Pagi tu cerah dan segar, gembira dan ceria. Semua orang, atau lebih tepat, hampir semua orang dah bangun dan sibuk. Wanita sibuk dengan tugas rumah tangga mereka; lelaki, tanggungjawab keluarga mereka; dan orang muda, kerja-kerja mereka.
Wanita boleh dilihat menyapu di sekeliling kawasan rumah kecil mereka sementara suami mereka bersiap sedia untuk keluar bekerja hari itu, memeriksa perangkap, mengumpul getah daripada pokok getah, membalak atau malah memburu atau memancing awal pagi. Ini bukan komuniti yang mengantuk. Ramai lelaki mungkin bangun lewat, tetapi kebanyakan wanita telah bangun lama sebelum siang untuk menyediakan sarapan.
Ya, matahari tersenyum mesra dan nampaknya seperti hari biasa, tetapi tidak semua orang berasa selaras dengan cuaca. Caro, yang baru berkahwin pada usia empat belas tahun, berasa bimbang sekurang-kurangnya.
Hari ini adalah hari yang ditetapkan untuk dia secara rasmi memegang jawatan sebagai isteri di rumah suaminya yang sudah berumur. Sekarang, dia masih di rumah bapanya, berjalan dari dinding ke dinding, mengalami saat kebimbangan yang paling besar dalam hidupnya yang masih muda. Dia mempunyai rancangan yang sangat penting dalam fikirannya dan rancangan itu mesti dilaksanakan sebelum hari berikutnya. Kenapa tergesa-gesa, anda bertanya? Bahan utama yang diperlukan untuk kejayaan rancangan itu telah dijanjikan kepadanya oleh seorang rakan rapat dan dia mahu menerimanya sebelum dia pergi ke rumah suaminya yang baru. Tanpa bahan itu, rancangannya... sebenarnya, tidak akan ada rancangan langsung. Rakannya, Tina, telah bersumpah atas nyawanya bahawa dia akan menghantar barang itu pada tanda pertama waktu subuh, tetapi sudah sejam berlalu dari waktu itu dan masih, Tina hilang dalam tindakan.
Caro menggigit jarinya dengan kuat kerana dia menyesal meletakkan semua harapannya pada ketepatan masa Tina. Dia adalah orang yang tidak pernah gagal mempunyai alternatif yang sesuai, tetapi kali ini, dia boleh dengan tidak malu mengatakan bahawa tidak ada alternatif yang dapat ditemui. Dia terpaksa bergantung pada Tina atau tiada apa-apa. Tetapi kecewa seperti ini? Ah!
Apabila masa berlalu, kelajuan langkahnya meningkat dan dia dapat mendengar dirinya berdoa. Tidak lama lagi, dia akan dihantar ke makhluk keji yang terpaksa dikahwini dan peluang ini akan hilang selama-lamanya. Tetapi tunggu... apa itu? Dia berhenti, jantungnya berdegup kencang seperti tukul kerana dia mendengar apa yang dia fikir adalah Tina menyapa ibunya di luar. Bercakap tentang syaitan... Tina masuk dengan wajah tersenyum.
"Jadi kau siap tersenyum lepas buat aku tunggu kat sini berjam-jam," Caro memarahi.
"Eh eh eh, jangan cakap macam tu dengan aku o," Tina membalas, berusaha keras untuk tidak tersenyum. "Kau patut berterima kasih sebab aku datang. Kalau aku tak datang sekarang, kau akan jadi macam lembu tua dengan..."
"Jomlah, bawak benda tu ke sini," bisik rakannya.
Tina datang ke hadapan dan mengeluarkan dari lipatan kainnya sebotol plastik kecil. Melihat sekeliling dengan curiga untuk memastikan mereka bersendirian, dia dengan berhati-hati membuka botol itu ketika Caro menunggu dengan sabar.
"Guna sikit je o, sikit je," dia menasihati ketika rakannya mengambil secubit demi secubit bahan serbuk di dalam botol itu, menyimpannya ke dalam nilon kecil.
"Tina, kau yakin benda ni akan berkesan?"
"Rasa la, kau akan tengok apa yang akan jadi. Ah ah. Kau nak ambik semua ke? Ini mak aku punya."
"Aku tahu na," Caro mengangguk sambil mengikat nilon separuh penuh itu dan mengamankannya di dalam poket bajunya. "Aku harap je ia akan berkesan."
"Jangan risau, mesti berkesan. Mak aku selalu guna untuk bapak aku bila dia nak keluar dan ia selalu berkesan setiap kali."
"Hmm. Kalau macam tu, suami baru aku ni akan seronok," Caro tergelak, bertepuk tangan dengan riang.
"Jadi berapa kau nak bayar aku?", tanya Tina sambil memasukkan semula botol itu ke dalam kainnya.
"Tolonglah, pergilah," kata Caro, menghantarnya ke arah pintu. "Aku kena bersiap. Kau dengan duit eh... Aku yakin musuh kau akan guna duit untuk bunuh kau."
"Tuhan jauhkan! Jadi aku akan buat benda besar ni untuk kau dan kau takkan bagi aku apa-apa abi? Okay na, kita tengok."
"Tolong, tolong, baliklah ke rumah bapa kau. Terima kasih. Aku akan ganjarkan kau dalam kehidupan aku yang seterusnya."
