シャーロットのバイトは順調だったんだけど、家に帰る途中でちょっと困ったことがあったんだよね。毎日のように、オオカミ男のパトロール隊にイジメられてたんだ。あいつらは、シャーロットが弱っちいからって、おもちゃにしてたんだよ。
ある夜、シャーロットが帰ってきたら、背中に鋭い爪痕があってアザだらけ。ルームメイトのローリーがすぐに駆けつけて、自分の配給を分けて、背中の傷を治してあげたんだ。ローリーも、国境のヤバい状況を心配してた。近所のパックの戦士たちが、面白半分でシレヴァンパイアをいじめてたんだ。
昔は、ヴァンパイアとワーウルフの国境の間には、少なくとも千マイルの距離があったんだ。そこはローグが占領してたんだけど、アルファがローグパックを全滅させて、その土地も自分のものにしちゃったんだ。それからってもの、夜行性の人たちは、夜勤の戦士たちにいじめられるようになったんだ。
シレヴァンパイアは、ヴァンパイア王国の中でも「余計な存在」扱いだったから、ヴァンパイア・キングはそんな事件に全然関心を示さなかったんだ。日中の人たちは特権階級だったけど、誰も夜のバーでは働いてなかったから、パトロールのオオカミたちもシャーロットのことをシレヴァンパイアだと思ってたんだ。つまり、次のオモチャだよね。シャーロットのパッとしない容姿は、あいつらにとってすごく面白かったらしくて、名前を呼んで笑ったり、シャーロットの食生活をディスったりして、まるでシャーロットのためだって言い張ってたんだ。
「もっと食べなよ、シロクマ! 血だって余計な脂肪と一緒にやってくるんだからな。」
「たぶん、血じゃなくてカロリーを吸う新しいタイプのヴァンパイアがいるんだよ。笑!」
シャーロットは、どんなに心が痛くても、あいつらの言葉の暴力には一切反応しなかった。シャーロットだって、あいつらと同じで、女神の作品なのに。こんなに丸くて太ってるのは、シャーロットのせいじゃないのに!
シャーロットが黙ってるのが気に入らないから、あいつらはよく爪を使ってきた。だから、シャーロットは毎日余分に配給を買って、早く治さなきゃいけなかったんだ。でも、これじゃシャーロットのお金と生活のバランスが崩れちゃう。普通の食料は安いけど、血は需要が高いから金みたいに貴重なんだ。シャーロットは、こんなアザだらけで血だらけの毎日にもううんざりだった。たまに骨が折れたりするのも、まだ数に入ってないくらいだし。
シャーロットがこんなに苦しんでる中でもう一つ怖い事件が起きたんだ。同じバーでウェイトレスとして働いてる、シャーロットと同い年くらいの可愛い女の子がいたんだけど。その子は、人間の男の子たちの中で一番人気者で、そのスリムなウエストのおかげで、毎日少なくとも500ドルは稼いでたんだ。
昨日、その子の死体が見つかったんだ。ギャングにレイプされて、血を吸い尽くされるっていう拷問を受けて、それが原因で死んだらしい。
この事件は、みんなにとって衝撃的だった。シャーロットはすごく怖くなって、友達のエイバに相談したら、エイバは同じ給料で学校の掃除の仕事を紹介してくれたんだ。またしても、シャーロットの救出劇ってわけ。
シャーロットは、最後の仕事をするために、もう一度そのバーに行ったんだ。給料をもらわなきゃいけなかったから、あと1時間もすれば安全に帰れるはずだった。シャーロットは、イジメっ子チームの勤務時間を確認してたから、今夜は大丈夫だって思ってたんだ。
でも、シャーロットをがっかりさせることに、帰る途中で7人の新しい戦士に出くわしたんだ。あいつらは、以前の連中よりもっと残酷で、もっとヤバかった。
「おい、お前らみたいなクソ野郎が、俺たちのテリトリーに入ってくんな! 厳しく罰してやるぞ。」
シャーロットは、あいつらの濡れ衣にビックリした。シャーロットは、シレヴァンパイア専用の細い道を歩いてただけなのに。シャーロットは、血気盛んなオオカミたちに理屈を説明しようとしたけど、あいつらは全然聞く耳を持たなかった。
「ひざまずいて、運命を受け入れろ。お前はとっくに死んでるはずなんだ。俺たちは、ただお前のためを思ってやってるんだ。」
シャーロットは、数えきれないほどのパンチを食らいながら、自分は生まれつきのヴァンパイアだって叫んだけど、あいつらは自分たちの大きなうなり声の中で、シャーロットの小さな声を聞く余裕なんてなかった。
「黙れ、血吸い虫! お前は可愛くもないから、奴隷にするって考えもしないよ。キモい!」
リーダーはシャーロットの体を揺さぶって、シャーロットの腹を蹴りつけた。シャーロットは痛みでうめき声をあげて、叫んだんだけど、それがまたあいつらの楽しみを増大させただけだった。
「あいつはサッカーボールみたいに丸いぞ、兄弟。シャーロットの余分なクッションで練習しようぜ。」
そのジュニアの最低な提案で、シャーロットをボールにした新しい拷問ゲーム、サッカーが始まったんだ。
しばらく続いたけど、あいつらは冷酷なゲームに飽きたらしくて、リーダーはまたシャーロットの方を向いて、2人の戦士に木に押し付けられた。リーダーは、シャーロットの腹と胸を引き裂いて、鋭い爪をシャーロットの肉に突き刺したんだ。
シャーロットは目を閉じて叫び、死を待った。その時、お父さんのとっておきの秘策が、まるでシャーロットを必死に助けようとしてるみたいに、頭にフラッシュバックしたんだ。
「プレデターは、遊びで狩りをするんだ、シャーロット。獲物を拷問するのが大好きで、苦しんでるのを見るのが楽しいんだ。あいつらに楽しませちゃダメだ。そうすれば、命が助かるかもしれないぞ。」
すぐに、シャーロットは気を失ったふりをして、強烈なパンチにも反応しなかった。
「せっかく面白くなってきたのに、シャーロットが気絶しちゃったよ。マジかよ!」
楽しみが突然終わって、あいつらは落ち込んで、ヴァンパイア族の弱さについて呪いながら去っていったんだ。
深い森の中で一人で横たわって、シャーロットは生き残るために新鮮な血を必死に求めてた。
でも、どうすればいい?
狩りをするような状態じゃないし、国境までは10マイルもあるんだ。シャーロットは、絶望の中で、心の底から愛して崇拝してる女神サンギスに呼びかけたんだ。
「今回だけは助けてください。もう二度と故郷を離れません!」
奇跡を待っていたら、葉っぱがガサガサって音を立てて、シャーロットは少なくとも6、7人の戦士を連れた強いワーウルフの匂いを嗅ぎつけたんだ。シャーロットは、また別のチームが来たんだと思って、心臓がドキドキした。シャーロットの血の匂いを追ってるんだ。シャーロットの経験から、ランクの高いオオカミはジュニアよりもっと酷いって知ってたし、不運にもシャーロットの命を終わらせにきたんだ。
「やばい! 詰んだ!」
女神様、チャンスは一度だけ! お願い!」