هل أنت متأكد من أنك بخير بالبقاء هنا؟ وحدك؟ يمكنك أن تعيش معي؛ القصر كبير بما يكفي لكلينا."
كان صوته ناعمًا ولكنه ممزوج بالقلق، ولم أستطع إلا أن أبتسم. منذ أن وجدني - بعد أن قررت عمتنا أنني لست مسؤوليتها - لم يتوقف عن سؤال ما أريده. كل قرار، كل شيء صغير... كان يتأكد من أن لديّ خيارًا. كان الأمر ساحقًا في البداية، أن أعتني به بهذه الطريقة. لا يزال كذلك، في بعض الأحيان.
لكن عندما أخبرته أنني أريد مكاني الخاص، لم يقاتلني في ذلك - فقط ظهر كل يوم آخر مثل صقر مفرط الحماية متنكرًا. ليس أنني أمانع. إنه أمر مريح، أن تعرف أن شخصًا ما يهتم بما يكفي للقلق.
غدًا، سأبدأ الكلية. حياة جديدة، فصل جديد... وعلى ما يبدو، نفس المدرسة التي يذهب إليها. من المؤكد أنه سيجد عذرًا آخر للمراقبة. جزء مني يقلب عينيه على تحليقه، لكن بصراحة؟ أحب ذلك. أن يكون هناك شخص ما يعتني بي - إنه شيء لم أعرف أبدًا أنني بحاجة إليه حتى قدمه طواعية.
تنهدت، مائلة رأسي. "ديمون،" "لست مضطرًا لمعاملتي كما لو كنت لا أزال هذا الطفل. يمكنني التعامل مع كوني بمفردي."
ما لم أقله كان بالإضافة إلى ذلك، لا أريد أن أكون عبئًا. كان ديمون قد تحمل بالفعل ما يكفي من الوزن لكلينا. إذا كان هناك أي شيء، أردت أن أخفف بعضًا من هذا العبء، لا أن أضيف إليه.
"حسنًا. فقط أخبرني إذا كنت بحاجة إلى أي شيء، حسنًا؟" خففت نظراته، وضغطت شفتياه في خط رفيع قبل أن يتخلى.
"بالتأكيد - أوه! انتظر!" كان قد استدار نحو الباب، لكنني انطلقت إلى الأمام، وتبعته. دون تفكير، ألقيت ذراعي حوله. تصلب جسده في مفاجأة قبل أن يسترخي. دافئ. مألوف. آمن. بصراحة، كنت أدهنه. كنت أعرف أنه لن يرفض.
"ما هذا؟" ضحك.
"الرجل ذو الشعر الأزرق - الشخص الذي التقطنا من المطار..." ارتفع حاجبيه. آه. كان لديه بالفعل فكرة عن المكان الذي ستذهب إليه، مما جعلني أبتسم على نطاق أوسع.
"أنا... أحبه نوعًا ما."
كان الأمر كذلك - في العراء. دق قلبي، وتهيجت الأعصاب تحت ابتسامتي. كان تعبيره غير مقروء للحظة طويلة جدًا، وأعددت نفسي لأي محاضرة أو مزاح سيأتي بعد ذلك.
"لقد قابلته للتو الأسبوع الماضي، وأنت بالفعل معجب به؟" تنهد ديمون، ومرر يده عبر شعره كما لو أنه لا يصدق ما يسمعه. قلبت عيني، غير مرتاحة.
"يا، هيا، ديمون! أريدك فقط أن تقدمه لي. إنه صديقك، وبما أنني سأخرج معك من الغداء حتى بعد الفصل، يجب أن نتعرف على بعضنا البعض على الأقل." تعمق عبوسه، ومن الواضح أنه لم يكن معجبًا بمنطقي.
"إنه ميست تريغون شنايدر،" تمتم، كما لو أن الاسم وحده يجب أن يخيفني. "وهو بالفعل معجب بشخص ما."
