悪しき王座

チャプター1：そのお嬢様は会議をぶち壊した ローズ・アマラの視点 王国、玉座、血、金、そして力。このどれもがなかったら、おしまいだ。トップにいるだけじゃ済まないんだ。十分高いところにいたら、誰もお前や周りのやつらに手出しできなくなる。みんなお前を見るのをためらう。だって、お前がそういう連中に見せつける、譲れない何かで目がくらむのが怖いから。 だから、あたしは止まらない。これからも絶対に。 あたしが昇進するにつれて、みんなあたしを尊敬するようになる。そしていつか、みんなじいちゃんの家名にひれ伏すんだ。 西のアンバー 「私たちはアンバー。特にあなた…あなたはローズ・アマラ…ひざまずいたりしないわ。他のやつらはみんなするけど。」 お母さんの言葉を心に深く刻み、あたしは階段を上った。 東の要塞から待ち望まれる、その屋敷はとてつもなくデカい。広い玄関には明るい大理石の床があり、優雅な大理石の階段でつながっている。中央のチェスターフィールドソファ、柱、そしてカーペットまで、全てが金で縁取られている。アーチ型の天井の中央には、天使と悪魔が戦っている絵が描かれている。たいていの人はそこで立ち止まり、絵に加えられた細部に目を奪われるんだ。 でも、それは「始末される」前の最後の光景であることが多い。あたしたちはここに友達を招待するだけじゃなく、ライバルも呼ぶ。 天国と地獄。天使と悪魔。 リバー・アンバー、父があの育ちでそういう感じになるのは、別に驚くことじゃない。父の家系は始まりまで遡り、第二次世界大戦の終わりに祖父母から始まった。父はロンドンとロシアで最も繁栄している王の一人だっただけじゃない。 あたしはその血筋の一員なんだ。 実際、もうそれを守れるのはあたしだけだ。 今日は、あたしに強い印象を与える赤いドレスを選んだ。ベージュのコートを着る必要すらない。ただそこに引っかかってるだけ。それは父から受け継いだ習慣だ。あたしの赤毛は洗練されたお団子にまとめられている。化粧はあんまりしてないけど、何層にも重ねてあって、二十八歳じゃなくて三十歳に見える。 この王制の世界では、若いことは弱点。あたしは、やつらにあたしの弱みにつけ込まれるようなことは、絶対にさせない。 階段の下で、まぶしい顔が急に現れてあたしを止めた。親戚のベラ。超真面目で小柄。あたしを見るとニヤニヤする。実際、フレーム、唇、鼻を含めて、彼女の体全体が小さいんだ。大きいのといえば、彼女の大きな青い目だけ。 まるで、穏やかな熱帯の海をじっと見つめているみたい。 彼女は膝丈の長袖の服を着ている。彼女のオレンジ色の髪は、あたしのより少し明るくて、長いリボンで低くきれいにポニーテールにまとめられている。いつものように、彼女は全く化粧をしていない。彼女の笑顔が一瞬揺らぎ、突然、あたしの警報が鳴り響く。あたしは、獰猛なママ熊になったんだ。 「どうしたの、ベラ？」あたしは聞いた。 「えーっと…」彼女は首を横に振る。「何でもないわ、ローズ。良い一日を。」 「ベラ。」あたしは、誰にも逆らえないような、いつもの真剣な口調で言った。「今言うか、それとも一日中ここに立ってるか、どっちかよ。」 彼女は下唇を噛み、自然と太い睫毛の下からあたしを見上げる。つまり、そろそろ言い出すってことだ。 王の世界に入ってからずっと、あたしには父しかいないと思っていた。そして、父はこの場所で一番強い王だから、それで十分だとも思ってた… でも、ベラは、リバーの弟であるレイブンおじさんのおかげで、あたしたちと一緒に住むことになった。あたしが初めて彼女に会ったのは13歳のとき。彼女はちょうど5歳になったばかりだった。彼女はいつもあたしを見上げて、まるで世界全体が見えているかのように、そしてあたしがそのとき生きていた人生から彼女を救うかのように、あたしを見ていた。 あたしたちはすぐに親友になった—いや、あたしが彼女の守護者になったみたいなもの。だって、彼女は世界のどこにも行けるほど強くないから。 15年後、彼女は今でもあたしを同じように思ってくれてる。あたしは彼女に近づき、バッグを横に置いて、真剣な口調を和らげようとする。ベラはあたしを信頼しているけど、あたしが怖い時もあるって言ってた。