KABANATA UNO

Naaamoy na siya ni Amanda bago pa siya maamoy ng mga 'yon. Sampung taon na siyang naglalakad na mag-isa, kaya natuto siyang amuyin ang panganib bago pa man maging banta, isang trick na nagligtas sa kanya sa maraming sitwasyon na dapat ay patay na siya. Nag-shift siya bago pa man sila lumabas mula sa clearing at naghahanda na siya para sa atake. Hindi siya basta-basta susuko, at siguradong kailangan pa ng mas marami sa iilang lalaking lobo para matalo siya. Mukha man siyang walang kwenta, pero ang itsura ay nakakaloko. Mas malakas siya kaysa sa inaakala ng mga tao, at ito ang dahilan kung bakit ang mga miyembro ng pack na nakahanap sa kanya ay laging nauuwi sa kamatayan sa kanyang kamay; hindi siya basta-basta nakikipaglaro kapag galit siya. Mukhang determinado ang mga tao na malaman iyon sa mahirap na paraan, kahit na hindi mo siya mahuhuling nagrereklamo. Ang pagpatay sa mga dapat ay ilan sa pinakamahuhusay na fighter sa pack ay laging nagdadala ng kasiyahan, alam niyang isang hakbang na lang ang layo niya sa pagkakaroon ng paghihiganti. Sa loob ng sampung taon na namumuhay si Amanda bilang isang rogue, ang pag-iisip na makilala ang kanyang mate ay minsan na pumasok sa kanyang isipan, pero agad din itong nawala. Sa edad na halos dalawampu't anim, tanggap na niya na hindi na niya mahahanap ang kanyang kalahati, at kahit mahanap niya man ngayon, siguradong tatanggihan niya ito. "Uy, uy, uy, hindi ba't siya ang sikat na rogue," tumawa ang isa sa mga lalaki nang tumigil sila kung saan naghahanda si Amanda. "Mukhang may balak tayong patayin," sagot ng isa pa na tumatawa. "Sayang naman, kasi hindi ko alam sa'yo, Peter, pero ayoko talaga mamatay ngayon," sagot ng isa pa, halatang natutuwa na nagbabalak si Amanda na atakihin sila kahit wala siyang kakampi. Pero hindi naman siya nababahala noon, at dapat alam na nila 'yon. "Agree ako kay Johan. Ikaw, Edward? Gusto mo bang mamatay?" tanong ni Peter. Sa isip-isip ni Amanda, tumatawa siya sa sarili niya at nagpasya na gagamitin niya ang oras na ito para umatake, pero, kasasampa pa lang niya, may isang lobo na lumipad papunta sa kanya bigla. Natakpan ng kanyang kayumangging balahibo ang kanyang mga mata, na halos imposibleng malaman kung ano ang nangyayari, pero hindi siya basta-basta sumusuko nang walang laban, at hindi ito magiging eksepsyon sa panuntunan. Ginamit ni Amanda ang kanyang mga binti sa likuran para sipain siya sa tiyan, na pinilit siyang umalis sa kanya at pinadala siya sa isang puno. Sabihin na lang natin, mukhang galit na galit siya. Pero lalo lang nitong pinatawa ang sarili niya. Tumakbo ulit siya papunta sa kanya, pero mas mabilis siya kaysa sa kanya at nakaiwas siya bago pa man siya matamaan. Sinigurado ni Amanda na hindi siya mamimiss, isinuksok ang kanyang ngipin sa punto kung saan nagtatagpo ang kanyang balikat at leeg; tumangging huminto hanggang sa malasahan niya ang metalikong lasa ng dugo sa kanyang bibig. "Grabe. . . ang galing niya!" Narinig ni Amanda ang isa sa tatlong tanga na nagsabi. Hindi niya alam kung sino ang nagkomento, kaya sinungitan niya silang tatlo, tumatakbo papunta sa kanila, na nagresulta lamang na napapalibutan siya ng tatlo pang lobo. Nasa gitna siya at ang apat na lobo ay nakapalibot sa kanya, nagsungitan sa kanya habang ang bawat isa ay nakikipag-eye contact sa kanya. Naglakas-loob si Amanda at nagtapos na sumipa sa itim at puting lobo na pinakamalapit sa kanya, ang kanyang kuko ay malalim na tumagos sa kanyang balat. Aatake pa sana ulit si Amanda, pero isang awtoridad na boses ang huminto sa palabas bago pa man