Galit na galit si Malisha, namumula ang mga mata niya. Ang araw na akala niya maganda ang simula, ay naging pinakamasamang araw sa buhay niya.
Matagal na siyang naghintay. Matagal na para maredeem ang sarili niya. Umaasa pa nga siyang makagawa ng bagong pangalan para sa sarili niya. Isang bagong pangalan para burahin lahat ng mantsa mula sa nakaraan niya.
Ngayon sana, mayroon siyang perpektong pagkakataon para bumalik sa lipunan. Pero, matapos ang mga nangyari kaninang umaga, milagro na lang ang makakapagligtas sa kanya.
Kaya oo, galit siya.
Ang apat na taong pinaghirapan niya, nawala lahat, at hindi niya alam kung galit ba siya sa sarili niya o sa kanya dahil sa pag-trigger ng insidente.
Bakit ba lagi niya ginagawang mahirap ang lahat? Kung wala siya doon, kung iba ang nandoon. Sigurado si Malisha na hindi sana ganito kasama ang sitwasyon at hindi sana ganito kasama ang kinalabasan.
Bakit ba parang natutuwa siya sa pagpapahirap sa kanya? Hindi niya mahanap ang mga sagot, pero sigurado, kasalanan niya ang lahat. Desidido na siya.
"Urgh!" Sigaw niya habang hinihila ang buhok niya sa sobrang inis.
"Sino ba ang nagmo-mora-mora ng pagsakay sa kabayo at sa ganitong oras pa ng umaga?" Bulong niya sa sarili kahit naglalakad siya sa daan sa tabi ng bakanteng aspalto.
Maganda naman ang araw, maganda ang panahon at maganda ang tanawin. Kung ibang araw, pag-uukulan niya ng oras para hangaan ang tanawin. Para magpakasasa sa ganda na ibinibigay ng kalikasan, pero ngayon, parang nilalait siya ng tanawin. Nagdulot ito ng mga damdamin sa kanya na parang nagpababa sa galit na nararamdaman niya.
Pero, ang mga puno ng poplar, patuloy na sumasayaw sa hangin. Ang mga puno ng palma nakatayo nang maringal, winawagayway ang mga sanga nila sa kalagitnaan ng araw. Sa malayo, kumikinang ang anino ng isang malaking lungsod. Matatangkad, makintab na skyscraper na natatakpan ng salamin na nakalubog sa dagat ng berde.
Iyon ang pupuntahan niya kanina.
Tinawanan niya ang ideya, pero hindi naman nabawasan ng mga ginawa niya ang ganda ng alinman dito. Hindi sa lungsod. Hindi rin sa kumikinang na asul na lawa na ilang liga sa kanluran nito.
Iyon ang lawa ng Urb. Ang hiyas ng lungsod at ang kabiserang lungsod ng Veterum. Dapat sana nakarating na siya doon, pero dahil sa kanya at sa walang katapusang kalokohan niya, nagtapos na hindi siya nakarating sa bagong trabaho niya.
Bumalik ang isip niya sa insidente, at napasimangot si Malisha sa mga alaala na mayroon siya.
"Sino ba sila?" Bulong niya sa sarili habang iniisip ang grupo ng mga babae na nagtipon sa paligid niya at sa kanyang kaaway, si Genevieve Mathers.
'Mga bisita niya o parte ng kanyang harem?' dagdag niya sa paghamak. Naalala pa rin niya na hindi man lang siya naging mabait sa mga salita na sinabi niya sa kanya, at ikinagalit niya iyon.
"Sasaktan siya? Anong kalokohan!" Sinamaan niya. Galit na galit at nag-aapoy sa sobrang galit na naging malugod na panggagambala na naglingkod sa kanyang labis na pagtakas. Dahil iyon ang siya sa maikling salita. Si Malisha ay isang tao na hindi kayang harapin ang pag-iisip na pasanin ang responsibilidad o anihin ang mga kahihinatnan na hinahasik lang ng kanyang mga aksyon.
Mas madali kaysa sa pag-iisip tungkol sa kahalili o ang bagyo na malapit nang ilabas sa Veterum grapevine. Mas madali. Nagpasya siya habang nagsisimula sa daan ng galit.
"Sasaktan siya?" Inulit niya ang mga salita sa sarili niya. Nagsalamin siya sa kanila para lang mapigilan ang kanyang isipan na bumaba sa partikular na daan na iyon.
"Kung ako ay yayakap sa gayong mababang pamantayan. Gaano kaya ka desperado ang tingin niya na pwedeng gawin ng isang tao?" Sa kabila ng lahat, ang kanyang mga prinsipyo ay isang bagay na mahalaga pa rin sa kanya, at inis na inis siya na malaman na iniisip niya ang ganoong bagay tungkol sa kanya.
Inatake hindi lang ng mga salita niya kundi pati na rin ang mga mental na imahe mula sa umagang iyon, umiling si Malisha, ngunit hindi umalis sa kanyang isipan ang mga kaisipan.
