キラッキラの白いドレスを着て、ブーケ持って、バージンロードを歩いて、死が二人を分かつまで誓いを交わす… それがすべての女の子の夢だった。 でも、**ハンナ**は自分がシングルライフに終止符を打つ日が来るとは思ってもいなかった。
すべては6か月前、**ジェフリー**が25歳の誕生日にプロポーズしてくれたことから始まったんだ。
**ジェフリー**は完璧だった。いつも**ハンナ**に優しくして、愛してくれた。 裕福な家の人じゃなかったけど、それで十分だった。 **ハンナ**は、幸せでシンプルな結婚生活を望んでいた。人生の半分で本当の幸せを感じたことがなかったから。
「**ハンナ**!」 部屋のドアが許可なく勢いよく開いて、声が**ハンナ**の思考を遮った。
**ハンナ**の継母で、10年前に苗字を**シアーズ**に変えた**フランチェスカ・コム**が現れた。40代半ばで、派手なメイクと華やかなオーラをまとった女性だ。
「あら、**ママ**?」 **ハンナ**は答えた。
**フランチェスカ**は、25歳で生まれつきの美しさを持つ**ハンナ**を皮肉げに見つめた。 **ハンナ**はすらっとした顔立ちで、整った鼻とふっくらとした赤い唇をしていた。 薄い茶色のウェーブのかかった髪は後ろでまとめてお団子にされていて、しなやかな首が露わになっている。
「まだウェディングドレス着てないの?」 **フランチェスカ**はぶっきらぼうに尋ねた。
**ハンナ**は首を振った。「まだだよ、ちょうど着ようと思ってたところ」
「やめときなさい。あれはあなたのためじゃないわ」
**ハンナ**の顔は困惑の色を浮かべた。「どういうこと、**ママ**?」
**ハンナ**が理解する前に、**アスペン**が**ジェフリー**と一緒に部屋に入ってきた。 雰囲気は奇妙になった。 特に**ジェフリー**が教会で会うはずなのに、家に来たことが予想外だったから。
「**ジェフリー**、早く言いなさい!」 **フランチェスカ**は促した。
**ジェフリー**の顔は青ざめ、額には汗がにじんでいた。 **ジェフリー**の様子がおかしいのに気づき、**ハンナ**は彼の腕に手を伸ばして慰めようとしたが、彼はぎこちなく手を払った。
「**ハニー**、どうしたの?」 **ハンナ**は尋ねた。
でも、**ジェフリー**はぎこちない動きで**ハンナ**の手を振り払い、彼女をショック状態にした。
「**ジェフリー**?」 **ハンナ**は目を合わせようとしたが、彼は視線を避けた。
「結婚できない」 **ジェフリー**は少し震えながら言った。
「なんで?」 **ハンナ**の目は見開かれた。
「私が**ジェフリー**の子供を妊娠してるの!」 **アスペン**から力強い声が聞こえた。
**アスペン**の目は**フランチェスカ**と同じくらい鋭かった。 24歳の若い女性で、肩までの黒髪で、**ジェフリー**の腰に腕を回していた。
**ハンナ**は、**アスペン**がいつも自分を憎んでいて、何年も侮辱や皮肉を浴びせていたことを知っていた。 でも、今回は冗談では済まされなかった。
「わかった、今回は冗談が度を超えてると思う」 **ハンナ**は言った。
「**ジェフ**、彼女に言って。黙ってるつもり?」 今度は**アスペン**が促した。
**ハンナ**は、動かない**ジェフリー**に答えを求めた。 笑い声と安心の代わりに、**ジェフリー**がくすくす笑って、ただのいたずらだと説明してくれることを願った。 でも、**ジェフリー**からの否定はなかった。 彼は視線を避け続けた。
「**アスペン**は本当に私の子供を妊娠しています、**ハンナ**。そして、彼女と結婚しなければならない」 **ジェフリー**は言った。
その言葉は、後悔の気持ちもなく、淡々としていた。
**ハンナ**の心はすぐに痛み、残酷な現実の衝撃で体が震えた。
なぜ、待ちに待った日に? なぜ**ジェフリー**と**アスペン**がすべてを台無しにする必要があるんだ?
**ハンナ**はベッドの端に座り、涙を流しながら、嗚咽を抑えようとした。
「どうして?」 彼女はささやいた。
「少なくとも、あなたの妹と寝た男とは結婚しないんだから」 **フランチェスカ**は落ち着いて答えた。「**ハンナ**、感謝しなさい。起こったことを嘆く必要はないわ」
**フランチェスカ**は**ハンナ**の打ち砕かれた気持ちには全く無関心なまま、部屋を出て行った。
**アスペン**さえも後悔の気持ちを見せず、泣いている**ハンナ**を見て満足げな笑顔を浮かべていた。
**ハンナ**は拳を握りしめ、胸に押し当てた。「どうして?」 彼女はまだ信じられない様子で言った。
「私たちは愛し合ってるの、**ハンナ**。そして、あなたが**ジェフリー**と結婚したいなら、そうすればいいわ。 でも覚えておいて。あなたのわがままのせいで、子供が無視されることになるのよ」 **アスペン**は説明した。
わがまま? **ハンナ**は思った。誰がわがままで冷酷なんだろう? **ハンナ**それとも**アスペン**?