彼女に対してじゃなくて、普通に怖いって。 あたしは、いとこにああいうふうに思われたくない。でも、彼女の安全を守るためには、脅威になるだけじゃなく、地球の表面を粉々に吹き飛ばすことだって厭わない。 あたしは彼女の肩に手を置き、優しくなでる。「何でも言っていいんだよ、って知ってるよね？」彼女は二度頷く。 「じゃあ、何なの、言ってないことって？」ベラはまた下唇を噛む。「怒らない？」 ロイヤルのほとんどが、はっきりとしたロンドンのアクセントがあるのに比べて、彼女は完璧なアメリカンアクセントで英語を話す。たぶん、あたしが子供の頃から教えてるからだろう。 「絶対に怒らない。」あたしは彼女に微笑んだ。それは、あたしが誰にでもできる一番優しい笑顔かもしれない。 「パパが…パパが…」 「何？」 彼女はゴクリと唾を飲み込む。「結婚の準備をしなさいって。」 「何の準備？」 「わかるでしょ。」 「言わない限り、あたしは人の心は読めないわ。」 「結婚…の…。」 「何のため？」あたしはピシャリと言い、彼女はびくつき、肩があたしの触れ方に固くなる。あたしは、彼女を怖がらせたことを心の中で呪い、落ち着くのに数秒かけた。「誰と結婚するのか、言ってた？」 彼女は、フラットシューズを見つめながら、一度だけ首を振る。「ただ準備しなさいって言われただけ。えっと…これって、あたし勉強続けられないってこと…？」 最後の言葉で、彼女の声が震える。これは本当に心が痛む。ベラが苦しむのを見るのは、自分の腕を切られたようなもんだ。 あたしは彼女の顎を持ち上げ、彼女はひどい顔であたしを見つめた。涙はない。だって、彼女は幼い頃から完璧な王女になるように育てられたから。 彼女にとって、泣くことはあたしが思うような弱さじゃない。ベラの辞書では、涙はレディーらしくないし、人前で出すべきじゃない。 彼女が悲しみを表現したいのに、できないってことが、あたしをさらに深く傷つけるんだ。 あたしは笑顔を浮かべ、彼女の髪をかきあげた。「何の準備もいらないわ。あたし、お父さんと話すから。何も起こらないよ。」 彼女の表情が明るくなる。「本当に？」 「約束を破ったこと、一度でもある？」穏やかな輝きが彼女の表情に満ちる。 「一度もない。」彼女は喜んで答えた。 「勉強しなさい。心配しないで。試験が近いんだから、会社に来る必要はないよ。」 「行きたい。」 ベラはもう1年くらい通ってる。彼女はエンジニアの仕事を目指してるんだけど、あたしたちの仕事では価値がないって、みんなから思われてる。でも、彼女は自由で、制限なくそれを選んだから、あたしだけが彼女を応援してる。彼女は数字が得意だから、使わないのはもったいない。 「そうしたいなら。おじさんはどこ？」 「応接室にいる…でも、そこには行かない方がいいかも。リバーおじさん、他のロイヤルと会議してるから。」 「もちろん、そうよね。たぶん、ウェスト、ノース、サウス・チェンバーもいるんでしょ？」 「えーっと…うん。」 あの嫌なやつがいる時に、おじさんが結婚の話を持ち出すことに、んであたしは驚かないんだろう？ 「勉強に戻りなさい、ベラ。気にしないで。」彼女はためらって、そして、吐き捨てるように言った。「気をつけてね。あいつら、あんたのこと嫌いだって知ってるでしょ。」 「今日はもっと嫌いになるだろうね。」 「ローズ…」 「心配しないで。気をつける。」あたしは彼女を喜ばせようと言い、もう戦争を企んでいるんだけど。彼女は前に出てきて、あたしをハグした。「安全でいてね、アマラ。」 それから、彼女は階段を上がっていく。 ベラがあたしのミドルネームを言わない限り、あたしはそれがあんまり好きじゃない。彼と一緒に住むことになった時、父はあたしに、母がバラが好きだったからローズって名前をつけて、ロシアの名前アマラは亡くなった祖母のものだって言った。彼女の死後、ベラだけがそう呼んでくれる。父とレイブンおじさんもそうだった。あたしに怒ってない時は。今日は彼らはあたしの名前を呼ぶことはないだろう。なぜなら、あたしは彼の会議をぶち壊す準備ができてるから。 明日のニュースの見出しは「そのお嬢様は会議をぶち壊した」になるだろう。だって、あたし、会議に呼ばれてないんだもん。