Selepas dia melihat Tina keluar dengan tangannya, Caro kembali ke dalam bilik dan menawarkan doa ringkas terima kasih kepada Tuhan. Dia memeriksa bahan yang diterimanya, memastikan keselamatannya dan memulakan persediaan untuk pergi ke rumah barunya.
***
Caro telah berada di sini selama lebih sepuluh jam sekarang. Dia tidak berasa takut atau bimbang apa-apa sekarang kerana dia akhirnya berada di rumah suaminya. Tetapi dia cemas, sangat cemas (jenis yang bersemangat, berkeinginan). Apabila kebimbangan seperti itu datang, resah biasanya turut serta. Caro tidak boleh duduk diam, dia bergerak seperti roh yang mengembara di sekeliling kawasan itu, mengabaikan pandangan yang tidak mesra daripada anak tirinya dan berusaha sedaya upaya untuk menjauhkan diri daripada isteri-isteri yang lebih tua atau 'rakan' seperti yang mereka panggil. Dia menunggu masanya dan menunggu peluang yang sempurna.
Kebanyakan lelaki dalam komuniti itu mempunyai isteri mereka di tempat yang berbeza, tetapi bukan suami baru Caro. Bergelar 'Api Besi', dia terkenal dan cukup menakutkan untuk mempunyai semua isterinya di bawah satu bumbung dengannya dan dia cukup kejam untuk tidak peduli setiap kali mereka bergaduh atau bertengkar. Sekarang, fokusnya adalah pada isteri barunya. Malam ini, dia akan memecahkannya, ke dalam dunia perkahwinan seperti yang dia fahami, tidak mengetahui bahawa Caro sendiri mempunyai rancangannya sendiri.
Memasak telah bermula. Ia terbukti daripada asap yang keluar dari dapur luar dan kanak-kanak berlari untuk membeli bahan-bahan yang tidak terdapat di dapur. Caro menjaga jaraknya, tetapi mengekalkan pemerhatian yang teliti terhadap perbicaraan itu. Semuanya bergantung pada masa. Satu saat terlepas landasan dan seluruh rancangan akan musnah. Isteri nombor tiga adalah orang yang memasak; dia masih belum mengetahui nama setiap isteri secara amnya dipanggil, tetapi sebagai rakan kampung, dia tahu cukup untuk memastikan bahawa Isteri tiga adalah personaliti yang sangat kasar dan tidak mesra. Itulah sebabnya dia mengintai dapur dari jauh.
Setengah jam... satu jam... satu jam setengah, dan nampaknya makanan sedang bersedia untuk dihidangkan. Terdapat peningkatan aktiviti di sekitar dapur dan Isteri Tiga sedang mengutuk dan mengarahkan kanak-kanak, tidak lupa untuk melemparkan pandangan jahat kepada Caro diikuti dengan ludah marah untuk membawa pulang kebenciannya terhadap isteri baru itu. Tetapi Caro jauh daripada terganggu; yang dia perlukan hanyalah ruang dan masa.
Melompat ke kakinya, dia bergegas ke bilik suaminya. Pintu ditutup dan tiada jiwa yang hidup dengan apa-apa yang kurang daripada dua kepala boleh masuk ke dalam bilik itu tanpa kebenaran daripada tuan rumah, tetapi Caro bersedia untuk menggunakan kedudukannya sebagai isteri baru untuk kelebihannya. Tanpa mengetuk, dia perlahan-lahan membuka pintu dan serta-merta mendengar raungan yang boleh membuat sesiapa sahaja cair ke udara nipis. Selepas dia mengenal pasti dirinya, suara yang meraung itu bertukar menjadi ketawa yang mengalu-alukan. Dia menjemputnya masuk dan duduk di sebelahnya. Ternyata, dia masih mabuk dengan pemerolehan seorang isteri muda, tetapi kemabukan itu akan mati selepas dia menjadi seperti isteri-isteri lain dan dia kemudiannya perlu menambah kepada harem itu.
Dia berlutut untuk menyalaminya, tetapi dia semua tidak sabar untuk dia duduk rapat dengannya. Dia duduk ringan di sebelahnya dan bertindak malu seperti yang dia mampu sementara dia tersenyum kepadanya seperti seorang lelaki yang meninjau hadiah yang sangat diidamkan. Sebelum dia sempat berkata Jack, dia mengangkatnya dan mendudukkannya di atas lututnya. Dia tersipu lagi dan dia tersenyum lebih lebar.
"Caro, Caro," dia memuji, menepuknya dengan mesra, terutamanya belakang bawahnya.
"Hmm?", dia menjawab, tersenyum malu dan menarik diri daripada lakonan gadis yang tidak bersalah dengan memuaskan.
"Chunky chunky," dia tersenyum dan menggelitiknya, menikmati kesegaran dan masih, kekerasan dara tubuhnya.
Dari sudut matanya, dia dapat melihat dia menjilat bibirnya ketika dia memandangnya dengan lapar dan dia merasakan sudah tiba masanya untuk menyatakan sebab dia masuk untuk mengelakkan kejadian yang tidak diingini.
"Ehh... Tuan, saya rasa makanan Tuan hampir siap, patutkah saya pergi dan membawanya?", dia bertanya dengan suara yang paling tidak bersalah.
"Wow!", dia berseru kegembiraan. "Kau tak perlu belajar banyak, kau memang isteri yang baik secara semula jadi. Oya, pergi dan bawa makanan, mari kita makan bersama."
Dia turun dari lututnya dan bergegas keluar, menerima tepukan di punggungnya ketika dia pergi.
