Aku tersentak bangun bila dengar suara ibu memanggil nama aku. Benci aku pada pagi-pagi buta ni dah jadi lagenda dalam rumah, jadi ini bukan panggilan bangun yang pelik. Walaupun aku dah celik, aku baring je atas katil, biarkan dia terus jerit melalui pintu tu lama sikit.
"Katarina, betul ke ni?" Aku dengar suara ibu yang macam nak tercekik tu terjerit bila dia buka pintu bilik aku. Dengan dengus, aku angkat kepala dan bertentang mata biru dia yang tajam dengan mata aku sendiri.
Mata biru terang aku adalah salah satu daripada beberapa ciri yang aku dapat daripada ibu aku yang cantik tapi tegas. Adik perempuan aku pula, sebaliknya, hampir sama dengan dia, dengan badan yang ramping, rambut perang kerinting, kulit yang kena matahari, dan tulang pipi yang tinggi. "Rupa yang baik dalam keluarga," kata ibu aku sekali masa dia fikir aku tak dengar. Bukanlah ayah aku tak ada rupa, tapi dia ada rupa yang kasar, dengan badan yang sasa dan muka yang parut sebab pertahankan pack kita bertahun-tahun dulu. Walaupun wanita dalam keluarga aku ada badan yang ramping, badan aku lebih melengkung—dada dan pinggul aku terus membesar, tapi selebihnya aku tetap sama. Rambut aku warna coklat macam coklat ayah aku, lurus macam pin, dan kulit aku sama pucat, cuma merah bila darah mengalir ke muka kita. Satu-satunya penyelamat rambut aku ialah panjangnya—dah panjang masa musim panas, sekarang dah melepasi pinggang aku. Muka aku bulat dan muda, buat aku nampak jauh lebih muda daripada umur aku yang sebenar.
Tinggi aku pula isu yang lain. Wanita dalam keluarga aku cenderung lebih tinggi daripada lelaki, dengan ibu aku berdiri beberapa inci di atas ayah aku. Aku langsung tak dapat gen tinggi. Cuma 5'3", ibu dan ayah aku menjulang tinggi atas aku. Adik perempuan aku pun dah lebih tinggi daripada aku selama bertahun-tahun. Semakin aku besar, ibu bapa aku sedar aku bukan anak perempuan yang mereka bayangkan. Degil, memberontak, dan tak mendengar kata—itulah perkataan yang ibu aku guna untuk menggambarkan aku. Abang aku, Valen, Beta masa depan pack kita, adalah satu-satunya dalam keluarga yang nampak kedegilan aku sebagai kekuatan tersembunyi. Mereka anggap diri mereka bertuah dengan adik perempuan aku, Aria, yang ibu aku selalu puji sebagai wanita kecil yang sempurna yang layak dapat pasangan yang baik.
"Aku dah bangun," aku mengeluh, gerun dengan hakikat hari ini akan jadi sibuk.
Setiap tahun, Moon Ball diadakan di wilayah pack yang berbeza. Tahun ini, giliran pack kita—Blue Moon Pack, tempat keluarga aku dan aku berada. Moon Ball sepatutnya acara yang rumit dan romantis yang direka untuk membantu serigala muda mencari pasangan mereka. Aku berjaya ponteng acara tu setiap tahun sampai sekarang, tapi tahun ini, tak ada cara nak lari daripadanya.
Aku enggan risau. Tak ada apa nak ditakutkan; aku cuma akan hadir ke bola, dan bila tak ada orang tengok, aku akan menyelinap keluar dan luangkan baki malam tu seorang diri. Serigala aku, Rose, memusingkan matanya pada sikap acuh tak acuh aku terhadap pencarian pasangan. Walaupun dia berkongsi keraguan aku, dia faham sebab aku. Selepas semua yang berlaku, tak ada cara aku nak jadi pasangan kepada serigala yang panas baran.
"Kau kena bangun dan bersiap! Valen akan sampai bila-bila masa je!" Ibu aku memarahi, pandangan tegasnya tertumpu pada muka aku, walaupun Aria mengintai ke dalam bilik aku.
Mengutuk diri sendiri kerana hampir terlupa tentang Valen, aku keluar dari katil dan buat-buat bersiap untuk memuaskan hati ibu aku. Dengan pandangan terakhir yang tidak setuju, dia mengeluh dan menutup pintu di belakangnya, memberikan aku sedikit privasi.
Valen telah melawat pack jiran bila dia jumpa pasangannya. Selepas menghabiskan beberapa bulan dengan mereka, dia akhirnya pulang ke rumah untuk memperkenalkan dia kepada kami. Aku tak boleh menahan diri daripada rasa teruja bila fikirkan nak jumpa dia lagi. Tak macam ahli keluarga aku yang lain, Valen tak pernah nampak personaliti aku sebagai kelemahan; dia cuma nampak 'adik perempuan aku yang garang'.
Tanpa banyak fikir, aku ambil baju atas bahu hitam dan seluar pendek denim yang koyak, cepat bersiap sambil keluarkan telefon aku untuk teks dua sahabat baik aku. Aku buat group chat dan hantar mesej tentang Valen, tahu mereka berdua nak ada kat sana untuk mengalu-alukan dia pulang.