الكلمات ضربت مثل رذاذ الماء البارد، مما أفسدني للحظة. شخص آخر؟ عظيم. لكن... لم يكونوا متزوجين بعد. هذا يعني أنه لا يزال هناك أمل.
استقمت، وأشرقت بابتسامة. "حسنًا! شكرًا لك، ديمون!" غردت، ولم أعطه متعة رؤيتي أعبس. أدور على كعبي، واستدرت قبل أن يتمكن من إلقاء محاضرة عليّ أكثر.
ميست، هاه؟ انتظر فقط - سأجعلك ملكي.
أنا ديفيكا ماريان راش وود دانكوورث - الأخت الوحيدة لديمون لوسيفر دانكوورث. على الرغم من أنه في الولايات المتحدة، يعرفني معظم الناس باسم ديماريا راشوود. ليس لدي فكرة لماذا علقت هذه النسخة من اسمي عندما بدأت في عرض الأزياء، لكنها فعلت. ليس أن هذا يهم الآن.
عندما وجدني ديمون... اخترته. اخترت هذا - لترك هذا العالم وراءي وإنهاء دراستي هنا، حيث تشعر الأشياء بأنها حقيقية بعض الشيء. أكثر مني قليلاً.
في صباح اليوم التالي، استيقظت مبكرًا، وأنا أزحف بالحماس. كادت قدماي ترتدان عن الأرض بينما كنت أزمر بعض اللحن العشوائي، واللحن يردد في الحمام بينما تتساقط المياه الدافئة عليّ. اليوم... سأرى بلو مرة أخرى.
نعم، بلو. هذا ما كنت أسميه ميست في رأسي. هناك شيء بشأنه - شيء مغناطيسي يجذبني دون سابق إنذار. بالتأكيد، إنه أكبر سنًا. إنهم كبار السن. مشكلة كبيرة. لا تزعجني الفجوات العمرية. الإعجاب به؟ هذا ما يفاجئني حقًا. من النادر أن أقع في حب أي شخص، ومع ذلك أنا هنا، أتصرف مثل بعض المراهقات المحبات. مثير للشفقة... أو رائعتين؟ سأذهب مع رائعتين.
بعد الاستحمام، ارتديت ملابسي، ومررت شعري القصير. لم أسمح له بالنمو طويلاً أبدًا. أنا لا أعرف حتى لماذا - إنه فقط... فكرة إخراجه تفزعني. ذات مرة مازحت مع نفسي أنني سأزرعه فقط إذا كُسر قلبي على الإطلاق. من المفارقات، أليس كذلك؟ معظم الفتيات يقطعن شعرهن عندما يؤذين. أنا؟ على ما يبدو، سأفعل العكس. ليس أنني أخطط أن أتأذى، لا شكرًا.
المفاتيح تتدلى في يدي، انزلقت إلى مقعد السائق في السيارة الأنيقة التي أهداني إياها ديمون. مدلل؟ بالتأكيد. لكنني لا أشتكي. ديمون كان دائمًا بهذه الطريقة - فروز أيضًا. ابن عمنا، تبناه ديمون بعد أن مزقت المأساة حياته... إنهم كل ما حصلت عليه. وبصراحة؟ لن أتاجر بهم في العالم.
بحلول وقت الغداء، كان دماغي قد انجرف إلى بُعد آخر. الفصول الدراسية تتلاشى معًا؛ عقلي عالق مع شخص يجب أن يكون شعره غير قانوني. لم أكلف نفسي حتى بالاختلاط - كانت لدي مهمة واحدة... البحث عن ديمون. البحث عن ميست. كلاهما طالبان في السنة الرابعة في الهندسة المعمارية. ديمون أكبر سنًا بقليل، وذلك بفضل الدراسة في المنزل و... حسنًا، بعض الأشياء الخطيرة التي أجبرته على أخذ استراحة في المدرسة الثانوية. لم يتحدث عنها أبدًا حقًا، ولا أضغط عليه.
