Sa dilim, nakita ni Sara ang isang pares ng headlights na humaharurot sa kanya habang lumiliko siya papunta sa kabilang lane. Naramdaman niya ang slush na nagdala sa kanya at sa maliit na kotse sa kabilang linya, mismo sa harap ng paparating na sasakyan. Ang huling sinabi niya bago siya nawalan ng malay ay, 'Shit!"
Pagkalipas ng dalawampung taon, nakaupo siya sa kama ng kanyang bunso at iniisip sa sarili, 'Hindi ko na kaya ulit.' Habang pinagmamasdan niya ang kanyang dalagita na nag-iimpake ng kanyang mga gamit.
"Hoy, siguraduhin mong nakaimpake mo na lahat. Sa tingin ko ayaw mong makarating doon tapos makikita mong may nakalimutan ka na hindi mo kayang wala," sabi ni Sara na wala sa sarili habang nakatingin sa bintana habang naghahanda ang kanyang bunso na lumipat sa kaibigan niya na malayo.
Sa kanyang nakikita, mukhang kontrolado ng kanyang anak ang lahat. Mayroon pa nga siyang magandang trabaho, ngunit hindi niya mapigilan ang pag-aalala sa kanya habang paulit-ulit niyang hinahaplos ang mga cotton folds ng kanyang damit. Kung nakakuha lang siya ng trabaho para sa kanya dito, hindi na sana siya mag-aalala kung makakaya ba niya sa malaking lungsod o hindi.
"Alam ko 'yan, 'Nay, halos na-impake ko na lahat. Lahat ng natitira ay pupunta sa thrift store. Bukod doon, okay na ako, pero alam mo ba kung kailan darating si Tatay? Nabanggit niya na susubukan niyang pumunta nang maaga para maabutan namin ang traffic palabas ng trabaho. Alam mo naman na impyerno ang Grand Rapids kung ma-stuck tayo sa highway doon ng alas-5," sabi ni Nora na nag-aalala habang tinitingnan ang lahat ng huling beses.
"Hindi, actually hindi ko pa siya nakausap ng ilang buwan. Ang huling beses na ginawa ko, ay noong nalaman ko na aalis ka na. Akala ko baka magamit niya ang ilan sa kanyang mga koneksyon para makahanap ka ng trabaho doon. Siyempre, nagkamali ako, pero kahit papaano sinubukan ko pa rin."
Pababa ng kama, nagsimula siyang umalis sa kuwarto, ngunit nagmamadaling lumapit sa kanya si Nora at mahigpit siyang niyakap. "Nay, takot na takot ako. Ikaw ang laging gumagawa ng lahat para sa akin. Ngayon kailangan kong gawin lahat mag-isa. Parang nahuhulog ako sa rabbit hole patungo sa Wonderland ni Alice."
"Sweetie, hindi ka kailanman mag-iisa. Laging nandiyan ako para sa 'yo. Kung matakot ka pagdating mo doon, huwag kang mag-atubiling tawagan ako. Kung hindi gumana ang mga bagay-bagay, bumalik ka sa bahay. Pag-iisipan natin nang sama-sama. Gusto ko lang malaman mo na hindi kita kailanman tatanggihan. Ako ang nanay mo at laging magiging ganun. Mahal kita," sabi ni Sara habang isang luha ang nabuo sa sulok ng kanyang mata.
Habang sinasabi niya ito, malakas na tumunog ang doorbell, at napagtanto ni Sara na oras na para umalis ang kanyang baby girl sa pugad.
"Perfect. Si Tatay talaga ang may pinakamasamang timing," tumawa si Nora habang nakangiti kay Sara at pagkatapos ay pareho silang naglakad sa pintuan at binati si George. Habang ginagawa ito ni Sara, tumingin siya sa likuran niya at napansin ang sirang-sira na moving truck sa harap. 'Sa tingin ko ito na iyon,' iniisip niya sa sarili.
