Sigurado ka bang okay ka lang dito? Mag-isa? Pwede ka naman tumira sa akin; malaki naman yung mansyon para sa ating dalawa."
Mahinahon ang boses niya pero may halong pag-aalala, at hindi ko mapigilang ngumiti. Simula nang makita niya ako—matapos magpasya ng aming tiyahin na hindi na ako ang kanyang responsibilidad—hindi na siya tumigil sa pagtatanong kung ano ang gusto ko. Bawat desisyon, bawat maliit na bagay... sinisiguro niya na may pagpipilian ako. Nakakabigla noong una, na ganu'n ako alagaan. Hanggang ngayon, minsan ganun pa rin.
Pero noong sinabi ko sa kanya na gusto ko ng sarili kong lugar, hindi niya ako kinontra—nagpapakita lang siya tuwing ibang araw na parang isang overprotective hawk na nagtatago. Hindi naman ako naiinis. Nakakakomportable, na alam mong may nagmamalasakit.
Bukas, mag-uumpisa na ako sa kolehiyo. Bagong buhay, bagong kabanata... at mukhang, pareho sila ng pinapasukan niya. Akala ko hahanap pa siya ng ibang dahilan para magbantay. May parte sa akin na napapaikot ng mata sa pagbabantay niya, pero sa totoo lang? Gusto ko. Ang may mag-aalaga sa akin—ito yung hindi ko alam na kailangan ko hanggang sa inalok niya ito ng libre.
"Damon," bumuntong-hininga ako, inihilig ang ulo ko. "Hindi mo kailangang tratuhin ako na para bang bata pa ako. Kaya ko naman ang mag-isa."
Ang hindi ko sinabi ay, bukod pa doon, ayaw kong maging pabigat. Marami nang pinasan si Damon para sa aming dalawa. Kung mayroon man, gusto kong pagaanin ang bigat na 'yon, hindi dagdagan pa.
"Sige. Sabihin mo lang sa akin kung may kailangan ka, okay?" Lumambot ang tingin niya, ang labi niya ay nagiging manipis bago siya nagbigay.
"Sige—oh! Wait!" Lumingon siya sa pintuan, pero sumugod ako, hinabol siya. Nang hindi nag-iisip, niyakap ko siya. Nanigas ang katawan niya sa gulat bago nag-relax. Mainit. Pamilyar. Ligtas. Sa totoo lang, nilalandi ko siya. Alam kong hindi siya tatanggi.
"Ano 'yon?" Humagikhik siya.
"Yung lalaking may buhok na bughaw—yung sumundo sa atin sa airport..." Kumunot ang kilay niya. Ah. Alam na niya kung saan patungo ito, na lalo lang nagpangiti sa akin.
"Gusto ko... medyo gusto ko siya."
Ayon na—naka-open na. Kumakabog ang puso ko, nerbiyos na bumubula sa ilalim ng ngiti ko. Hindi mabasa ang ekspresyon niya sa sandali, at naghanda ako sa kahit anong sermon o panunukso na susunod.
"Kaka-meet mo lang siya last week, at gusto mo na siya?" Ungol ni Damon, hinahaplos ang kanyang buhok na parang hindi siya makapaniwala sa kanyang naririnig. Umikot ang aking mga mata, hindi natitinag.
"Oy, c'mon, Damon! Gusto ko lang na ipakilala mo ako. Kaibigan mo siya, at dahil magkakasama tayo mula tanghalian hanggang pagkatapos ng klase, dapat man lang kilalanin natin ang isa't isa." Lumalim ang kanyang kunot ng noo, malinaw na hindi impressed sa aking lohika.
"Siya si Meast Trigon Schneider," bulong niya, na parang ang pangalan pa lang ay dapat matakot na ako. "At may gusto na siyang iba."
Tumatama ang mga salita na parang isang splash ng malamig na tubig, pinahupa ako sa isang tibok ng puso. May iba? Great. Pero... hindi pa sila kasal. Ibig sabihin mayroon pa ring tsansa.