magpatuloy. "Tama na. Gusto ko siyang buhay," utos ng isang baritong boses. Napatingin si Amanda at nakita niya ang isang maayos na lalaki, na naglalakad papunta sa lima sa kanila. Ang apat na lobo sa paligid niya ay mabilis na nag-transform nang walang sinasabi at, nang nagawa na nila. Nakita niya ang pinsalang nagawa niya sa dalawa sa kanila. At hindi niya mapigilang makaramdam ng pagmamalaki, alam niyang nasugatan sila at siya ang gumawa nito. "Mag-shift. Ngayon," sinubukan ng bariton na gamitin ang kanyang Alpha command kay Amanda, pero hindi ito gumana, at wala siyang ginawa kundi ang patuloy na tumitig sa kanya. "Sabi ko, mag-shift." Hinarap siya ni Amanda at naglakad papunta sa isang puno, nananatiling nasa kanyang anyong lobo habang nagpasya siyang humiga at ipikit ang kanyang mga mata. Ang kanyang lobo ay hindi kailanman naging maganda sa pagtanggap ng mga utos, hindi man lang siya nakikinig sa kanya sa karamihan ng oras kaya hindi niya siya pipilitin na gawin ang isang bagay na hindi niya gustong gawin. "Mag-shift ka man o hindi, pipilitin ka naming mag-shift," utos ng Alpha. "Alpha Mathew, siya ba ang rogue na nakapatay ng napakarami?" Napatingin si Amanda sa lalaki na agad niyang nakilala bilang Peter. May malaking hiwa siya sa kanyang pisngi, ang kanyang blond na buhok ay nagulo at ang kanyang berdeng mga mata ay halos parang sinusubukang tumingin sa kanyang kaluluwa. Mayroon din siyang magandang katawan kung siya ay tapat. "Sa palagay ko siya nga, pero ibabalik ko siya sa aming teritoryo kung saan maaari naming tanungin siya ng maayos," matatag na sagot ni Mathew. "Naiintindihan, Alpha," yumuko siya ni Peter bago bumalik sa lalaki na nasugatan ni Amanda sa kanilang laban. Hindi niya siya makita, pero naaamoy niya na nawawalan siya ng maraming dugo at sana ay mamatay siya; sana ay madama ng kanyang pamilya ang parehong sakit na napilitan niyang madama sa nakalipas na sampung taon. "Johan. . .Edward, gusto kong dalhin mo si Lewis sa doktor ng pack at pagkatapos ay ipaalam sa aming mga bantay na magkakaroon tayo ng bagong bilanggo na sasali sa amin," utos ni Mathew. Nakita ni Amanda ang dalawang lalaki na binuhat ang halos walang buhay na katawan at tumakbo sa kagubatan. Habang abala si Mathew sa pagbibigay ng kanyang mga utos, sinamantala ni Amanda ang pagkakataon na mag-shift pabalik at magsuot ng ilang damit. Jeans at isang vest top na may ilang sandalyas. Sanay na siya sa paglalakbay ng magaan sa mga araw na ito at halos kapareho ng damit na isinuot niya sa nakalipas na sampung taon. "Oh, ang sikat na Alpha Mathew. . .nagkita rin tayo sa wakas." Ngumisi si Amanda. Si Mathew ay kinatatakutan sa lahat ng pack at kilala sa kanyang kalupitan, pero mas kinatatakutan si Amanda at nakagawa ng mas maraming problema sa loob ng limang minuto kaysa sa nagawa niya sa kanyang buong pitong taong paghahari bilang Alpha ng Shadowfall pack. "Sasabihin ko sanang natutuwa ako, pero sa palagay ko nagsisinungaling ako," bulong ni Mathew na hindi natutuwa. "Ilang miyembro ng pack mo na ang pinatay ko ngayon sa iyong pagtatangka na hulihin ako? Hindi ko na mabilang pagkatapos ng unang apatnapung lalaki." Napatawa si Amanda. Siya, isang solong rogue, ay nakapatay ng ilan sa pinaka-nakaranas at sinanay na mga mandirigma sa bansa. "Ngayon, hawak na kita at wala akong balak na hayaan kang umalis nang buhay," sabi ni Mathew at alam ni Amanda kung ano ang mangyayari sa sandaling lumapit sa kanya si Peter. Ang kanyang mga pulso ay nakagapos ng mga pilak na handcuff at, kahit na masakit ito. Hindi niya ipapakita na nasasaktan