Masakit, at habang nagpapatuloy ang mga kaisipan, nakita niya ang kanyang sarili na nagrereklamo sa pagkabigo. Labanang hindi hilahin ang kanyang buhok, at ang kanyang pagkabigo ay kitang-kita sa kanyang mukha mula sa lahat ng paglusob sa isip. Gayunpaman, nakita pa rin niya ang kanyang sarili na nagtataka, "ano ang gagawin ko ngayon? May paraan pa ba para iligtas ang isang sitwasyon na wasak na hindi na maibabalik?" Nagnilay siya kahit tinitingnan niya ang kanyang maduming sapatos na kaiba sa malinis na grey na aspalto na tinatapakan niya ngayon.
Wala ng ibang paraan. Sa wakas, inamin niya ang pagkatalo. Walang paraan upang maiwasan ang pagbagsak, at sa pagkakataong ito, magiging iskandalo ito ng epikong sukat, kung hindi mas malaki kaysa sa isa noong apat na taon na ang nakalipas.
"Bakit hindi ko na lang iniwan ang punyeta na panyo?" Sumumpa siya habang ang kanyang nag-iisang pulang paa ay nakakonekta sa isa pang bato. Ang bato ay lumipad at kumalat sa pangunahing haywey na nakabuka sa harap niya.
"At ang punyeta na hangin!" Sabi niya sa paghamak, kasama niya ang isang walang sapin sa paa at isang pulang sapatos na may sirang takong sa makitid, naaspaltong daan.
Ang kanyang hitsura mismo ay isang patunay sa kanyang pagsubok at isinasaalang-alang ang kanyang magandang mood kaninang umaga. Makatuwiran din ang dami ng mga maluwag na bato na patuloy na nagtatapon sa bawat hakbang na ginagawa niya pasulong.
Swerte niya na walang tao sa daan. Karaniwan, pero sa kamalasang pagbabago ng kanyang umaga, pinaghihinalaan din niya ang kalikasan na nakikipagsabwatan upang makita siyang napahiya.
"Kalikasan na nakikipagsabwatan laban sa iyo?" Tumawa ang isang tinig.
Naririnig niya ang tawa doon at higit pa, ang kalokohan na sumasabog sa dila na hindi niya inaasahan na maririnig.
"Hindi ngayon..." Umangal siya sa loob. "Sobra na ang araw ko, hindi na kailangang idagdag pa ang ganitong uri ng kabaliwan sa halo," sabi niya sa sarili.
"O baka naman, totoong tao ang nagsasalita?" Sumigla siya habang tumitingin sa paligid at naglakas-loob na umasa.
"Ako 'to, gaga!" Dagdag ng boses, at hindi makapaniwala si Malisha sa kanyang kamalasang kapalaran. 'Paano ka hindi nakakaunawa ng mga bagay ay kamangha-mangha lang. Inilalagay mo ang sarili mo sa lahat ng mga kalokohang ito, anong saysay meron sa anuman dito?" Pangangaral ng boses, at ang kanyang mahirap na puso ay hindi na makatiis.
Ang mga surpresa. Ang mga pagliko. Lahat ng nangyari kaninang umaga ay tila nakatutok sa paglulubog ng positibong emosyon sa isang madilim na kalaliman.
"Huwag mo na lang pansinin. Huwag mo na lang pansinin!" Sinabi niya sa kanyang sarili nang may konsensya, pero tila palagi, ang kanyang konsensya ay may sariling isip.
"Wala ka bang kahihiyan?" Pinagalitan siya ng boses. 'Dapat mong tingnan ang sarili mo sa salamin. Hindi lang sa iyong repleksyon, pero well..." Huminto ito sa paraan upang ipahiwatig na iniisip niya ang mga bagay.
"Well, sa palagay ko, lahat ay nasa iyong repleksyon pero talaga naman, tumigil ka na ba upang isipin kung ano ang sasabihin ng iyong mga magulang? Patay ka na, Malisha!" Bigla itong tumawa, at sa isang segundo, tila tumigil ang kanyang puso. Tumigil ang kanyang anyo kahit tumigil siya sa paglalakad. Ang kanyang mga iniisip ngayon ay naguguluhan kahit na nilulubog niya ang alaala sa bawat alaala at pagtataya ng kung ano ang magiging reaksyon nila.
Hanggang ngayon, hindi pinayagan ng nakatakas sa kanya na isipin ang mga bagay na iyon. Nagawa pa nga niyang isantabi ang kanyang mga alaala, ang kanyang konsensya. Ang maliit na demonyo ay palaging napakaepektibo sa pag-alam kung anong mga pindutan ang pipindutin upang magpatuloy siyang mabaliw.
Sa isang suntok, ginunaw nito ang lahat ng kanyang mga pader at pinahirapan ang kanyang mga pagbabawal habang sa wakas sumuko siya sa gulat. Isang takot na kumakain sa kanya mula sa simula nang magsimula ang lahat kaninang umaga.
