電撃結婚で私の愛しい人

「もう……」 突然、ナターシャ・クインの頬にビンタが飛んできた。彼女の白い小さな顔には、すぐに真っ赤な手形が浮かび上がった。 「お兄ちゃんはまだあんなに小さいの！ どうして私に嘘をつくの？ きっと、うっかりブレスレットを壊して、お兄ちゃんのせいにしたんでしょう！」 クインの母、メイシーの鋭い声が部屋に響き渡り、ナターシャを嫌悪感と怒りで睨みつけた。 床には、いくつかの破片に砕けたヒスイのブレスレットが転がっていた。一方、「犯人」はメイシーの後ろに隠れ、ニヤニヤしながら顔を作っていた。 「お母さん、見て！」 ナターシャの顔は痛みに燃え、弟の態度に耐えられなかった。 「お母さん！ お姉ちゃんがまた怒鳴ったよ。」 少年は泣き出した。メイシーが彼を見下ろすと、彼はすぐにニヤニヤした顔をしまい込み、存在しない涙を袖で拭った。 なんてずる賢いんだ！ 「あなた！」 ナターシャは弟を掴もうとしたが、彼女の手は母に遮られた。 「私を前にして、よくも弟を叩けるわね！」 メイシーは怒って言った。彼女はあたりを見回し、壁に立てかけてあった竹の棒を手に取った。そしてすぐにナターシャに振り下ろした。 「弟の面倒を見なさい。あなたはどうしたの？ いつも嘘をついて、私に逆らってばかり。あなたを育てる意味なんてあるの？」 -バチン- 竹の棒がナターシャの細い背骨に叩きつけられた。 ナターシャは背中の燃えるような痛みを感じ、すぐに涙が目から零れ落ちた。 「私を育てるのが無駄だと思うなら、大学の学費をください。そして、私はこの家を出ます！ 今後、あなたに面倒を見てもらう必要はありませんし、もう一銭も要求しません！」 家族は娘よりも息子を贔屓する。だから、誰が間違っても、弟が泣き真似をすれば、ナターシャが罰せられることになるのだ。 ほんの二日前に、彼女は祖母から、両親が彼女をボスの愚かな息子と結婚させ、彼女から得たお金で弟を海外のインターナショナルスクールに行かせたがっていると聞いた。 ボスの息子は子供の頃からバカだった。問題は、ナターシャはまだ18歳だったということだ。 ナターシャが母にお金を要求したと聞いて、メイシーはクスクス笑い、ナターシャの耳をひねった。 「あなたは女の子でしょう。大学に行くことに何の意味があるの？ 学費はまだ数千ドルもかかる。あなたの弟の英語のレッスン代さえ足りないのに。どこからそんな度胸が出てきたの？」 「学費の心配はしないでください。そして、私は決して結婚しません！」 ナターシャは母に叫んだ後、涙を流して家を出て、二度と振り返らなかった。 暑い夏、黒いアスファルトの道はインクの強い匂いを放ち、ナターシャは汗だくで走り、2階建ての古いアパートの前で止まった。 古いスタイルの白い柵はエメラルド色のつるで覆われ、アパートの外壁さえもまだら模様で剥がれ落ちている。 そこは彼女の親友、マキシン・リーの家だ。普段、ナターシャがマキシンからお金を借りる時、マキシンは何も言わずにすぐに彼女にお金を貸してくれた。 「ナターシャはあなたより70点も多く取った。どうしてこうなったの？ 過去3年間、何も学んでいないのかしら？」 ナターシャがドアを開けようとしたとき、鍵のかかっていないドアの向こうで会話が聞こえてきた。 「ナターシャは見た目が良い女の子ね。彼女は、先生が個人的にできる余分なことを与え、学校の先生や生徒と仲良くすることで良い成績を収めているのよ。」 それはマキシン・リーの軽蔑的な声だった。 「何の話をしているの、マキシン？」 ドアが開けられ、ナターシャ・クインは青ざめた顔でドアのフレームに立っていた。 焼け付くような太陽が、彼女の細い輪郭を地面に投影していた。彼女は顔色が蒼白で、親友を見ていた。彼女は自分の耳にしたことが、親友の口から出たものだとは、ほとんど信じることができなかった。 「ナターシャ。」 彼女が突然ドアに現れ、マキシンの目は衝撃でいっぱいだった。「私……」 「マキシン、彼女はもう聞いてしまったから、彼女に説明しましょう。」 マキシンの母、コートニーが前に出て、ナターシャを見た。 「ナターシャ、以前は私たちがあなたを世話してあげたのに、あなたは恩知らずで、恩返しをすることを知らない。」 マキシンとコートニーおばが彼女に対する態度がまるで別人になったのを見て、ナターシャの頭は真っ白になった。 「おばさん、何の話をしているの？」 「中学校全体が、あなたがトップ学生であることを知っているわ。あなたとマキシンは普段から遊んでばかりで、彼女の成績は低い。私は普段からマキシンをもう少し助けてあげてほしいと言ったのに、あなたは利己的で傲慢で、何もしていなかったのね。それなのに、二人は親友だって言うの？」 「お母さん、ナターシャは私に優しかったの。そんなこと言わないで。」 マキシンの目は罪悪感でいっぱいになり、そして彼女は前に出て、ナターシャの手を取った。 しかし、ナターシャは彼女の手を払った。「私が優しいって？ ドアの外で言っていたこととは違うじゃない。」 彼女の口調には波はなく、しかしその目は失望でいっぱいだった。「マキシン、私はいつもあなたを親友だと思っていた。まさかあなたがそんなにひどい人だったなんて、本当に知らなかったわ。」 ナターシャは無感情に言った。彼女はマキシンのこんな一面を知らなかった。まるで、今まで会ったことがないかのようだった。 ちょうどその時、澄んだ男性の声が突然彼らの後ろから聞こえてきた。 「何をしているんだ？」 長身の男が突然ドアに現れ、清潔な白いシャツとカレー色のカジュアルパンツを着て、ハンサムな顔をしていた。 「あー！」 マキシンは突然叫び声を上げ、地面に座り込んだ。「何なの、何で私を押したのよ？！」 ナターシャが見下ろすと、それは作り泣きをしているマキシンだった。彼女は一瞬反応できなかった。 「何か誤解があるのは分かっているが、娘をそんな風に突き飛ばす必要はないでしょう！ 私たちはあなたにとても親切にしてきたのに。これが私たちがあなたに恩返しをしてもらう方法なの？」 マキシンはジェイク・ヘンドリックスがドアに現れたのを見て、倒れたふりをし、すぐに彼女の母の言葉が続いた。マキシンとコートニーの演技は非常にリアルだった。 ドアにいるジェイク・ヘンドリックスの視点から見ると、実際にマキシンを突き飛ばしたのはターシャだった。