Si Zeng Shao ay sumulpot sa may pintuan ng storage room sa ice rink bitbit ang walis at panghakot ng basura.
Dalawampung minuto na ang nakakalipas, nang sina Zeng Shao at Su Xiaoman ay lumabas sa ice rink, nakasalubong nila ang senior student na incharge sa kalinisan sa student union. Kaya naman, inatasan sila ng senior sister na linisin ang storage room ng ice rink dahil hindi daw maganda kung ipagpapabukas pa.
Si Su Xiaoman, na walang konsensya, ay agad na naglaho dahil pupunta pa raw siya sa Taoist Temple para mag-kick.
Dumating ang taglamig ng Disyembre, biglang tumigil ang unang pag-ulan ng niyebe, ang makakapal na madilim na ulap ay tinangay ng hangin, at mahinang bumagsak ang liwanag ng buwan. Maliwanag ang ilaw sa makipot na storage room, iilan lamang ang malamig na sinag ng buwan na nagmumula sa maliit na bintana ang tumataboy sa malabong ilaw, pumapasok ang malamig na hangin, at ang basa na amoy ay tumatama sa pader, na tila matagal nang hindi nalilinis, at kakaibang tumatagos sa mga tao.
“Pa” tunog, minsan naipasa upang buksan ang ilaw, inalis ng ilaw ang lahat ng kadiliman. Malinaw niyang nakita na mayroong malaking iron cabinet sa harap niya, na may kalawang, ang basura ay nakatambak sa lupa, at ang mga kagamitan ay inilagay ng hindi maayos.
Nakaramdam ako ng dull na sakit sa aking bungo.
Talagang maganda na hilingin sa isang babae na pumunta at linisin ang malungkot na lugar na ito? Siya lang ang estudyante na nag-aaral ng medisina at hindi natatakot sa mga patay. Naglakas-loob siyang pumunta sa ganitong lugar sa gabi. Si Zeng passed na may buntong-hininga at yumuko upang magsimulang maglinis.
Bigla, may biglang ingay sa malaking iron cabinet sa harap.
“Sino? Sino diyan?!” Minsan napababa ang takot sa aking puso, itinakda ang aking mga kilay, huminga nang bahagya, kinuha ang aking walis, at lumapit nang marahan ayon sa tunog.
Noong panahong iyon, may ingay na yabag sa pasilyo sa labas. Minsan lumipas ang masayang puso, gusto lang tumakbo palabas upang humanap ng tao, biglang naramdaman ang mahigpit na pulso at baywang.
Pagkatapos ng isang ikot, natuklasan niya na ang kanyang mga kamay ay nakabaling sa likod niya, ang kanyang bibig ay natakpan, at umiwas sa malaking iron cabinet.
Huminga ang lalaki nang malalim at bahagya, at ang kanyang katawan ay amoy lemon, na tila naramdaman niya sa kung saan.
Lalaki ba iyon?
Ang kulay ng gulat ay kumislap sa kanyang mga mata. Nang sinubukan niyang magpupumiglas, narinig lamang niya ang taong nasa likod niya na dumidiin sa kanyang tainga at nagbabanta sa mahinang boses: “Huwag kang gagalaw! Huwag kang sisigaw!”
Maya-maya, naramdaman niya ang lakas ng pagkakakulong sa kanyang mga kamay ay humigpit, at sumimangot siya sa sakit. Madilim ang malaking iron cabinet, at hindi malinaw na makikita ang mukha ng lalaki. Tanging ang maliit na pinto ng bahagyang bukas na iron cabinet ang may ilang sinag ng liwanag na pumapasok.
Natakot na siyang magpupumiglas pa. Ang cabinet ay napakatahimik, at minsan lumipas, malinaw kong nararamdaman ang mabigat na paghinga ng taong nasa likod ko, na dumaraan sa kanyang leeg at nangangati.
Ang grupo ng mga tao sa labas ay tila nakaparada sa pintuan ng storage room. Sa oras na ito, may isa pang tunog. Pagkatapos lumipas, bahagya kong narinig na may naghahanap kay Gu Qingrong.
Gu Qingrong? Ang lalaki sa likod niya ay si Gu Qingrong?
