Kapitel 1

Sechs Jahre nach unserer Trennung bin ich wieder auf Joy Astor gestoßen, und zwar am tiefsten, erbärmlichsten Punkt meines Lebens. Es war ein Klassentreffen. Keiner hatte erwartet, dass Joy Astor auftauchen würde. Jemand witzelte und fragte ihn: "Astor meldet sich ja nie bei uns. Was hat dich dieses Jahr zu dem Treffen bewegt?" "Weil du gehört hast, dass Claire kommt? Denkst du immer noch an sie? Bist du ihretwegen hier?" In der Ecke erstarrte ich sofort. Ich blickte auf und sah Joy Astor mit einer Zigarette im Mundwinkel, sein Blick eisig, der sich auf mich richtete. Jeder wusste, wie sehr Joy Astor mich einst geliebt hatte. Er war der junge Herr der Astor-Familie, aber er verliebte sich auf den ersten Blick in mich. In jenem Jahr brach er für mich mit seiner Familie, verzichtete auf Macht und Reichtum, kämpfte verzweifelt, nur um mit mir zusammen sein zu können. Wir lebten in einer winzigen Mietwohnung und aßen Instantnudeln. Das Leben war hart, aber voller Glück. In jeder intimen Nacht verschränkten sich unsere Finger, während wir schworen, für immer zusammenzubleiben. Bis ich später schwanger wurde. Seine Mutter bot mir drei Millionen Dollar, um unser Kind abzutreiben und ihn zu verlassen. An diesem Tag kniete Joy Astor vor dem Operationssaal und hämmerte mit den Fäusten gegen die Tür. Immer wieder, unter Tränen, bettelte er mich an: "Schatz, Schatz... Ich arbeite hart, ich verdiene Geld, ich unterstütze uns. Ich werde Millionen verdienen, alles für dich ausgeben, okay?" "Bitte, ich flehe dich an... verlass mich nicht und gib unser Baby nicht auf..." Ich lag auf dem Operationstisch und biss mir fest auf die Lippe, um meine Schluchzer zu unterdrücken. Getrennt durch eine dünne Tür hörte ich Joy Astor sagen, dass er mich für immer hassen würde. Niemand wusste, wie hässlich meine Trennung von Joy Astor gewesen war. Jemand schubste mich zu ihm und lachte, als sie Joy Astor fragte: "Joy hat Claire so sehr geliebt, dass er damals für sie gestorben wäre. Wie konnte er sie gehen lassen?" Alle spornten uns an und drängten uns, unsere Vergangenheit wieder aufleben zu lassen. Joys Freund warf mir einen Blick zu, ein Grinsen verzog seine Lippen, und plötzlich meldete er sich zu Wort: "Astor kann jede Frau haben, die er will. Was ist Claire? Warum sollte er ihretwegen schmachten?" Er sagte, dass es eine Frau gab, die seit drei Jahren mit Joy zusammen war. Sie war sanfter, hübscher und besser dafür geeignet, Joys Freundin zu sein, als ich es jemals war. Joy Astor war seit drei Jahren mit ihr zusammen. Seine Freunde nannten sie alle 'Schwägerin'. Gerüchten zufolge wollten sie heiraten. Das Lachen und Geplapper verstummten. Nur Joys Freund redete weiter und lud alle zu Joys Hochzeit ein. Er warf mir eine Einladung zu. Sie traf mein Gesicht, bevor sie in meinem Schoß landete. Ich blickte hinunter. Auf der Einladung stand Joy Astors Name. Daneben stand der einer anderen Frau. Ihr Name war Vivian. Wenn man ihn nur hörte, wusste man, dass sie ein gutes Mädchen sein musste. Ich dachte, sie musste vernünftiger sein als ich, gehorsamer, besser darin, sich um andere zu kümmern, jemand, der Joy Astor nicht ständig traurig machen würde. Sechs Jahre getrennt, dieses unerwartete Wiedersehen... Zu