **지나**는 어디 있지? 그녀를 보러 왔는데, 당신이 아니라, 이 늙은 여우야."
"바로 여기 있어요," **지나**가 스스로를 알렸고, 남편의 베스트 맨에게 프랑스식 키스를 받기 위해 왼쪽과 오른쪽 뺨을 돌렸어. 그녀는 인사 후에 그의 배를 주먹으로 쳤고, 그는 고통으로 몸을 두 배로 구부리는 척했어.
"**지나**, 내가 뭘 잘못했는데?" **리차드**가 그의 꽉 찬 분홍빛 입술을 찡그리며 물었어.
"내 베이비 샤워, 아이들의 생일, 우리 결혼 15주년, 회사의 15주년... 아, 젠장, 이 나쁜 자식!" 그녀는 그에게 또 한 번 휘두를 준비를 했지만, 그는 제때 빠져나갔어.
"야, 야! 내가 지금 여기 있잖아, 안 그래? 어떻게든 너희들에게 보상해줄게, 약속해. 자, 내 예쁜이들은 어디 있어?" **리차드**가 주제를 바꿨어. 그가 여행을 다니는 이유는 그 자신만이 잘 알고 있었고, 그게 더 나았어.
¶ ¶ ¶ ¶
"이쪽은 우리 첫째 딸 **크리스틴**이에요," **지나**가 소개했고, 격렬하게 얼굴을 붉히는 **크리스틴**을 자랑스럽게 바라봤어.
"**로시** 씨, 드디어 만나뵙게 되어 기뻐요. 다음 달이면 18살이고, 전 우등생이에요," 그녀는 매우 단정하고 제대로 설명했어. 그녀는 어머니의 자랑이었고, 아버지의 지혜를 가지고 있었지만.....
"예쁘고 똑똑하다니, 정말 매력적인 조합이네요," **리차드**가 칭찬하며 **크리스틴**의 손등에 키스했어. 그녀는 완벽한 금발 머리를 뒤로 넘기고 어머니 뒤에 섰어. **지나**는 그 후 주변을 둘러보며, 댄스 플로어에 있는 사람들을 번갈아 쳐다봤어.
"**크리시**, 그녀는 어디 있어?" **지나**가 물었어.
**크리스틴**은 짜증스럽게 눈을 굴렸어. "그녀를 붙잡아 둘 수가 없었어요. 그녀가 어떤지 아시잖아요."
**피터**는 한숨을 쉬며 찡그린 이마를 손가락으로 마사지했어. 이 여자애가 그를 죽일 거야.
"죄송한데, 우리가 누구를 찾고 있었죠?"
"내 막내딸, **재클린**이나, 우리가 부르는 대로 '트러블'. **크리스**, 그녀에게 전화해 줘. 제발. 지금 그녀가 무슨 짓을 하고 있는지 하느님만이 아실 거야." **피터**는 진심으로 걱정했는데, **재클린**은 매우 특이한 아이였기 때문이야. 그녀는 나이답게 행동하지 않았고, 적절하게 옷을 입지 않았으며, 그녀가 가장 좋아하는 놀이는 운전기사를 버리고 지하철을 타는 것이었어. 그녀는 모든 베이비시터들을 능가했지만, 아무도 그녀에게 아무런 영향을 미치지 못했어. **피터**는 그녀를 할머니 댁에 보냈을 텐데, 그녀의 이상한 행동이 나이 드신 분을 일찍 무덤으로 보낼까 봐 두려웠기 때문이야.
"전화할게요. 그녀가 바보 같은 짓을 하고 싶을 때처럼 껐는지 안 껐는지 바라요," **크리스틴**이 폰 화면을 두드리며 비판했어. 그녀는 화면을 보며 가볍게 키득거렸어: 그녀는 **재클린**의 이름을 '꼬마 악동'으로 저장했어. 그녀는 번호를 누르자, 전화는 **지나**의 지갑에서 울렸어. **레지나**는 짜증스럽게 헛기침을 했어. **재클린**은 분명 또 다른 모험을 하고 있었어. 그녀는 울리는 전화를 꺼내 **피터**에게 건넸어.
"그녀가 또 그래요, **피트**, 우리가 지난번에 했던 모든 말 이후에."
"그녀가 이 야생성을 어디서 얻는지 모르겠어. 그녀는 제발 여자이고, 겨우 16살이라고."
갑자기, **리차드**가 격렬하게 웃음을 터뜨렸어. "그녀가 어디서 얻는지 모른다고? **피트**, 네 미친 시절을 잊었어? 아, 그러니까 **지나**가 말하기 전을 말하는 거야. 그때 넌 미친놈이었어. 그 여자애는 자유를 조금 누릴 필요가 있는 거야. 16살을 두 번 할 수는 없잖아, 알지."
**피터**는 못마땅하게 코웃음을 쳤어. "물론, 그런 난폭한 행동을 옹호하겠지, 네가 바로 그런 불량배니까."
모두가 **리차드** 때문에 즐겁게 웃었어.
"어쨌든, 직접 만나기 전까지는, 그녀의 사진이 있어요," **지나**가 그의 얼굴에 폰을 들이밀었고, 그는 그것을 받아들었어. **리차드**는 검은 가죽 옷을 위에서 바지까지 입은 예쁜 소녀를 보았어. 그녀는 픽시컷을 했고, 금발-흰색 머리카락이 귀 뒤로 말려 있었어. 그녀는 고딕 모델처럼 보였고, 그녀의 잘 빠진 긴 다리는 그녀가 입은 타이트한 가죽 바지로 잘 강조되었어. 그녀의 마스카라는 거의 투명한 눈에 시선을 끌었어. 그녀는..... 자연스럽게 훌륭했고, 우아하지만 현실감이 없어 보이는 **크리스틴**과는 정반대였어.
"음, 당신은 예쁜 딸들을 뒀네, **지나**. **피터**의 나쁜 유전자가 그들에게 옮겨가지 않아서 고마워," **리차드**가 농담했고, 웃음소리가 다시 울려 퍼졌어.