Tinuwid ko ang sarili ko, ipinakita ang ngiti. "Okay! Salamat, Damon!" Hirit ko, hindi binibigyan siya ng kasiyahan na makitang nakasimangot ako. Lumilingon sa aking takong, tumalikod ako bago niya ako mapagsabihan pa.
Meast, ha? Hintay ka lang—gagawin kitang akin.
Ako si Divecca Marianne Rushwood Dankworth—ang nag-iisang kapatid ni Damon Lucifer Dankworth. Pero, noong nasa US, mas kilala ako ng mga tao bilang Dimaria Rushwood. Walang ideya kung bakit dumikit yung bersyon ng pangalan ko noong nag-umpisa ako sa pagmomodel, pero nangyari. Hindi naman mahalaga ngayon.
Noong nakita ako ni Damon... pinili ko siya. Pinili ko ito—na iwan ang mundong iyon at tapusin ang aking pag-aaral dito, kung saan mas totoo ang mga bagay. Mas ako.
Kinabukasan, nagising ako nang maaga, nag-uumapaw sa excitement. Halos tumatalon ang aking mga paa sa sahig habang umaawit ako ng ilang random na tono, ang himig na umaalingawngaw sa banyo habang mainit na tubig ay umaagos sa akin. Ngayon... makikita ko ulit si Blue.
Oo, Blue. Yan ang tawag ko kay Meast sa aking isipan. Mayroong tungkol sa kanya—may magnet na humihila sa akin nang walang babala. Oo nga, mas matanda siya. Mga senior ko sila. Big deal. Hindi ako bothered sa age gaps. Ang pagkagusto sa kanya? Iyan ang talagang nakakagulat sa akin. Bihira akong ma-crush sa kahit sino, pero narito ako, kumikilos na parang isang teenager na inlove. Nakakaawa... o adorable? Sasabihin ko na adorable.
Pagkatapos kong maligo, nagsuot ako ng aking mga damit, nagsuklay ng aking maikling buhok. Hindi ko pa ito pinatubo. Hindi ko alam kung bakit—ito lang... ang ideya na patubuin ito ay kinakabahan ako. Minsan nagbibiro ako sa sarili ko na patutubuin ko lang ito kung magkakaroon ako ng heartbreak. Ironic, huh? Karamihan sa mga babae ay pinupuputol ang kanila kapag nasasaktan sila. Ako? Mukhang gagawin ko ang kabaligtaran. Hindi naman ako nagbabalak na masaktan, no thanks.
Nanginginig ang mga susi sa kamay, pumasok ako sa upuan ng sleek car na regalo sa akin ni Damon. Spoiled? Oo naman. Pero hindi ako nagrereklamo. Ganoon naman lagi si Damon—si Frose din. Ang aming pinsan, pinagtibay ni Damon pagkatapos ng trahedya na sumira sa kanyang buhay... Sila na lang ang meron ako. At sa totoo lang? Hindi ko sila ipagpapalit sa mundo.
Pagdating ng tanghalian, ang aking utak ay lumipat sa ibang dimensyon. Nag blur ang mga klase; ang isip ko ay nakatuon sa isang tao na ang buhok ay dapat ilegal. Hindi man lang ako nakisama—isa lang ang misyon ko... Hanapin si Damon. Hanapin si Meast. Pareho silang 4th-year architecture students. Mas matanda lang nang kaunti si Damon, salamat sa homeschooling at... well, ilang seryosong bagay na pumilit sa kanya na magpahinga noong high school. Hindi niya talaga pinag-uusapan iyon, at hindi ako nangungulit.
Nag-navigate sa mga pasilyo ng campus, sa wakas natanaw ko sila malapit sa architecture department—matatangkad na pigura na walang kahirap-hirap na umaakit ng pansin. Naglalanding ang mga hagikhik sa hangin na parang confetti, ang mga babae ay halos naglalaho sa kanilang presensya. Hindi ko sila masisisi. Damon at Meast na magkasama? Visual overload iyon. Mukha na parang movie-star, effortless charm... heartthrobs, silang dalawa.