*Aku - 10:55
-Korang dah bangun?
Valen akan balik bila-bila masa je!
*Raven - 10:56
-Mestilah kami dah bangun; bukan semua orang suka tidur sepanjang hari!
*Aku - 10:57
-Apa boleh aku kata? Aku dalam hubungan komited dengan katil aku!
*Gideon - 10:58
-Sh*t, dia tak sampai lagi, kan?
Sampai sana dalam lima minit!
Aku boleh bagi kau hubungan komited, puteri ;)
*Raven - 10:59
-Eee!!! Sama, aku dalam perjalanan!
Tanpa memeriksa telefon aku lagi, aku selitkan diri ke dalam kasut yang dah usang dan separuh tersandung menuruni tangga. Tahu betul aku dah tidur tak makan sarapan, aku ambil muffin blueberry dari pantri dan mula melahapnya. Aku hampir mengeluh pada kebaikan manis tu bila aku dengar suara sahabat aku yang dikenali.
"Raven, Gideon! Terima kasih sebab singgah!" Suara ibu aku yang terlalu manis bergema dari ruang tamu. Menahan diri daripada memusingkan mata, aku pergi ke ruang tamu, tak dapat menghentikan senyuman yang terukir di muka aku. Dua sahabat baik aku berdiri di sana, bersedia untuk heret aku keluar dari rumah.
Raven dan Gideon dah jadi sahabat rapat aku sejak aku boleh ingat. Walaupun Raven nampak macam gadis yang manis dan mengalah, dia ada sisi yang liar. Mata coklatnya selalunya bersinar dengan nakal, dan bibirnya yang kecil akan mengerutkan senyuman bila dia ada sesuatu yang melulu dalam fikirannya. Gideon adalah salah satu daripada beberapa lelaki dalam pack kita yang tak jangka wanita kena mengalah sepenuhnya pada lelaki. Kedua-dua Raven dan Gideon dah berkembang menjadi rupa mereka selama bertahun-tahun, menarik perhatian ramai ahli pack. Walau bagaimanapun, dalam pack ni, ia dikeji untuk wanita berkawan dengan lelaki yang belum berpasangan.
Pertama kali aku bawa Gideon dan Raven balik rumah, ibu aku hampir hilang akal. Dia luangkan masa sejam menjerit selepas mereka pergi, memberi kuliah pada aku tentang kepentingan untuk lebih bertanggungjawab dan menghormati pasangan aku pada masa depan. Macam mana pasangan aku rasa tentang aku berkawan dengan lelaki yang belum berpasangan? Adakah aku boleh melawan godaan lelaki lain sampai aku jumpa pasangan aku? Aku ingat semua ini dan melawan keinginan untuk memusingkan mata. Selepas pengalaman aku yang lepas, melawan godaan lelaki dah jadi terlalu mudah. Sudah tentu, Gideon menggoda, tapi ia tak berbahaya, dan dia menggoda semua orang.
Bila aku masuk ke ruang tamu, muka Gideon dan Raven berseri. Aku perasan pandangan nakal di mata Raven dan tertanya-tanya apa yang dia rancang, berharap ia bukan sesuatu yang aku akan benci sangat.
"Korang pergi luar sekarang; Valen akan sampai dalam beberapa minit!" Ibu aku berkicau teruja, teruja untuk anak lelaki sulung dan bakal menantu perempuannya tiba. Tanpa pandang lagi pada ibu aku atau Aria, yang akhirnya turun dari tangga, sahabat aku dan aku pergi ke luar.
Kami bertiga melabuhkan diri di tangga beranda, macam yang kami dah buat tak terkira banyaknya selama bertahun-tahun. Aku tanpa sedar memetik cat putih yang mengelupas pada tangga sampai suara Raven menarik aku dari fikiran aku.
"Kau betul-betul tak nak pergi bola ni, kan?" Raven tergelak, mengangkat kening nipis bila dia memandang kerutan di muka aku.
"Tak, aku memang tak nak. Aku mungkin muncul untuk separuh pertama, tapi bila ucapan dah selesai, aku akan buat pelarian." Aku mengangguk dan tersenyum pada sahabat baik aku yang tersenyum.
"Kita boleh jumpa kalau kau nak. Aku pun tak minat sangat bola tahun ni." Gideon mengerutkan dahi, mengabaikan pandangan keliru dari Raven dan aku.
Gideon dah hadir ke bola selama dua tahun lepas tanpa protes, tapi ada sesuatu yang berubah musim panas ni.
"Sejak bila kau tak nak pergi bola?" Raven bertanya, memandangnya dengan curiga. Kami semua duduk dalam diam beberapa ketika bila Gideon pertimbangkan jawapannya. Dari riak muka dan pandangan yang dia tembak ke arah aku, aku boleh tahu dia tak akan terangkan.