Lumipas siya nang bahagyang pahilig at nais niyang walisin sa likod niya mula sa sulok ng kanyang paningin upang makita kung siya iyon. Ngunit agad na napansin ng lalaki ang kanyang mga galaw, at tumaas muli ang kanyang lakas. Malinaw niyang naramdaman na masisira ang kanyang braso.
Tumingin ang lalaki sa labas sa pamamagitan ng bitak ng pintuan ng bakal, tulad ng isang ahas na nakahiga sa damo na naghihintay na makatakas, nakatingin sa grupo ng mga tao sa labas, humihinga nang bahagyang stagnante.
Maya-maya, dahan-dahang umalis ang grupo ng mga tao, at pagkatapos na walang galaw sa labas, ganap siyang nagrelaks at huminga nang maluwag.
Isinantabi ni Zeng ang pagkakataon na makalaya mula sa kanyang pagkakapiit at mabilis na naglabas ng isang maliit na scalpel mula sa kanyang bag, na higit pa sa leeg ng kabilang panig.
“Huwag kang gagalaw!” Uminom siya.
Malamig ang talim at dumaan sa katawan sa pamamagitan ng balat, na nagpapamanhid sa mga nerbiyos. Natigilan si Gu Qingrong at hindi na naglakas-loob na gumalaw pa.
Kinuha ni Zeng ang kanyang cellphone mula sa kanyang bag at binuksan ang flashlight. Agad na pinuno ng liwanag ang makitid na espasyo, at nakita niya ang buong mukha ng lalaki na pula at namamaga na parang iguana ng baboy, na may mga bituin at pulang batik sa kanyang puting balat.
Humawak ang kanyang mga mata sa mga sulok ng kanyang bibig na may mantsa ng mumo ng tinapay, bahagyang nagulat, at sa wakas ay bumagsak sa tinapay na gumulong sa tabi at nakagat.
Nagnanakaw ba siya ng pagkain?
Napakasilaw ng ilaw, kaya walang kamalay-malay niyang inabot upang harangan ito, at ang pinong buhok ay nahulog sa kanyang noo, na natakpan din ang takot at pag-iwas sa kanyang mga mata.
Siya ay parang isang mahinang bata na natuklasan ang kanyang sugat, nakakulot sa sulok ng cabinet at bahagyang nanginginig ang kanyang mga balikat.
Pamilyar ang mukhang ito, ngunit tila hindi niya ito nakikilala.
“Ikaw…” Dahil nag-aral ako ng medisina, sensitibo ako sa amoy ng lahat. Ang pamilyar na pabango ng lemon na ito ay talagang natatangi kay Gu Qingrong. “Ikaw ba… Gu Qingrong?”
Nanigas ang kanyang katawan, at ang kanyang ulo ay yumuko sa isang tabi, na parang ayaw niyang makita niya ang kanyang mukha.
Bakit siya narito? Hindi ba siya nagrarasing sa ice rink track ngayon?
*
Isang oras na ang nakalipas.
Sa malaking ice rink sa malaking silid a, ang maikling track speed skating competition ay nagpapatuloy, sa matinding kaibahan sa lamig ng unang niyebe sa labas at ang humihingal na hilagang hangin.
Sa tunog ng “pagpalakpakan” sa madla, si Gu Qingrong, isang malaking atleta, ay nagsimula mula sa panimulang punto, tulad ng isang pana na umaalis sa string, na nakasakay sa alikabok at mabilis na lumalayo sa iba pang mga atleta.
Pagkatapos ng pagsusumikap, sa wakas ay matagumpay na nakapag-bid ang China para sa 2022 Beijing Winter Olympics. Habang lumilipas ang oras, ang mga short track speed skater sa buong bansa ay nagsasanay nang husto, sinusubukang ipasa ang mga pagsubok sa munisipal, panlalawigan at pambansang antas, umaasang makapasok sa pambansang koponan isang araw at maging isang tunay na atleta na nagsusumikap para sa kaluwalhatian para sa bansa.
Gayundin, si Gu Qingrong, ang atleta na malamang na makapasok sa pambansang koponan ng pagsasanay sa Unibersidad A, ay nakikilahok sa semi-finals ng men's 1000-meter short track speed skating competition na ginanap sa Unibersidad A sa pinakaperpektong postura.