At oo—kung hindi kapatid ko si Damon, baka maintindihan ko pa ang hype, pero ew. Gross. No thanks. Pinahahalagahan ko ang aking katinuan. Ang aking tingin, na walang paghingi ng tawad, ay nakadikit sa Meast. Diyos, yung bughaw niyang buhok ay ilegal. Panty-dropper, naisip ko, na pinipigilan ang ngiti. Kontrolin mo ang sarili mo, Divecca.
Pero sa totoo lang? Paano ako magiging cool kung ganoon siya tumingin?
Binati ko sila ng isang malawak na ngiti—bahagi dahil sa pananabik, bahagi para inisin ang grupo ng mga babae na nakatitig sa kanila na parang mga mandaragit na nagtatago ng biktima. Oo, patuloy na tumitig. Ako ang nakatayo kasama nila.
Tumitig si Meast sa aking daan... at ngumiti. Isang maliit, bahagyang kurba ng kanyang mga labi, pero nag-rogue ang aking puso, tumitibok na para bang sinusubukan nitong tumakas sa aking dibdib. Sa likas na ugali, hinatak ko ang baywang ng aking underwear—bigla itong nakaramdam na parang matatanggal na. Seryoso? Pag-ayos sa sarili mo!
Ngumiti ba talaga siya sa akin? Ako?
"Damon! M-Meast!" Nauutal ako, nahahabol sa kanila. "Natutuwa ako at natagpuan ko kayong dalawa!"
Tumataas ang kilay ni Damon, malinaw na natutuwa. Great. Tawanan mo lang, kuya.
"Meast," sabi ni Damon, inihilig ang kanyang ulo patungo sa akin, "natatandaan mo ba ang aking kapatid, si Dimaria? Sumasama siya sa amin. Okay lang ba sa 'yo?" Tumitingin ulit si Meast sa akin.
"Oo, pare," madali niyang sagot.
Oh my god. Halos sumabog ako sa lugar. Hindi siya nagagalit! Okay lang sa kanya na nandito ako! Posible ba na gusto rin niya ako? Hindi—kalma, Dimaria. Huwag mong unahan ang sarili mo. Maging cool. Cool as ice... ang yelo na natutunaw sa ilalim ng kanyang tingin—tigilan mo na 'yan!
Naglakad ako kasama nila, ang kaligayahan ay bumubula sa aking dibdib habang nagnanakaw ako ng tingin kay Meast. Sa totoo lang, hindi ako titingin kung hindi nakialam ang tadhana—o ang aking sariling kamalian.
Thud!
"Oh my gosh!" Natumba ako pabalik, kumikislap sa nakita na parang isang pader na ladrilyo na nagbabalatkayo bilang isang tao.
"Pasensya na!"
Sa aking harapan, nagpatuloy sa paglalakad si Damon at Meast, malalim sa pag-uusap at hindi alam sa aking biglang pagbangga. Gee, salamat sa backup, guys. Natutuwa akong alam kong mayroon kayong likuran ko... o hindi.
Tiningnan ko ang taong nakabangga ko—at yikes. Matangkad. Malapad ang balikat. Seryoso hanggang sa punto na nakakatakot. Ang kanyang matalas na tingin ay sumaklaw sa akin, cool at walang pakialam, na parang ako ay isang nakakainis na bug na hindi niya kayang gawin. Parang lalo pang lumala, tinanggal niya ang kanyang uniporme na para bang nakahawaan niya siya. Aray.
Nakuha ko ang isang sulyap ng kanyang ID. Engineering student. Of course. Ang paraan niya ng pagdadala ng kanyang sarili—matigas, tumpak—sumigaw ng "walang kalokohan." Mukhang kasing edad ni Damon, na dapat ang una kong red flag. Ang aking kapatid ay umaakit ng matinding tao na parang mga gamugamo sa isang napaka-broody na apoy.
"Sorry..." Bulong ko ulit, medyo hindi gaanong humihingi ng tawad sa pagkakataong ito. Ang kanyang tugon? Wala. Kahit isang ungol. Isang pagliko lamang ng kanyang sapatos at isang mabilis na pagtakas na parang hindi ako karapat-dapat sa isang sulyap. Wow. Bastos.