siya. "Ako pa naman, iniisip na pwede tayong maging magkaibigan," sagot ni Amanda. Mahilig talaga siyang itulak ang kanyang mga limitasyon, lalo na kapag dinadala siya sa teritoryo ng pack na walang awa na pinatay ang kanyang pack habang natutulog sila. Kahit na si Alpha Mathew ay nagmana lamang ng titulo ng Alpha pagkatapos niyang patayin ang lalaki na may kapangyarihan bago siya, ang lalaki na nagbigay ng utos na sumalakay at iginiit na walang nakaligtas. Alpha Dimitri Greene, ang nakakatawang bagay na ang kanyang anak, si Lucas Greene, ay ngayon ang Beta ni Mathew, at sigurado si Amanda na si Peter ay ang kanyang pangatlo sa utos. Walang ibang dahilan para manatili siya si Mathew habang ipinadadala niya ang dalawa pa. "Balak kong pahirapan ka hanggang sa bigyan mo ako ng mga sagot at pagkatapos ay sisiguraduhin kong magkakaroon ka ng mabagal at sobrang masakit na kamatayan," galit na sabi ni Mathew habang naglakad siya sa harap ni Peter at Amanda "Oo. . . Ibig sabihin mabubuhay ako ng dalawa pang taon bago ako mamatay," sagot ni Amanda habang nag-fist pump siya sa hangin. Alam niyang nagiging isip-bata siya at naglilingkod lamang upang lalong inisin si Mathew, pero alam din niya na hindi niya siya papatayin hanggang sa sabihin niya sa kanya ang gusto niyang malaman. "Hindi ako naglalaro," sabi ni Mathew. "Talaga? Sa tingin ko ikaw 'yung tipo na uupo para maglaro ng Monopoly pagkatapos ng nakaka-stress na araw." Talagang inaabuso mo na ang iyong swerte ngayon. Papatayin ka niya kung nasaan ka. Ang kanyang lobo ay nagpasya na angkop na sandali upang magsalita pero, gaya ng hindi kailanman nakikinig ang kanyang lobo sa kanya, hindi rin nakikinig si Amanda sa sinasabi ng kanyang lobo. Kahit na kapag sinasabi nito ang totoo. "Pinatay mo ang aking mga lalaki, marami sa kanila ay may asawa at anak, at naglakas-loob ka pang manatili sa hangganan ng aking teritoryo. Patawarin mo ako kung ang pagiging mabait sa'yo ay hindi talaga mataas sa aking listahan ng mga priyoridad ngayon," sabi ni Mathew, huminto sa harap ni Amanda at sinusukat siya. Ang pagkakaroon ng anim na talampakan at isang pulgada ay may mga bentahe, tulad ng katotohanan na hindi siya mapaparamdam ni Mathew na mababa sa kanya, kahit na subukan niya. Medyo mas mababa lang siya kaysa sa kanya at maaari siyang tumingin nang direkta sa kanyang mga mata habang sinusubukan niyang ipakita sa kanya kung sino ang boss. "Buhay ay napakahirap. Mabubuhay ka at mamamatay ka. Dapat sanayin mo na ang sarili mo riyan," sabi ni Amanda na nakatuon ang kanyang mga ngipin. Kailangan niyang matutunan iyon sa mahirap na paraan. Walang sinabi pang salita si Mathew. Mukhang wala siyang sapat na selula sa kanyang utak para mag-isip ng sagot, sa halip ay nagpasya siyang umalis sa harap nila, tinatamaan ang anumang puno na nakikita niya; nagawa pa niyang hatiin ang ilan. Ngumisi si Amanda sa sarili niya habang pinayagan niya si Peter na hilahin siya sa tabi niya. Nasiyahan siya sa katotohanang nagawa niyang pasukin ang balat ni Alpha Mathew at alam niyang magiging isang matigas na cookie siyang kailangang masira kaya kailangan niyang gumawa ng higit pa sa pagpapahirap sa kanya para sa impormasyon. Kahit na nang marating nila ang ilalim ng lupa na kulungan, kung saan itatago si Amanda at ang amoy ng bulok na dugo ay tumama sa kanya, ang ngiti ay hindi nawala sa kanyang mukha at hindi niya mapigilang tumawa nang hiniling ni Peter sa mga bantay na buksan ang mga pinto. Patuloy na tumawa si Amanda habang hinila siya pababa sa mga madilim na pasilyo, gumagawa ng ilang liko at pagliko, bago