أثناء التنقل في قاعات الحرم الجامعي، رأيتهما أخيرًا بالقرب من قسم الهندسة المعمارية - شخصيات طويلة تفرض الانتباه دون عناء. ضحكات تطفو في الهواء مثل القصاصات الورقية، والفتيات يغمى عليهن عمليًا في وجودهما. لا يمكنني إلقاء اللوم عليهم. ديمون وميست معًا؟ هذا هو الحمل الزائد البصري. مظاهر نجوم السينما، سحر سهل... رجال يخطفون القلوب، كلاهما.
وبالتأكيد - إذا لم يكن ديمون أخي، فربما كنت سأفهم الضجيج أكثر، ولكن يي. مقزز. لا شكرا. أقدر سلامتي العقلية. نظرتي، بلا اعتذار، انغلقت على ميست. يا إلهي، هذا الشعر الأزرق غير قانوني. جاذب للبرازيل، فكرت، وعضيت شفتياي. تماسك، ديفيكا.
لكن بصراحة؟ كيف من المفترض أن أحافظ على هدوئي عندما يبدو بهذه الطريقة؟
حييتهم بابتسامة مشرقة - جزئيًا من الإثارة، وجزئيًا لإزعاج مجموعة الفتيات اللواتي يراقبنهم مثل الحيوانات المفترسة التي تطارد الفريسة. نعم، استمروا في التحديق. أنا من يقف معهم.
ميست نظر في طريقي... وابتسم. منحنى صغير بالكاد موجود لشفتييه، لكن قلبي أصبح مارقًا، يدق كما لو كان يحاول الهروب من صدري. بغريزتي، سحبت عند حزام سروالي الداخلي - شعرت فجأة وكأنها على وشك الانزلاق. بجدية؟ جمع نفسك معًا!
هل ابتسم لي حقًا؟ أنا؟
"ديمون! م-ميست!" تعثرت، وتبعتهما. "أنا سعيد لأنني ووجدتكما!"
ارتفعت حواجب ديمون، ومن الواضح أنه كان مستمتعًا. عظيم. اضحك، أيها الأخ الأكبر.
"ميست،" قال ديمون، مائلاً برأسه نحوي، "هل تتذكر أختي، ديماريا؟ إنها تلاحقنا. هذا رائع بالنسبة لك؟" انحرفت نظرات ميست نحوي مرة أخرى.
"نعم، يا صديقي،" أجاب بسهولة.
يا إلهي. كدت أن أحترق في الحال. إنه لا يمانع! إنه بخير مع وجودي هنا! هل يمكن أن يكون معجبًا بي أيضًا؟ لا - اهدا، ديماريا. لا تسبق الأحداث. العبها ببرودة. بارد كالثلج... جليد يذوب تحت نظراته - توقف عن ذلك!
مشيت معهم، والسعادة تتصاعد في صدري بينما سرقت نظرات إلى ميست. بصراحة، لم أكن لأبعد نظري لو لم يتدخل القدر - أو رعونتي الخاصة.
ثود!
"يا إلهي!" تعثرت إلى الخلف، وأومضت على ما بدا وكأنه جدار من الطوب متنكر كإنسان.
"أنا آسف جدًا!"
أمامي، استمر ديمون وميست في المشي، منغمسين في المحادثة وغير مدركين تمامًا بتصادمي الارتجالي. يا إلهي، شكرًا على النسخ الاحتياطي، أيها الرفاق. سعيد بمعرفة أنك تدعم ظهري... أو لا.
نظرت إلى الشخص الذي اصطدمت به - ويا إلهي. طويل. أكتاف عريضة. جاد لدرجة أن تكون مرعبة. نظراته الحادة اجتاحتني، باردة ورافضة، كما لو كنت حشرة مزعجة لا يمكنه إزعاج نفسه بسحقها. كما لو أن الأمر لم يكن أسوأ من ذلك، فقد نفض ملابسه كما لو كنت قد لوثته. أوه.