Sa natitirang bahagi ng umaga at karamihan sa hapon, ginugol nila ang pag-iimpake ng mga kasangkapan ni Nora at mga kahon na puno ng lahat ng kanyang mga gamit sa trak. Pagkatapos, sa wakas, nang lahat ay naka-impake at handa nang umalis, isinara ni George ang mga pinto at sumakay. Humarap si Nora kay Sara at nag-alinlangan ng isang minuto, bago niya sinabi, "Nay, mahal kita. Tatawagan kita pagkarating namin doon."
Yinakap ulit siya ni Nora at pagkatapos ay pinanood niya habang umaalis ang kanyang baby girl para sa simula ng kanyang buhay may sapat na gulang. Pagkatapos, bumalik siya sa bahay, at tumingin sa ref para sa isang bagay na gagawin para sa hapunan. Kumakamot ng ulo, inihayag niya sa isang walang laman na silid, 'Lovely, sa tingin ko pupunta na ako sa bayan.'
Pagkatapos niyang maghanda para umalis, bigla siyang nakaramdam ng kalungkutan, at tumama ito sa kanya nang husto na halos umiyak siya. "Anong problema sa akin? Kumikilos ako na parang hindi pa ako nagkaroon ng anak na umalis sa bahay noon," Sabi niya sa isang walang laman na silid, bago niya iniling ang kanyang ulo at nagpasya na mas mabuting umalis na siya ngayon bago sumakit ang kanyang tiyan.
Ilang minuto pagkatapos habang papasok siya sa driveway ng supermarket, napansin niya na halos puno ang parking lot maliban sa isang spot sa likod. Kaya, pumarada siya at pumarada na may sapat na espasyo para makalabas sa kanyang pulang Buick LeSabre. Isang throwback mula noong kasal pa siya.
Paglalakad sa loob ng mabilis, kumuha siya ng cart mula sa corral at kinuha ang kanyang listahan mula sa kanyang pitaka.
Habang dumadaan, napansin niya ang isang lalaki sa may meat counter at tumitig ng sandali. Habang ginagawa niya ito, ang kanyang napakagandang asul na mga mata ay agad na tumama sa kanya. Ngumiti siya at tumango sa kanya. Ngumingiti pabalik si Sara, nahanap niya ang kanyang sarili na nag-iisip, 'Wala akong keber na magkaroon siya ngayong gabi.'
Sa sandaling iyon natanto niya na kilala niya siya mula sa isang lugar. Pero saan? Sigurado siya na maaalala niya siya kung ito ay kamakailan lang.
'Tatanungin ko ba siya kung gusto niyang pumunta para sa hapunan?' Nagtataka siya habang nakatingin sa kanyang mga kamay habang naghahanap ng singsing sa kasal.
"Mukhang gumagawa ka ng magandang ulam ngayong gabi," sabi niya habang nahuli niyang nakatingin sa kanyang dibdib, hindi sa kanyang pagkain.
Tumingala siya at dinilaan ang kanyang mga labi nang mapansin niya na pinapanood niya ang bawat galaw nito, bago iniisip sa kanyang sarili, 'Gustung-gusto kong sumiksik sa pagitan ng mga magagandang suso na iyon at makatulog.'
"Oo, dapat hindi ako pumunta sa tindahan kapag gutom ako, pero natanto ko lang na wala akong kahit anong masarap sa ref ko," tumawa siya na hindi komportable bago magpatuloy. "Bukod, sa pagtingin sa iyong cart, maaari mong gamitin ang isang magandang lutong bahay," sinabi ni Sara habang nakikipag-flirt siya sa kanya, ngunit sa parehong oras nakaramdam din siya ng sama ng loob.
Habang nakatayo doon, napansin niya na ang lahat ng mayroon siya ay de-latang sopas at pritong manok mula sa deli sa kanyang cart.