"Tak apa; kita boleh jumpa kat hutan. Rose tak kisah nak regangkan kakinya." Aku mengangkat bahu, memecah kesunyian. Serigala aku, Rose, mengerutkan dahi pada fikiran terlepas Moon Ball tapi bersetuju yang dia akan suka berlari.
"Baiklah, ikut suka korang, tapi aku teruja nak jumpa pasangan aku," Raven mengusik, menjelir lidahnya pada kami berdua.
"Jadi kau boleh tunduk dan mula melaksanakan tugas kau sebagai pasangan yang mengalah sempurna?" Aku meniru ucapan ibu aku, perkataan demi perkataan, tersenyum pada Raven, yang sedang memberikan aku pandangan nakal.
"Mungkin tak begitu, tapi aku ada beberapa helah dalam lengan baju aku," jawab Raven dengan kelipan mata, ketawa bila aku berpura-pura tercekik pada komennya.
"Oh, Katarina?" suara yang manis kedengaran, dan aku mengeluh sebelum berpaling untuk berhadapan dengan imej ibu kami.
"Apa kau nak, Aria?" Aku menjawab, mengekalkan nada aku neutral. Aku tahu dia suka tekan butang aku dan akan terus berlari ke ibu kita kalau aku bertindak balas teruk, memainkan peranan mangsa kekejaman aku yang sepatutnya. Walaupun hubungan aku dengan adik perempuan aku tegang, ia adalah sebaliknya dengan Valen. Dia ada kat sana untuk aku masa zaman paling gelap aku, satu-satunya orang yang aku percaya dengan rahsia terdalam aku. Gideon, juga, adalah seseorang yang aku boleh harapkan sepenuhnya. Dia bantu aku bergerak daripada masa lalu dan menjaga rahsia aku selamat.
"Ibu nak aku ingatkan kau jangan fikir pun nak ponteng bola malam esok. Dia akan memerhati kau macam helang," kata Aria dengan senyuman sombong, meletakkan tangan yang keperangan di pinggulnya.
Muka aku panas bila aku sedar dia dah dengar perbualan kami dan mengadu pada ibu kami. Kemarahan membara dalam diri aku, dicerminkan oleh keterujaan senyap dari serigala aku, Rose. Tapi kemarahan tu cepat bertukar menjadi kesedaran yang sejuk—aku akan terpaksa hadir ke bola yang mengarut ini.
Fikiran nak jumpa pasangan dan terperangkap dalam kehidupan yang penuh dengan pengabdian membuat aku menggigil ke tulang. Idea untuk digunakan dalam setiap cara yang mungkin menakutkan aku, menyukarkan untuk bernafas.
"Selamat tinggal, Aria," Gideon memarahi, suaranya dipenuhi dengan rasa marah, menarik aku keluar dari fikiran aku yang berputar. Mata biru Aria membulat sedikit pada ketajaman dalam nada Gideon, tapi dia tak berani mencabar lelaki yang belum berpasangan. Dengan dengusan, dia berpaling dan menghentak balik ke dalam rumah, pintu skrin lama menghempap di belakangnya.
"Sial," aku membebel, menekan tangan sejuk pada dahi aku yang panas.
"Kau mungkin tak akan jumpa pasangan kau, Katarina," kata Raven lembut, meletakkan tangan yang menenangkan di lengan aku. Tak seorang pun daripada mereka tahu kenapa aku sangat menentang pencarian pasangan, dan aku tak boleh buat diri aku untuk beritahu mereka kebenaran.
Mendedahkan kebenaran bermakna menghidupkan semula apa yang berlaku, dan aku tak boleh buat diri aku melalui perkara itu lagi. Mimpi ngeri tak sekerap yang dulu, tapi memikirkan apa yang berlaku membawa mereka kembali dengan dendam.
"Mari kita harap tak," aku terhenti, tak dapat mencari apa-apa lagi untuk dikatakan. Berat yang berat menetap di perut aku, menyeret aku turun seolah-olah ia diperbuat daripada plumbum. Aku cuma rasa macam ni sekali sebelum, betul-betul sebelum sesuatu yang teruk berlaku.
"Pada nota yang lebih cerah, teka siapa yang akan pergi membeli pakaian dengan aku hari ini?" Raven menjerit, jelas cuba mengalih perbualan daripada topik pasangan.
"Biar aku teka... Aria?" Aku separuh hati tersenyum padanya, dan matanya membulat dengan kejutan palsu.
"Tak, kelakar sangat, tapi tak. Kau!" dia tersenyum lebar. Raven tahu aku bukan peminat membeli-belah, tapi perkara terakhir yang aku nak buat ialah membeli pakaian untuk bola yang aku terpaksa hadir.
"Nampak macam aku datang juga, kan?" Gideon mencelah, ekspresinya tak berapa teruja, tapi ada kilauan pelik di matanya.
"Mestilah, kita perlukan perspektif lelaki," Raven tergelak.
Pada ketika itu, perhatian kami teralih ke jalan masuk bila sebuah sedan hitam masuk ke tempat kosong. Ikatan di perut aku terlupa seketika, keterujaan membara bila fikiran nak jumpa abang aku mengambil alih.