Tumayo ako doon ng mas mahaba, pinapanood siyang lumakad, magkasama ang mga kilay. Ano ang problema niya? Mayroong isang bagay tungkol sa kanya... isang bagay na nakakagulo na humihila sa gilid ng aking mga iniisip. Parang dapat kong kilalanin ang ganitong uri ng lamig. O baka binabasa ko lang ang labis sa isang random na banggaan.
Kahit ano. Inalis ko ang nananatiling kakaiba at nagmamadaling sumunod kina Damon at Meast. Sa wakas napansin nila na nawawala ako—oras na. Pareho akong tumingin pabalik. Ang tumaas na kilay ni Damon ay nagsabi, bakit natagalan ka?
Huminga ako, nakahabol. Tumakbo lang sa grump ng campus. Literal.
"Ano 'yon?" Tanong ni Damon, tumitingin sa akin.
"Ah, nakabanggaan ko ang isang tao," sagot ko nang basta-basta, nagpapakita ng ngiti. Nagkibit-balikat si Damon at bumalik sa pakikipag-usap kay Meast na parang walang nangyari. Great talk, kuya.
Nang makarating kami sa cafeteria, nagboluntaryo si Meast na mag-order ng aming pagkain. Anong gentleman. Pinanood ko siyang lumakad, at bago ko pa man namalayan—
"Tinatanaw mo siya na parang kakainin mo siya," deadpanned ni Damon, isang natutuwa na ngiti na humila sa kanyang mga labi. "Gusto mo ba ng kaibigan ko ng ganun?"
Binigyan ko siya ng masamang tingin. "So what? Cool at interesante siya, okay? Ang kanyang buhok na bughaw, ang kanyang buong ugali—gusto ko lang malaman ang higit pa tungkol sa kanya—"
Huminto ang aking mga salita habang nagbago ang cafeteria buzz, ang pansin na humihila patungo sa pasukan. Sa instinct, sinundan ng aking tingin—at naroon siya.
Ang parehong lalaki na nabangga ko kanina. Ang kanyang uniporme ay halos hindi nakakapit sa konsepto ng "dress code"—tatlong button sa itaas ay hindi nakakabit, ang mga manggas ay kaswal na nakatiklop, ang mga kamay na nakasiksik sa kanyang mga bulsa na para bang sa kanya ang lugar. Sa tabi niya ay naglakad ang isang matangkad, napakagandang babae na mukhang humakbang sa isang runway. Dalawa pang lalaki ang nag-aabang sa kanila, bawat isa ay may pantay na napakagandang babae na kasama nila.
At ganoon lang, ang mga babae na nag-swowning kay Damon at Meast ay nag-redirect ng kanilang laser focus patungo sa kanya. Lalo na siya. Nagbago ang hangin, na para bang kinaladkad niya ang grabidad sa kanya, na naghuhila ng atensyon ng lahat nang hindi man lang sinusubukan.
Sino ang lalaking iyon?
Nagkita ang aming mga mata. Panandalian. Matalas. Kumunot ang kanyang mga kilay—muli—bago tumalikod, walang pakialam. Bastos. Pare-pareho, pero bastos.
"Sino ang tinitingnan mo?" Ang boses ni Damon ay pumutol sa akin.
Ngumisi ako, hindi nag-aaksaya ng pagtatago ng aking aliw. "Nakita ko lang ang lalaki na nabangga ko kanina. Siya ay parang ikaw—masungit at malamig."
Lumalim ang kunot ng noo ni Damon. "Siya si Hunter Martinez," bulong niya, bumaba ang tono. "At huwag mo akong ikumpara sa kanya."
Hunter Martinez. Umiikot ang pangalan sa aking isipan. May singsing dito—gulo na nakabalot sa katad at masamang desisyon.
"So, kilala mo siya?!" Sambulat ko, baka medyo malakas. Ilang ulo ang lumingon sa aming daan, na nag-aalab ang kuryosidad. Kinurot ni Damon ang tulay ng kanyang ilong.