"Gusto ko lang sanang pumunta ka at lutuan mo ako ng masarap na pagkain," sabi niya habang nakangiti at pagkatapos ay tumingin sa kanyang relo bago bumuntong-hininga at pagkatapos ay sinabi, 'Well, kailangan ko nang umalis, kung hindi mahuhuli ako sa trabaho. Masama lang na kailangan nating magbayad ng mga bill.' Tumawa siya bago niya idinagdag, 'Sana magkita ulit tayo. By the way ang pangalan ko ay Sam. Anong pangalan mo?' Inilahad niya ang kanyang kamay upang kunin ang kanya at pagkatapos ay kumalat ang isang malaking ngiti sa kanyang mga labi dahil masasabi na niya na ang paglalaro ng larong ito sa kanya ay magiging interesante.
Iniisip sa kanyang sarili, 'Sasabihin ko ba sa kanya? O magkukunwari ako na hindi ko siya natatandaan bilang maliit na biyolinista?' Nagtataka kung ano ang dapat niyang gawin, nagpasya siya na walang punto dahil ang mga pagkakataon ay hindi sila magkikita muli. Kung gagawin nila, hindi niya kailanman masabi sa kanya na hindi na siya ang mahirap na lalaki mula sa kalsada. Ang mga babae ay may posibilidad na gusto ka lang para sa iyong pera kapag nalaman nila na mayaman ka.
Inilagay ang kanyang kamay sa kanya, itinaas niya ito sa kanyang mga labi at pinatakbo ito sa kanyang malambot, malasutlang balat. Agad itong nagpadala ng panginginig sa kanyang katawan at inalis ang kanyang hininga, tulad din ng sa kanya. Hindi alam kung ano ang gagawin o sasabihin, nakatayo lang doon si Sara na nakatingin na nakabuka ang kanyang bibig bago niya ito napagtanto at sa wakas ay sumagot.
"Sara nga pala. Siguro sa susunod lulutuan kita ng kahit ano," sabi niya na may lahat ng pangako sa mundo sa kanyang mga salita, kahit na alam niyang walang mangyayari.
"Talaga, well ayoko nang umalis, pero alas, tumatawag ang trabaho."
Habang binubuksan niya ang kanyang mga bisig, iniisip niya na sumasandal siya para sa isang magiliw na yakap sa paalam, kaya pumayag siya. Gayunpaman, sa sandaling ikinulong niya ang kanyang mga braso sa kanya, kiniliti niya ang kanyang mga gilid. Pinalaya niya ang sarili pagkalipas ng ilang segundo pagkatapos ng medyo maraming pagtawa at pagkatapos ay hinampas siya sa balikat.
"Para saan iyon?" Tanong niya habang hindi pa rin sigurado kung ano talaga ang nangyari.
"Gusto kong makita kung kiliti ka. Mayroon akong fetish para sa mga babaeng kiliti," lumaki ang kanyang ngiti habang nakatingin sa kanya na may kinang sa kanyang mga mata.
Bago pa siya makapagsalita, lumingon siya at pumunta sa counter ng checkout. Di-nagtagal, nawala siya sa gabi. Pagkatapos, nagpatuloy si Sara sa pamimili, ngunit si Sam ay sumasagi sa kanyang bawat iniisip. 'Damn! Dapat ko nang nakuha ang numero niya,' bumubulong siya sa kanyang hininga, habang nagche-check out.
Sa pag-uwi, patuloy niyang nilalaro kung paano naramdaman ang kanyang mga labi sa kanyang balat nang paulit-ulit sa kanyang ulo. Sa sandaling hinawakan niya siya, ang kanyang mga nerbiyos ay tila nabuhay, at bigla niyang naramdaman ang lahat. Talagang kamangha-mangha kung paano nag-react ang kanyang katawan sa isang simpleng bagay bilang isang halik. Siyempre, hindi na niya siya makikita ulit, kaya bakit pa patuloy na iisipin ito.
Iniling ang kanyang ulo, bumuntong-hininga siya at pagkatapos ay inalis ang mga susi sa ignition bago pumasok sa bahay at gumawa ng pagkain. Dapat mayroong ilang paraan na mahahanap niya siya.
Sa pag-uwi, sinabi niya sa kanyang sarili, 'Bakit hindi ko nakuha ang kanyang numero? Maaaring iba siya sa lahat.' Sa isang malungkot na boses habang nagmamaneho pauwi sa isang walang laman na bahay.