wissen, dass es Joy Astor gut ging, war genug. Ich schluckte die Tränen, die zu fallen drohten, hob den Kopf und sagte zu Joy Astor: "Herzlichen Glückwunsch." Joy Astor starrte mich direkt an. Als er meine Glückwünsche hörte, lachte er plötzlich. Er zerdrückte seine Zigarette brutal und sagte kalt: "Claire, komm nicht zur Hochzeit." "Meine Frau würde es nicht mögen, dich zu sehen. Wenn sie unglücklich ist, tut es mir weh." Ich umklammerte die dünne, rote Einladung und erstarrte einen Moment. Dann lächelte ich, nickte und flüsterte: "Okay." An diesem Tag sagten alle, es schien, als würde Joy Astor mich wirklich nicht mehr lieben. Niemand hätte sich vorstellen können, wie sehr wir uns einst geliebt hatten. Am Ende heiratete er, und die Braut war nicht ich. Jeder hatte angenommen, dass Joy Astor für immer auf mich warten würde. Alle waren neugierig auf dieses Vivian-Mädchen – wer war sie, um Joy Astor so vollständig zu fesseln, um von ihm so geliebt zu werden? Zu wissen, dass Joy mich nicht sehen wollte, verließ ich das Treffen frühzeitig. Auf dem Weg nach Hause schickte mir ein Freund ein Foto von Vivian. Sie sah auf dem Foto rein und unschuldig aus. Ich hörte, dass sie gerne lachte und wusste, wie man süß verschmitzt sein kann, genau die Art von Mädchen, die Joy mochte. Mein Freund fragte: "Claire, findest du nicht, dass Vivians Lächeln deinem sehr ähnlich sieht?" "Glaubst du, Joy Astor liebt dich immer noch? Ist es zwischen euch beiden wirklich vorbei?" Ich stieß einen leisen Seufzer aus. Nach langem Schweigen lächelte ich und sagte: "Es spielt keine Rolle mehr. Es ist mir egal." Ich wollte nicht mehr mit Joy verstrickt sein. Ich dachte, er würde nie erfahren, dass ich ein Geheimnis vor allen gehütet hatte: Ich hatte heimlich unser Kind zur Welt gebracht. Dieses Kind war krank. Sterbend. Dieses Jahr war mein härtestes, mein ärmstes. Ich arbeitete mich zu Tode, verzweifelt, um die beste Medizin für das Kind bezahlen zu können, um seine Schmerzen zu lindern, wenn es krank war. Für Geld konnte ich meinen Stolz schlucken und zu einem Treffen gehen, um mir etwas zu leihen, oder als Hostess in Clubs arbeiten und trinken, bis mein Magen blutete. Ich dachte, dieses Treffen war wahrscheinlich das letzte Mal, dass Joy und ich uns jemals sehen würden. Bis ein paar Tage später das Mädchen namens Vivian mich fand. Vivian hatte wahrscheinlich gehört, dass andere sagten, sie ähnele mir, und wollte es selbst sehen. Sie kam mit ein paar Freunden in den Club und fragte speziell nach mir. Ein Mädchen forderte: "Du bist also Claire? Astors erste Liebe?" Ihre Augen hielten Verachtung fest, als sie mein dickes Make-up betrachtete, als ob sie sagte, ich sei schmutzig. Ich ballte die Fäuste, schluckte meinen Zorn und wollte keinen Ärger. "Kann ich Ihnen Damen einen Drink bringen?" fragte ich. Wenn sie nicht tranken, sollten sie nicht meine Zeit damit verschwenden, Geld zu verdienen. Das Mädchen, das wahrscheinlich das Gefühl hatte, ich hätte sie beleidigt, schnappte mich an: "Was ist deine Einstellung? Bist du taub? Ich rede mit dir! Überstrapaziere nicht dein Glück." Sie zeigte auf eine Flasche starken Schnaps. "Na gut, Claire, du magst Geld, oder? Kipp diese ganze Flasche runter, und ich gebe