"Oo naman," ngumunguso siya. "Siya ang pinakamahirap kong karibal dito. At talagang ayaw kong marinig ang aking pangalan sa tabi ng kanya."
Karibal? Oh, naging interesante ito.
Hinayaan ko ang komento ng rivalry ni Damon at tumingin kay Meast. Panandalian siyang tumingin, at nang nagtagpo ang aming mga mata, inalok ko siya ng isang malawak na ngiti. Mangiti ka naman—minsan lang.
At ginawa niya. Hindi isang simangot o isang walang pakialam na tingin—tumango siya. Tumalon ang aking puso. Tagumpay!
Ngunit kasing bilis ng paglaki ng aking kaligayahan, ay nalanta ito.
Nagpakita ang isang babae sa tabi niya, na lumilipat nang walang putol sa kanyang personal na espasyo. Ang kanyang mga braso ay nakayakap sa kanya, ang kanyang ulo ay nakahawak sa kanyang balikat na parang ito ang kanyang karapat-dapat na lugar. At pagkatapos—oh, come on!—hinalikan niya ang kanyang pisngi.
Seryoso?
Nag-crash ang aking mood. Ang spark ng pag-asa na kinakalinga ko ay humupa. Sino ang impyernong babae niya?
Tulad ng nais ng uniberso na kuskusin ang asin sa sugat, kinuha ng babae ang upuan sa pagitan ko at ni Meast sa mesa—estratehikong hinaharangan ako sa pag-upo sa tabi niya. Ugh!
"Siya ba ang kapatid mo, Dame?" Tanong ng babae, ang kanyang boses ay sapat na matamis upang mabulok ang mga ngipin. Sa isip ko ay napangiwi. Oo nga, pareho ang mga katangian namin ni Damon, ngunit kailangan mong tumingin sa ibabaw upang mapansin talaga.
"Oo, siya si Dimaria. Dimmy, ito ang espesyal na tao ni Meast, si Valierie," ipinakilala ni Damon.
Espesyal na tao. Ang mga salita ay umalingawngaw sa aking isipan, na lumulubog ng mabigat sa aking dibdib. Tiningnan ko siya—matangkad, handa, hindi maikakaila na napakaganda. Ang kanyang kagandahan ay walang kahirap-hirap. Siyempre mukhang modelo siya. Hindi naman sa hindi ako, ngunit mayroong tungkol sa kanya na sumigaw sa kanyang tipo.
Ngunit bakit siya?
Gayunpaman, nagawa kong iunat ang aking mga labi sa isang ngiti—peke ngunit maipapasa—at sumali sa pag-uusap, kahit na bawat hibla ng akin ay nais na igulong ang aking mga mata sa isa pang dimensyon.
Sa kalaunan, pinatawad ni Val ang kanyang sarili sa banyo, at lumayo si Damon upang sagutin ang isang tawag, na iniwan ako mag-isa kay Meast.
Sinipsip ko ang aking juice, pinapanood siyang kumain. Diyos, kahit ang paraan niya kung paano ngumuya ay kaakit-akit. Ipinahinga ko ang aking baba sa aking kamay, ngumiti ako. "Gusto mo talaga si Val?"
Huminto siya sa gitna ng nginunguya, tumingin sa akin, at sumagot, "Oo."
Aray. Tama sa pride.
"Paano? Ibig kong sabihin... bakit siya?" Ang mga salita ay lumabas bago ko pa man ma-reel ulit sila. Smooth, Dimaria. Talagang banayad.
Nagkibit-balikat si Meast. "Bakit hindi siya?"
Magandang punto. Terrible para sa aking puso, pero magandang punto. Inalis ko ang aking lalamunan at tumingin palayo, ang init ay gumagapang sa aking leeg. Mula sa sulok ng aking mata, napansin ko siyang pinag-aaralan ako. Pagkatapos—nagbuntong-hininga siya, inuuga ang kanyang ulo. Anong ibig sabihin niyan?
bago pa man ako mag-isip pa, bumalik sina Val at Damon. Natapos naming kumain, at agad silang umalis para sa kanilang isang oras na klase.
