アストリッド・ジョーンズは、疲れ果てた感じで廊下を歩いていた。腕時計を見ると、もう1時35分近く。レストランでの午後のシフトが始まるまであと20〜25分ってところ。遅刻なんて絶対にしたくないんだよね。
あの仕事に就くまでにどれだけ大変だったかを知ってるから、学業と同じくらい大事なんだ。
部屋のドアを開けると、ルームメイトのサンドラがまだ家にいることに驚いた。パジャマ姿でベッドに寝転んで、ラップトップを見てる。
「ねー、ルームメイト、早くない？
講義どうだった？」って彼女に聞いたら、
「超疲れた。」って、疲れたように口パクして、バッグをベッドに置いた。
身だしなみを整えて、仕事の制服に着替える必要がある。
「マジか。」って女の子は上の空でつぶやき、アストリッドはため息をついた。
服を脱ぎ捨てて、小さいバスルームにさっと入り、できるだけ早く身だしなみを整えた。
数分後、出てくるとサンドラはまた部屋にいなくて、友達の部屋に行っちゃったんだなと思った。
いいなー。
急いで仕事の準備をして、制服を着て、終わったら金髪をブラシでとかしてポニーテールにして、部屋から出て、後ろでドアを閉めた。
仕事まであと10分もないのに、上司の機嫌を損ねるわけにはいかない。
アパートの建物から出て、タクシーを呼んで乗り込み、運転手に目的地の住所を伝えた。
アストリッドは小さい頃からずっと作家になりたくて、出版社で働きたいって思ってた。だから英語と文学の授業にめちゃくちゃ力を入れてたし、高校の編集委員に入ったり、2年間も学校の文芸部を引っ張ったりしたんだ。
高校卒業後、UCSCに合格したとき、両親は複雑な気持ちで彼女の入学を認めた。家族の経済状況もあったけど、ブレアが彼女の価値を証明したんだ。
大学1年生になって2週間後、学校から車で5分、アパートから徒歩10分のところにある、有名で高級なQueensレストランでアルバイトを見つけた。全然不満はなかった。
マネージャーのリリアン・ホワイトっていう、感じの悪い、太ったおばさんが、可愛い仕事着をくれたんだ。白いシャツに、短い、無地の青いコットンスカート。その仕事着を着ると、ウェイトレスっていうより、学生みたいで、すごく可愛かった。
サンドラと友達もそう言ってた。
Queensの給料は良いし、お客さんもチップをくれるし、彼女の勤務時間は講義と重なることもほとんどなかった。
最初の週は3晩働いて、時給2ドルで、チップ込みで約80ドル稼いだ。2週目は約100ドル、3週目は毎晩2時間余分に働いて、150ドルも稼いだ。今は、毎週150ドルから250ドル稼いでいて、これは彼女が自分で稼いだ最高額だった。
タクシーはレストランの向かいで止まり、運転手に支払いをして、できるだけ早くタクシーから降りた。タクシーが去るのを待って、すぐに道を渡って、財布を抱きしめた。
二重扉を押して開けて、何人かのお客さんに挨拶をしてから、カウンターに行ってシフトを始めた。
「5分遅刻よ。」って、深い女性の声が背後から聞こえてきて、彼女は目を閉じ、眉をひそめた。
声の主の方を向いて、目を開けた。
そこにいたのは、まるで彼女が悪い子みたいな目で見てる。
「すみません、リリアン・ホワイトさん、でも、講義が…」
「そんなの聞きたくないわ、アストリッド。給料から1時間分引くわよ。」って、威圧的に言った。
「すみません、もう二度としません。」アストリッドは女性に懇願した。
「突然の小テストがあって、時間がかかりすぎちゃったんです。でも、二度とこんなことないって約束します。」って、いつものように説得力のある声で言った。
給料からほんの少しでも減額されるのは耐えられない。予算があるし、もちろん本も買わなきゃいけない。お金が必要なんだ。