Ang pagpalakpak sa madla ay nagtatabing sa pag-agos. Tinakpan ni Zeng ang kanyang kaliwang tainga at lumingon upang tingnan ang senior student na nakaupo sa kaliwa na nakasimangot.
Ang pangalan ng senior student ay Lin Yuanyuan. Siya ay sophomore at baliw kay Gu Qingrong. Sa pagkakataong ito, hinila niya si Zeng upang pumunta rito upang panoorin ang kompetisyon ni Gu Qingrong nang magkasama. Sa oras na ito, ang senior sister ay sobrang nasasabik kaya naglaro siya ng bubble racket sa kanyang kamay, at hindi niya nakalimutang humanga at purihin ang guwapong mukha ni Gu Qingrong sa loob ng 100 rounds.
Malinaw na, ang pagsamba ng senior sister kay Gu Qingrong ay tulad ng walang katapusang ilog, na pinupuri siya sa tabi ng araw.
Xu ay nakakaalam ng kakulangan ng interes sa nakaraan, at huminto ang senior sister at lumingon upang tanungin siya: “Pagkatapos ng nakaraan, hindi mo ba iniisip na ang mukha ng senior na si Gu Qingrong ay napakagwapo na ang mga multo at diyos ay umiiyak ang mga diyos?”
Minsan tumingin kay Gu Qingrong, na nakasuot ng helmet at ang kanyang mukha ay mahigpit na natakpan sa track, at umusok ang kanyang bibig: “Ang mukhang ito… hindi pa ba nakabukas?”
Kung ikukumpara sa nasasabik na senior sister sa tabi niya, si Su Xiaoman, na nakaupo sa kanang bahagi ni Zeng Tiao, ay mukhang mas kalmado at sinabi: “Si Gu Qingrong, isang junior na kumukuha ng architectural design sa A University Design College, presidente ng school skating club, ay isa ring lider sa mga municipal short track speed skater. Ang taong ito ay nanalo ng nangungunang tatlong lugar sa mga short track speed skating trials nang maraming beses at may malaking reputasyon.”
Nagulat ako at nagtanong ng nakakatawa: “Xiao Man, kusang-loob na nagbigay-pansin sa isang lalaki, hindi katulad ng iyong karakter.”
Sinandal niya ang kanyang baba at sinabi, “Nag-aral si Gu Qingrong ng Taekwondo. Gusto kong humanap ng pagkakataon na matuto mula sa kanya sa hinaharap.”
“…” Alam niya na ang kanyang matalik na kaibigan ay magbibigay-pansin lamang sa isang tao dahil sa Taekwondo.
Sa pagsasalita nito, medyo nagtataka si Su Xiaoman. Tiningnan niya si Gu Qingrong sa track at tumingin nang marangal: “Gayunpaman, narinig ko na si Gu Qingrong ay MoMo sa karakter, kakaiba sa ugali at sumusumpa. Minsan ay nilinis niya ang maraming mag-aaral na nagkamali, maging ang mga babae. Umiyak ako ng ilang babae.”
“Ayos lang ba ang kanyang ugali…?” Mahina niyang itinanggi ito.
Ginamit ko ang Gu Qingrong, na tumulong sa kanyang dalhin ang kanyang bagahe sa itaas nang hindi nagsasabi ng isang salita noong araw na nag-ulat ang freshman para sa tungkulin noong unang bahagi ng Setyembre. Bagaman wala siyang sinabi sa buong proseso at mukhang kasing lamig ng icehouse, para sa kapakanan ng pagtulong sa kanya, inuri niya siya bilang isang “mabuting senior” pansamantala.
“Nakita mo na ba iyon?” Lumingon si Su Xiaoman sa kanyang ulo at nagtanong habang nakasandal ang kanyang ulo.
Ang tanong na ito, dahil sa takot na matuklasan kung anong bakas, minsan ay agad na hindi matalino, mabilis na bumangon.
Mabilis na tumayo ang senior sister at hinawakan siya, sa takot na makatakas siya muli. Nagtanong siya, “Ano ang gagawin mo?”
“Halos nakalimutan ko na hindi pa ako nakakadisect!” Si Zeng passed at nagmamadaling umalis.
“…” Puting mukha ang senior sister at binitiwan ang kanyang kamay.