لقد التقطت وميضًا من هويته. طالب هندسة. بالطبع. الطريقة التي يحمل بها نفسه - جامدة، دقيقة - صرخت "بلا معنى". بدا في عمر ديمون تقريبًا، والذي كان يجب أن يكون علامتي الحمراء الأولى. يجذب أخي أشخاصًا مكثفين مثل العث إلى اللهب المتأمل للغاية.
"آسف..." تمتمت مرة أخرى، أقل اعتذارًا هذه المرة. رده؟ لا شيء. ولا حتى تأوه. مجرد تحول أحذيته وهروب سريع كما لو أنني لا أستحق نظرة ثانية. يا إلهي. وقح.
وقفت هناك لحظة أخرى، أشاهده يمشي بعيدًا، والحواجب تتشابك معًا. ما هو تعامله؟ كان هناك شيء بشأنه... شيء مزعج يشد على حافة أفكاري. كما لو كان يجب أن أتعرف على هذا النوع من البرودة. أو ربما كنت أقرأ الكثير في نتوء عشوائي.
مهما يكن. هززت الغرابة التي بقيت وحاولت اللحاق بديمون وميست. لقد لاحظوا أخيرًا أنني مفقودة - حان الوقت تقريبًا. نظر كلاهما إلي. قال حاجب ديمون المرتفع، ما الذي جعلك تتأخر؟
تنفس، والتقطت. اصطدمت للتو بغضون الحرم الجامعي. حرفيا.
"ما هذا؟" سأل ديمون، وهو ينظر إلي.
"آه، اصطدمت بشخص ما،" أجبت عرضيًا، وأنا أشرق بابتسامة. هز ديمون كتفيه وعاد إلى الدردشة مع ميست كما لو لم يكن هناك شيء. محادثة رائعة، أيها الأخ الأكبر.
عندما وصلنا إلى الكافيتريا، تطوع ميست لطلب طعامنا. يا له من نبيل. شاهدته وهو يمشي، وقبل أن أعرف ذلك -
"أنت تحدق فيه كما لو أنك على وشك أن تلتهمه،" قال ديمون بجدية، وابتسامة مرحة تشد شفتييه. "هل تحب صديقي لهذه الدرجة؟"
أطلقت عليه نظرة. "وماذا في ذلك؟ إنه رائع ومثير للاهتمام، حسنًا؟ شعره الأزرق، كل سلوكه - أريد فقط أن أعرف المزيد عنه -
تلاشى كلامي حيث تحول اهتمام الكافيتريا، وجذب الانتباه نحو المدخل. بغريزتي، اتبعت نظراتي - وكان هو هناك.
نفس الشخص الذي اصطدمت به في وقت سابق. كان زيه بالكاد يحتفظ بمفهوم "قواعد اللباس" - ثلاثة أزرار علوية غير مقيدة، وأكمام ملفوفة بشكل عرضي، وأيدٍ محشوة في جيوبه كما لو كان يمتلك المكان. إلى جانبه سارت فتاة طويلة مذهلة بدت وكأنها نزلت من على المنصة. أطاف بهم اثنان آخران من الرجال، كل منهما معه فتيات رائعات بنفس القدر. وأخيرًا، الفتيات اللواتي كن يغمى عليهن بسبب ديمون وميست أعدن تركيز الليزر عليه. وخاصة هو. تحول الهواء، كما لو أنه سحب الجاذبية معه، وجذب انتباه الجميع دون أن يحاول.
من هو هذا الرجل؟
التقينا بنظراتنا. موجز. حاد. عبس - مرة أخرى - قبل أن ينظر بعيدًا، غير مبال تمامًا. وقح. ثابت، لكن وقح.
"من الذي تحدق به؟" قفز صوت ديمون بي.