dir zweihunderttausend." Diese Flasche zu trinken, würde mich wahrscheinlich ins Krankenhaus bringen. Vivian heuchelte Besorgnis und zerrte an dem Arm des Mädchens. "Wir waren uns einig, dass wir nur schauen kommen. Wir wollten es Claire nicht schwer machen!" "Obwohl alle sagen, dass sie gut darin ist, Männer zu verführen, und mich gewarnt haben, vorsichtig zu sein... Sogar Joy sagte, ich sei zu naiv und mache mir Sorgen, dass sie mich mobben könnte." "Aber es wird mir gut gehen." Ich hörte Vivian aufmerksam zu und verstand. Sie erzählte mir, wie sehr Joy sie mochte und wie sehr er mich verachtete. Ich lächelte schwach, argumentierte nicht, blickte nur ihre Freundin an und fragte: "Also, sind wir uns einig? Ich trinke die Flasche, du gibst mir zweihunderttausend. Richtig?" Dann hob ich die Flasche vom Tisch und begann, sie in meinen Hals zu gießen. Alle waren fassungslos. Niemand hatte erwartet, dass ich mein Leben für Geld riskieren würde. Vivian packte meine Hand, ihre Stimme sanft und vorwurfsvoll: "Claire, wie kannst du dich nur für Geld so erniedrigen?" "Wir Frauen müssen wissen, was Scham ist. Ich wollte das nicht sagen, ich wollte dich nicht verletzen, aber... weißt du, was Joy am meisten hasst? Frauen wie dich..." Ich trank die Flasche aus, ignorierte die sengenden Schmerzen in meinem Bauch und unterbrach sie. "Das Geld?" "Was Joy mag oder hasst, geht mich nichts an. Ich will nur die zweihunderttausend, die du versprochen hast." Vivian runzelte die Stirn und sah mich enttäuscht an. Sanft sagte sie: "Claire, ehrlich gesagt, zweihunderttausend sind für mich Kleingeld. Ich könnte es jedem geben. Aber ich kann es dir nicht geben." "Du kannst mich hassen, aber ich tue das zu deinem eigenen Wohl. Ich kann nicht tatenlos zusehen, wie du immer weiter absinkst..." Ihre Freundin schubste mich und lachte. "Ich wollte dich doch nur verarschen. Ich gebe dir keinen Cent. Was wirst du dagegen tun?" Eiskalt lachte ich auch. Dann hob ich die Hand und zerschmetterte die leere Flasche hart gegen den Tisch. Glassplitter flogen, einer traf Vivians Bein und schnitt es auf. Blut quoll hervor. Vivians Tränen fielen sofort. Die lärmenden Frauen verstummten. In der nächsten Sekunde schwang sich die Tür des Privatzimmers auf. Joy Astor stand im Türrahmen, sein Blick fixierte mich dort, wo ich stand. Ich stand wie erstarrt da und konnte seinen Blicken nicht begegnen. Er sah mich. Mich, mit dickem Make-up, lachend und mit Männern flirten für Geld. Der Zustand, in dem ich mich befand, das, was ich am meisten nicht wollte, dass er es sieht. Es war mir egal, wenn andere auf mich herabsahen. Nur Joy. Ich wollte nicht, dass er wusste, wie elend mein Leben geworden war. Aber am Ende wurde selbst dieser kleine Wunsch zerstört. Ich sammelte jeden Rest meiner Kraft, zwang Gleichgültigkeit in mein Gesicht und zwang mich, aufzublicken. Ich beobachtete, wie Joy sich ausstreckte, Vivian in seine Arme zog und ihr sanft die Tränen wegwischte. Dann fragte er mich Wort für Wort absichtlich: "Claire. Wer glaubst du, dass du vor meinen Augen tyrannisiert?" "Du willst Geld? Gut. Entschuldige dich zuerst." Ich beobachtete Joy, der Vivian beschützte, und erinnerte mich an eine lange Zeit, als er mich genauso beschützte.