Pumunta ako sa aking gusali, ngunit sa kalagitnaan ng daan—tumawag ang kalikasan. Perpektong oras. Nagmadali ako sa pinakamalapit na karaniwang palikuran, pumasok sa isang stall, at naglabas ng isang nakahinga ng ginhawa habang umupo ako.
Pero pagkatapos—Teka.
May nararamdaman na... wala sa lugar.
Isang malabong tunog ang umalingawngaw. Nabulag noong una—pagkatapos ay hindi maikakaila. Isang daing. Malakas. Walang paghingi ng tawad.
Pinatalong balat ang aking balat. Oh, pinaglalaruan mo ako.
Nagmadali ako, tinapos ang pag-ayos at inaayos ang aking damit nang mabilis hangga't maaari. Hinugasan ko ang aking mga kamay, sinusubukang magpanggap na hindi ko narinig iyon. Kumuha ng isang tissue, naabot ko ang pintuan—
Click.
Bumukas ang katabing stall. Isang babae ang lumabas—talagang mula sa aking departamento. Ang kanyang buhok ay walang kamali-mali, uniporme maayos, ang mga labi ay bagong-bago. Tiningnan niya ako nang walang kahihiyan, hinaplos ang kanyang palda, at lumabas na parang walang nangyari.
Ano man—
Lumingon ako sa salamin—at nanigas.
Hunter Martinez.
Nakasandal nang basta-basta sa lababo, magkadikit ang mga braso, ang kanyang repleksyon ay nakakulong ang mga mata sa akin. Ang kanyang titig—matalas, hindi mabasa—pinapanatili ako sa lugar.
May gumalaw sa aking dibdib—hindi pamilyar at nakakagulo. Ang kanyang sterling almond-gray na mga mata ay nagdala sa akin, ang mga makapal na kilay na nag-frame ng isang mukha na lahat ay matalas na mga anggulo at walang kahirap-hirap na pagmamataas. Ang aristokratikong ilong na iyon, ang mga mahusay na tinukoy na katangian—Western-like at hindi makatarungang kaakit-akit.
Huminga, Dimaria. Huminga.
Lumunok ako ng husto, hinigpitan ang mga daliri sa tissue. Bakit niya ako tinitingnan nang ganoon?! Ang aking pulso ay tumutugtog sa aking mga tainga.
"Pa—pasensya ulit," nauutal ako, ang boses ay bahagyang mas mataas kaysa sa isang bulong. "Para kanina... at, um, ngayon."
Hindi siya gumalaw. Hindi kumurap. Patuloy lang ako pinapanood—na parang ako ay isang piraso ng puzzle na hindi magkasya sa larawan. Blangko. Hiwalay. Nakakainis.
Itinapon ko ang tissue sa basurahan, sinulyapan ang kanyang ID na nakasabit sa kanyang leeg: Hunter Daxton Martinez, Civil Engineering Student.
Pagkatapos—nagsalita siya.
"Bakit ka kasama ni Damon Dankworth?"
Ang tanong ay itinapon ako. Bakit siya nagmamalasakit?
"Ako ang kanyang nakababatang kapatid," sinabi ko nang maingat. "Bakit?"
Isang mabagal, mapanirang ngiti ang lumawak sa kanyang mukha—nakakagulat. Anong problema sa lalaking ito?!
Nang hindi sumasagot, lumingon siya sa pintuan. Ngunit pagdating niya rito, nagpahinga siya. Lumingon pabalik, ang kanyang tingin ay kumilos sa akin nang minsan pa.
"Magkunwari na hindi mo narinig ang anuman," sinabi niya. Isang tibok. Pagkatapos—"Tinanggap ang paghingi ng tawad... Divecca."
Lumabas siya, ang pintuan ay lumilipad sa likuran niya.
Teka.
Divecca?
Huminto ang aking hininga. Paano niya nalaman ang pangalan ko?
Tiningnan ko ang aking sarili. Walang nakikitang ID. Wala pa man lang yung akin—hindi pa ito darating hanggang sa susunod na linggo.
Kaya paano...?
Isang panginginig ang gumapang sa aking gulugod. Anong nangyayari?