もう考えられなかった。
「どれくらい前から?」 今度は、**ハンナ**は顔を上げ、**ジェフリー**をまっすぐに見つめた。「どれくらい前から、私の妹と浮気を?」
「ここ3か月間」 **ジェフリー**は答えた。
**ハンナ**は3か月前に何が起こったかを思い出そうとした。何も変わっていなかったし、怪しい兆候もなかった。 **ジェフリー**は変わらず、彼の愛はとても本物のように感じられた。 **ハンナ**と**ジェフリー**は、甘くロマンチックな時間を共有し、優しい言葉を交わしていた。
**ジェフリー**は二股かけてたのか?
一方、**アスペン**にはすでに未来の夫がいた。 そう、**ハンナ**は**フランチェスカ**と彼女の父、**ジョン**との会話でそれを聞きつけた。 なぜ**アスペン**は、**ハンナ**が持っているものをすべて奪いたいほど、そんなに欲に目がくらんだんだろう? 皮肉なことに、**ハンナ**は**ジェフリー**と分かち合った幸せ以外、何も持っていなかった。
**フランチェスカ**と**アスペン**の派手なライフスタイルが原因で、家族の財政を維持するために一生懸命働き、破産の危機に瀕している中で、**ハンナ**が結婚して幸せを追求することはわがままだったのだろうか? 特に、それが不可能に思える今では。
それから**ハンナ**は立ち上がり、長い溜息をついた。 腫れぼったい目は悲しげに**ジェフリー**と**アスペン**を見た。
「わかった。**アスペン**と結婚して、**ジェフ**」 **ハンナ**は静かに言った。
彼女は部屋を出て、着ることのなかったウェディングドレスを置いていった。 **ジェフリー**の人生から去ることを決めたとき、彼女のすべての希望も一緒に消えてしまった。
*
**ハンナ**は、**ジェフリー**と**アスペン**の教会での結婚式を目の当たりにすることを余儀なくされ、体はまだ震えていた。 すべての視線が彼女に向けられ、驚きで満たされていた。
どうして妹が花嫁の代わりになれるんだ? でも、誰も何も言わなかった。 **ハンナ**は彼らの目に好奇心を感じた。
**ジェフリー**と**アスペン**が誓いを交わし、唇を温かく触れ合わせたとき、すべてが崩れ落ちた。
**ハンナ**には、もうそんな甘いキスはないのだろうか?
**ジェフリー**と**アスペン**が教会を出た後、**ハンナ**は彼らの後ろをついて歩いた。足取りは気だるげだった。 突然、**フランチェスカ**は**ハンナ**の腕をつかみ、半分無理やり握りしめた。
「まあ、しっかりして。あなたの暗い顔で今日のイベントを台無しにしないで」 **フランチェスカ**は苛立ちながらヒソヒソ言った。
**ハンナ**は**フランチェスカ**を一瞥しただけだった。彼女には思いやりのかけらもないように見えた。 **ハンナ**の永遠に打ち砕かれた人生に比べれば、結婚式が少し乱れることなんて、どんな害があるっていうんだ?
**ジェフリー**と**アスペン**が車に乗り込むと、**フランチェスカ**は**ハンナ**を無理やり歩道の反対側に連れて行った。 彼女は、縁石に駐車された豪華な車の隣に立っている、40代前半の男性に近づいた。
**フランチェスカ**と**ハンナ**が近づいてくるのを見て、その男性は丁寧にお辞儀をした。
「**ミセス・シアーズ**」 彼は深みのある洗練された声で挨拶した。
「こんにちは、**エドワード**」 **フランチェスカ**は、いくぶん大げさに笑顔を見せた。
「お嬢様の結婚おめでとうございます。 3か月前に交わした約束を覚えていますか」 その男性、**エドワード**は冷たく言い、**フランチェスカ**をじっと見つめた。 「その約束を破るようなことはないでしょうね?」
どんな約束? **ハンナ**は思った。 **フランチェスカ**は、そんなほのめかしに暗示された約束をするために、何をしたんだろう? **ハンナ**は考えた。
**フランチェスカ**は無理な笑い声をあげた。「ああ、もちろん。 ほら、私には娘が二人いて、これは私の娘の**ハンナ**です」
**ハンナ**は、**エドワード**と名付けられた人物に丁寧にお辞儀をし、彼は控えめな外交的なうなずきで応えた。
「**ミス**」 **エドワード**は挨拶した。
「実は、彼女は私の義理の娘なんです。 **アルデン**さんと結婚するんです」 突然、**フランチェスカ**は言った。
**ハンナ**は反射的に継母の方を向いた。 目は衝撃で大きく見開かれた。 彼女の声はほとんど悲鳴をあげた。「結婚?!」