Tinapik ni Su Xiaoman ang kanyang senior sister sa balikat at nagpaliwanag, “Nagkamali ang senior sister. Ang pinag-uusapan niya ay mga bangkay ng palaka. Nag-aral siya ng medisina. Ang takdang-aralin na itinalaga ng guro sa pagkakataong ito ay magdissect ng mga bangkay ng palaka, mag-extract ng mga bahagi mula sa dugo ng palaka, at magsanay ng mga diskarte sa suture.”
Nang bumagsak ang mga salita, naglabas siya ng isang maliit na scalpel mula sa kanyang bag sa oras. Nang humihip ang kanyang bibig, ang nagniningning na talim ay tila sumasalamin ng isang matalas na ilaw.
Nagulat si Sister Xuejie na umupo pabalik sa madla, gumawa ng kahilingan, at hinahangaan: “Magaling talaga si Sister Xuejie sa mga kasanayan sa kutsilyo, mangyaring.”
Sa labas ng ice rink, bumuhos ang isang malakas na malamig na hangin, at ang mga cotton-padded na damit ay hinigpitan ng lamig. Ang radyo sa ice rink ay nag-broadcast ng proseso ng kompetisyon. Narinig niya na nanalo muli si Gu Qingrong ng unang lugar.
Minsan lumipas ang mababang kilay ay ngumiti. Nag-iisip, napakahusay ni Gu Xuechang.
*
Hindi sumagot ang lalaki, ngunit pinababa ang sarili at lumabas sa iron cabinet.
Ibinasura ni Zeng ang kanyang mga iniisip at sinundan siya sa labas ng iron cabinet. Nang makita na umaalis na siya, hinawakan niya ang kanyang braso at nagtanong nang balisa, “Anong nangyari sa iyong mukha? May allergy ka ba?”
Sinasabi na may kakaibang ugali siya at mahilig manumpa. Minsan ay pinagalitan niya at pinaiyak ang maraming mga babae. Sa pag-iisip tungkol dito, bumaba ang kanyang boses at mahiyain siyang lumunok ng laway.
Tumayo siya nang tuwid, dahil nakatalikod siya, hindi niya malinaw na nakita ang ekspresyon sa mukha ng lalaki sa oras na ito.
Sa oras na ito, matagal nang tumagal upang malinaw na makita na nakasuot pa rin siya ng puti at asul na jumpsuit, tila nagtatago dito bago niya mapalitan ang kanyang match suit.
Humarap nang dahan-dahan ang lalaki, malamig na parang mata ng icehouse ang bumagsak sa kanya. Matagal nang sinabi, “Hindi mo dapat isisi sa ibang tao kahit bahagya man lang kung nakasalubong mo ako ngayon, alam mo?!”
Minsan naguluhan sa loob ng isang segundo, sumimangot at nagtanong, “Bakit?”
“Hindi mo dapat malaman ito.”
Maraming tanong sa kanyang puso ang hindi nasagot. Kung mas misteryoso siya, mas nag-uudyok sa kanyang pagnanais na tumuklas.
Binitiwan niya siya, biglang tumawa at may paglaban na sinabi, “Paano kung sabihin kong hindi ko kaya?”
Tumahimik ang lalaki sandali, nakatitig sa kanya na kasing talas ng kutsilyo at nakapikit.
“Gagawin ko ang lahat ng posibleng paraan upang mapalabas ka sa paaralan.” Sa wakas ay idinagdag niya.
Si Zeng passed na parang nakarinig ng isang biro at tumawa: “Gu Qingrong, sa tingin mo ba ay napakabata mo? Sa tingin mo ba ang punong-guro ay ang iyong ama? Tinatakot mo ako ng ganoong imposibleng bagay?”
“Ang ama ko ay si Gu Xueren.”
“Ano?”
Bago pa siya makareaks, umalis na si Gu Qingrong sa storage room at agad na nawala sa sulok ng hagdanan.
Anong ibig mong sabihin?
Minsan lumipas, itinataas ang linya ng paningin, at bigla kong nakita ang listahan ng mga pinuno ng paaralan na nakasabit sa dingding. Ang limang salita na “Punong Guro Gu Xueren” ay kapansin-pansin at nakakainis.
Anak ba talaga siya ng punong-guro?!
}