siya huminto sa isang pintong metal. "Ah. . . Dito ka ba magtatangkang tanungin ako para sa mga sagot?" Ngumiti si Amanda. "Alam mo, para sa isang rogue, hindi ka naman mukhang nag-aalala tungkol sa kung ano ang mangyayari sa'yo," sabi ni Peter habang binuksan niya ang pinto at dinala siya sa loob, pinilit siyang paupuin sa upuan sa sulok ng silid. "Sa tingin mo ba si Mathew ang unang Alpha na nakahuli at nagpahirap sa akin?" tanong ni Amanda na natutuwa. Nakikita niya na isinasaalang-alang ni Peter ang sagot sa tanong na kani-kanina lang niyang itinatanong at lalo lang siyang napangiti. "Bukod pa, sa tingin ko mas maraming dapat ikabahala si Mathew kaysa sa akin." "Ano ang ibig sabihin niyan?" Tumaas ang kilay ni Peter sa kanya nang may pagdududa. "Sa tingin ko sasabihin ng oras," ngumisi si Amanda nang mayabang. Gustung-gusto niyang malaman na hawak niya ang itaas na kamay at walang magagawa si Peter o ang kanyang pack tungkol doon. Ilang taon na niyang pinaplano ang kanyang paghihiganti ngayon— at lumalabas na maraming kaaway ang Shadowfall, mga kaaway na handang tumulong sa kanya. "Wala kang magagawa. Isa ka lang at marami kami," sagot ni Peter nang may kumpiyansa. Kung nag-aalala man siya, tiyak na hindi niya ipinapakita, o hindi man lang niya ipinapakita sa harap ni Amanda. "Pinaalis ka na, Peter. Gusto ka ng Alpha sa kanyang opisina," isang boses ang tumawag mula sa kabilang silid. Tumingin si Amanda para makita ang boses, na nakatayo sa tabi ng pinto. Ang kanyang mga mata ay biglang nagtagpo sa kanya at hindi pa siya nakakita ng isang lalaki na gumalaw nang mas mabilis kaysa sa ginawa niya. "Lucas?" Narinig kong tinawag ni Peter, pero ang kanyang mga mata ay nakatuon kay Amanda. "Sabihin mo sa Alpha na kailangan niyang pumunta rito ngayon. Hindi ako papayag na pahirapan niya siya." Umungol si Lucas at magiging kaaya-aya sana na gusto niyang protektahan si Amanda kung hindi niya kinamumuhian ang kanyang loob. Dahil sa kanyang ama na wala siyang pamilya o pack kaya maaari siyang mapunta sa impyerno kung sa tingin niya ay gusto niyang makipag-mate sa kanya. "Hindi siya kailanman sasang-ayon diyan. Pinatay niya ang halos walumpu sa aming mga lalaki!" sigaw ni Peter. "Walumpu? Grabe. . . ang galing ko," sabi ni Amanda, nang may kayabangan. Ang kanyang mga mata ay hindi lumayo sa mga nakatatakot na berdeng mata ni Peter. "At mamamatay ka sa ginawa mo sa pack na ito," mabilis na sagot ni Peter. Kinamumuhian ni Amanda na aminin ito, pero nagugustuhan na niya ang lalaki at halos ngumiti siya sa kanya. Siya ang unang lalaki na hindi natakot sa kanya at iyon mismo ay isang tagumpay. "Walang papatay sa kanya. Kung hahawakan nila siya, kung gayon kailangan nilang harapin ako," muling umungol si Lucas. Masasabi ni Amanda na ang kanyang lobo ay nagmamakaawa na lumabas sa ibabaw, kaya maaari niyang punitin si Peter sa mga piraso dahil sa kanyang sinasabi. "Luca, siya ang dahilan na ang iyong tiyuhin ay de-" "Wala akong pakialam, Peter! Pumunta ka at kunin si Mathew, at sabihin mo sa kanya kung hahawakan niya ang aking mate, personal kong titiyakin na mamamatay siya," sigaw ni Lucas, at halos umurong si Peter sa silid nang may ganap na takot sa kung ano ang gagawin sa kanya ni Lucas kung hindi niya makuha si Mathew. Sa totoo lang, ang pagpapahirap ay mas magandang opsyon ngayon kay Amanda. Mas mainam pa iyon kaysa sa pagkaalam na ang kanyang mate ay ang anak ng lalaking pumatay sa kanyang buong pack. Nakakatawa, hindi ba? Ang anak ng lalaking pumatay sa kanyang pamilya, at iniwan siya na walang-wala. Magaling. . .magaling.