ابتسمت، ولم أتعب نفسي في إخفاء تسليتي. "رأيت للتو الرجل الذي اصطدمت به في وقت سابق. إنه نوع ما مثلك - متذمر وبارد."
تفاقم تجاعيد جبين ديمون. "هذا هو هنتر مارتينيز،" تمتم، وتغير لهجته. "ولا تقارنني به."
هنتر مارتينيز. تدحرج الاسم في ذهني. كان له رنين - مشكلة ملفوفة في الجلد والقرارات السيئة.
"إذًا، أنت تعرفه؟!" صرخت، ربما بصوت عالٍ جدًا. تحولت بضعة رؤوس في طريقنا، مما أثار الفضول. ضغط ديمون جسر أنفه.
"بالتأكيد أفعل،" تذمر. "إنه أصعب منافس لي هنا. وأنا حقًا لا أحب سماع اسمي بجانب اسمه."
منافس؟ أوه، لقد أصبح الأمر مثيرًا للاهتمام للتو.
تركت تعليق منافسة ديمون وانزلقت نحو ميست. نظر بإيجاز، وعندما التقت أعيننا، قدمت له ابتسامة مشرقة. من فضلك ابتسم مرة أخرى - هذه المرة فقط.
وفعل ذلك. ليس عبوسًا أو نظرة رفض - أومأ برأسه. دق قلبي. النصر!
لكن بنفس السرعة التي ازدهرت بها سعادتي، ذبلت. ظهرت فتاة بجانبه، وانزلقت بسلاسة إلى حيزه الشخصي. ذراعيها ملتفتين حوله، ورأسها يستريح على كتفه كما لو كان مكانها الصحيح. وبعد ذلك - أوه، هيا! - قبل وجنتها.
بجدية؟
تحطمت حالتي المزاجية. تبددت شرارة الأمل التي كنت أرعاها. من بحق الجحيم هي؟
كما لو أن الكون أراد أن يفرك الملح في الجرح، جلست الفتاة بيني وبين ميست على الطاولة - مما منعني بشكل استراتيجي من الجلوس بجانبه. يي!
"هل هي أختك، يا ديمون؟" سألت الفتاة، بصوت حلو بما يكفي لتعفن الأسنان. تجهمت ذهنيًا. بالتأكيد، شارك ديمون وأنا ميزات، ولكن كان عليك أن تنظر إلى ما بعد السطح لتلاحظ حقًا.
"نعم، إنها ديماريا. ديمي، هذه هي فاليري حبيبة ميست،" قدم ديمون.
شخص مميز. ترددت الكلمات في ذهني، وغرقت في صدري. نظرت إليها - طويلة، واثقة، جميلة بشكل لا يمكن إنكاره. كانت أناقتها سهلة. بالطبع تبدو وكأنها عارضة أزياء. ليس أنني لم أكن واحدة، ولكن هناك شيء فيها صرخ بنوعه.
لكن لماذا هي؟
ومع ذلك، تمكنت من تمديد شفتيي في ابتسامة - مزيفة ولكن مقبولة - وانضممت إلى المحادثة، حتى لو أراد كل ألياف مني أن تدير عيني إلى بعد آخر.
في النهاية، اعتذرت فاليري للذهاب إلى الحمام، وابتعد ديمون للرد على مكالمة، وتركني بمفردي مع ميست.
ارتشفتي عصيري، وأنا أشاهده يأكل. يا إلهي، حتى الطريقة التي يمضغ بها جذابة. أرحت ذقني على يدي، وابتسمت. "هل تحبين فاليري حقًا؟"
توقف عن المضغ، ونظر إلي، وأجاب، "نعم."
أوف. الحق في الكبرياء.
"كيف؟ أعني... لماذا هي؟" انزلقت الكلمات قبل أن أتمكن من سحبها للخلف. ناعم، ديماريا. حقيقي دقيق.