おばさんはしばらく彼女を見ていたが、ため息をついて、
「わかったわ。でも、次遅刻したら、1日分の給料を全部引くから。」って脅した。
「はい、承知いたしました。ありがとうございます。」アストリッドは女性に何度も頭を下げて感謝した。
「そうしなさいよ。次からは甘くしないから。」って、熱心に言って、振り返り、アストリッドはほっとした。
「仕事に行きなさい、若い子。注文がかなり増えてるわ。立って何もしないために給料を払ってるんじゃないのよ。」って注意して、キッチンのドアを通って消えていった。
「はい。」アストリッドは口パクして、他の同僚たちと一緒に、お客さんの注文を取りに行った。
1時間余分に働いて、アストリッドはその夜遅く仕事から帰った。
リリアン・ホワイトに「おやすみ」を言って、レストランを出た。疲労困憊で、家まで歩くのは無理だし、寝る前に課題もやらなきゃいけない。
レストランの外で立って、タクシーが来ないか待っていたが、全然来ない。数分待って、アパートまで歩くことにした。
財布を大切に抱きしめながら、家に向かって歩き始めた。
アパートに着くまで10分以上かかり、隣の建物のダニエルからの電話を無視して、中に入った。
ダニエルはここ数週間、彼女を誘ってきてて、彼女はいつもの返事をしてた、つまり「ノー」って。
でも、彼はまだ諦めないんだよね。
サンドラに何回か彼女を説得させようとしてたけど、彼女の答えはいつも同じ。「ノー」は「ノー」って意味だよ、何がわからないんだ？
彼女は彼の電話を完全に無視して階段を駆け上がり、できるだけ速く行った。
部屋に着くと、疲れてベッドにドサッと座り込み、靴を脱いだ。
サンドラはいなかったので、友達とどっかのフラットパーティーか何かに行って騒いでるんだろうと思った。
いいなー。
学校に入ってから、ちゃんと社交する時間がないんだ。後期入学だったから、追いつかなきゃいけないこともたくさんあるし、仕事も時間を与えてくれないし。
でも、結構それが好きだったりするんだよね。パーティーとか苦手だし、大音量も嫌いだし。だから部屋で本を読んだり、仕事で残業する方が、どっかのパーティーで酒を飲んでハイになるよりいい。
彼女と違って、サンドラはパーティー好きで、彼女や親友のオリビアとは全然違うんだよね。オリビアは今、Cal Uに行ってて、1年生でビジネス専攻。サンドラと友達、隣の部屋の双子のサーシャとターシャ、それに2階のアレクシスとノミは、仲間なんだ。クラブ行ったり、フラットパーティー行ったり、お互いの元カレと付き合ったり、買い物したり、ほとんど何でも一緒にやってる。アストリッドは彼女たちと一緒にいるとあまり居心地が良くないから、距離を置いてる。別に悪い影響があるわけじゃないんだけど…いや、もちろん、彼女たちは悪い子なんだけど、彼女にはすごく優しくて、彼女たちの色々な経験から色々学べるんだけど、でも、アストリッドは社交が苦手だから、彼女たちの仲間にはなれないんだよね。
どうせ仲間になれないってわかってるのに、入る必要ある？
全く、ないよね。
ベッドで何分も横になってたら、うとうとし始めて、課題をやらなきゃいけないのを思い出してベッドから飛び起きた。
夕食は5分でできる焼きそばにして、夕食を食べながら課題をやった。
E. M. Forstersの『眺めのいい部屋』を5章読んで、読んだ内容を1ページにまとめた。
あと、次の授業の準備のために『テス』も読まなきゃいけない。
やっと終わったのが、朝の2時40分。サンドラはまだ帰ってきてなくて、全然驚かなかった。
彼女がパーティーの後、帰ってこないのはいつものことだ。
本を片付けて、ドアに鍵をかけて、新鮮な空気を入れるためにカーテンを開けて、ベッドに入った。
明日はまた新しい一日だ。