هز ميست كتفيه. "لماذا لا هي؟"
نقطة جيدة. سيئ على قلبي، لكن نقطة جيدة. مسحت حلقي ونظرت بعيدًا، والحمى تتسلل إلى عنقي. من زاوية عيني، لاحظته وهو يدرسني. ثم - تنهد، وهز رأسه. ماذا يعني هذا؟
قبل أن أفرط في التفكير، عادت فاليري وديمون. انتهينا من تناول الطعام، وبعد ذلك بوقت قصير ذهبوا إلى فصلهم في الساعة الواحدة.
توجهت نحو مبناي، ولكن في منتصف الطريق - نادت الطبيعة. توقيت مثالي. أسرعت إلى أقرب دورة مياه مشتركة، وانزلقت إلى كشك، وأطلقت نفسًا مرتاحًا بينما جلست.
لكن بعد ذلك - انتظر.
شيء ما شعر بـ... إيقاف التشغيل.
صدى خافت. مكتوم في البداية - ثم لا لبس فيه. تأوه. عالٍ. غير آسف.
بردت بشرتي. يا، عليك أن تمزح معي.
أسرعت، وأنهيت الأمر وضبطت ملابسي بأسرع ما يمكن. غسلت يدي، وحاولت التظاهر بأنني لم أسمع ذلك للتو. التقاط منديل، وصلت إلى الباب -
نقرة.
انفتح الكشك المجاور. خرجت فتاة - بالتأكيد من قسمي. كان شعرها مثاليًا، والزي موحدًا، والشفاه لامعة حديثًا. نظرت إلي بدون خجل، ومهدت تنورتها، وخرجت كما لو لم يحدث شيء.
ماذا حتى -
استدرت إلى المرآة - وتجمدت.
هنتر مارتينيز.
إسنادًا بشكل عرضي على الحوض، ذراعيها متقاطعتين، حدقت نظراته في نظراتي. أطباعه - حادة، غير مقروءة - وثبتني في مكاني.
شيء ما تحرك في صدري - غير مألوف ومزعج. عيناه الرماديتان اللتان تشبهان السترلين أمسكتا بي أسيرًا، الحواجب السميكة تؤطر وجهًا كان عبارة عن زوايا حادة وأناقة سهلة. هذا الأنف الأرستقراطي، هذه الميزات المحددة جيدًا - على غرار الغربيين وجذابة بشكل غير عادل.
تنفسي يا ديماريا. تنفسي.
ابتلعت بصعوبة، والأصابع تشتد حول الأنسجة. لماذا ينظر إلي بهذه الطريقة؟!
تدفق نبضي في أذني.
"أنا - أنا آسف مرة أخرى،" تمتمت، بصوت بالكاد فوق الهمس. "لما سبق... و، أمم، الآن."
لم يتحرك. لم يرمش. استمر فقط في مشاهدتي - كما لو كنت قطعة أحجية لا تناسب الصورة. فارغة. منفصلة. مثيرة للغضب.
ألقيت الأنسجة في الصندوق، ونظرت إلى هويته التي تتدلى حول رقبته: هنتر داكستون مارتينيز، طالب الهندسة المدنية.
ثم - تكلم.
"لماذا أنت مع ديمون دانكوورث؟"
فاجأتني هذه المسألة. لماذا يهتم؟
"أنا أخته الصغرى،" قلت بحذر. "لماذا؟"
امتدت ابتسامة بطيئة وشقية عبر وجهه - استفزازية بشكل جنوني. ما هو تعامله مع هذا الشخص؟!
دون الإجابة، استدار نحو الباب. لكن بمجرد أن وصل إليه، توقف. بنظرة إلى الوراء، انزلقت نظراته نحوي مرة أخرى.
"تظاهري أنك لم تسمعي أي شيء،" قال. إيقاع. ثم - "تم قبول الاعتذار... ديفيكا.
