第2章
ジョイ・アスターがビビアンを喜ばせろって言ってきたんだよね。
別にどうでもよかったけど。金のためなら、何でもする。
ビビアンはジョイの腕の中で、秘密の笑顔を私に向けた。
彼女の足の切り傷を見て、私はガラスの破片を拾い、自分の肌を深く切りつけた。
それから、血まみれの手を差し出して、ジョイに冷静に言った。「ちょうだい。二十万円」
ジョイは私をじっと見て、彼の目は突然赤くなった。
ジョイの表情を見て、ビビアンの笑顔は消えかけた。彼女はキャッシュカードを取り出し、私の手のひらに乗せ、優しく見下すように言った。「クレア、今日あなたにお金をあげるわ。あなたに何か借りがあるからじゃない。ただ、あなたみたいに、ちょっとのお金のためにみっともないことになりたくないだけなの」
彼女の偽善的な芝居を見るのも疲れて、私はお金を受け取り、立ち去ろうとした。でも、ジョイが私の腕を掴んだ。
彼は私の名前を叫び、歯を食いしばって私を呪った。「クレア！クソったれ、痛くないのか？金がないと死ぬのか？」
彼の眉間の深いしわは、まるで痛みのように見えた。私に対する痛み。
私は力いっぱい腕を振りほどいた。振り返って、私は冷笑した。「私は昔から金にがめつい女よ、ジョイ・アスター。知らなかった？」
「余計なお世話だ。自分の女の面倒を見ろ。二度と近づくな」
ジョイ・アスターは私をじっと見つめ、彼の視線は恐ろしく冷たく、私を丸ごと飲み込みたいかのようだった。
私の言葉は過去を掘り起こしたに違いない。彼が私のためだけに全てを捨てたのに、私が金のために彼を冷酷に捨てた過去を。
お腹の痛みは耐え難かった。これ以上言い争いたくなかった。私は踵を返して歩き出したが、突然足が地面から離れた。次の瞬間、ジョイは私を肩に担ぎ上げた。
彼は私を、まるで女を誘拐する盗賊のように、個室から運び出した。タバコをくわえたまま。
みんなが見ていた。私は必死にもがいて、降ろしてくれと要求した。
彼は私の尻を強く叩き、唸った。「クレア、前世で俺はどんな罪を犯したんだ？こんな仕打ちを受けるなんて」
彼は私を車に投げ込み、乗り込んで私の足を固定し、私の顔を掴み、激しく唸った。「時々、本当に殺したいと思う」
彼の表情は憎しみを叫んでいたが、彼の目は…いつもまだ私を愛していると囁いているようだった。
お腹が痛すぎて話せなかった。額に汗が滲み、私は彼を睨んだ。
ジョイは眉をひそめた。彼は車のグローブボックスを開け、胃薬を取り出し、私の口に押し込んだ。
グローブボックスの隅には、使い切って捨てられなかった口紅、壊れたヘアゴム、ジョイがかつて買ってくれた子供っぽいピンクのヘアクリップがあった…
それらは私の欠片を抱いていた。私がいない間、ずっと彼を慰めていたんだ。
涙が溢れてきた。彼に見られる前に顔を背け、手で乱暴に拭った。
何年も経つのに、彼はまだ私の弱い胃を覚えていた。私がいないのに、彼は私の痛みのために薬を持ち歩く習慣を続けていた。
そして私は…心を硬くして、彼を突き放すために全力を尽くしていた。
私は無理やり笑顔を作った。「ジョイ・アスター」私は冷たく笑いながら言った。「もう構わないでくれる？しつこいのは気持ち悪い」
「たぶん知らないだろうけど…私、もう結婚してるの。子供もいるし…」
「まさか、やり直せると思った？ジョイ・アスター、みっともない」
私の突き飛ばしで、彼は数歩よろめいた。彼は固まった。
私が立ち去ろうとすると、彼の腕が伸びた。彼は私を車に叩きつけ、私の喉を掴んだ。彼の声は震えて、彼はヒソヒソと囁いた。「クレア、信じない」
「これは冗談だって言ってくれ。さもなければ、殺す」
私は彼の視線をしっかりと受け止めた。「わかった。証明してあげる」
私はジョイを子供病院に連れて行った。夜9時。病棟の明かりはまだ点いていた。
私は部屋の外に立ち、ガラス越しに、中で静かに本を読んでいる子供を指さした。「あれが」私はジョイに言った。「私の子供」
彼の名前はテオ。彼は私の大切な宝物。
彼は私に似ていたけど、彼の性格は純粋にジョイ・アスターだった。思慮深く、優しく、でも少し生意気で、いつも目に頑固な光を宿していた。
彼はジョイの最高の資質をすべて受け継いでいた。彼は本当に素晴らしい男の子だった。
でも、彼は病気だった。もうすぐ6歳になる子供。痛々しいほど痩せて小さかったけど、胸が張り裂けそうになるほど行儀が良かった。
ジョイ・アスターはその子供を長い間見つめていた。それから彼は拳を握りしめ、壁に強く叩きつけた。
彼は頭を下げた。涙が落ちたように見えた。彼があんなに打ちひしがれているのを見たのは初めてだった。
その夜、ジョイが私に最後に言った言葉は、「クレア、お前はすごいな」だった。
彼は誰が父親なのか尋ねなかった。
彼はその子供が自分の子供だと認識しなかった。
それから、ジョイ・アスターは二度と私に会いに来なかった。
私は彼がビビアンに豪華なウェディングドレスと高価なダイヤモンドの指輪を買い、彼女を連れて母親に会わせに行ったと聞いた。
彼の母親はビビアンをとても気に入り、ジョイ・アスターは他の誰とも結婚しないと宣言したと聞いた。
クラスメイトたちは噂していた。「ビビアンさんが羨ましい。あんなアスター社長みたいな人に宝物みたいに大切にされて」
「でもビビアンさん自身も良い人で、優しくて寛大だよね。クレアさんが今、経済的に苦労してるって聞いて、助けてあげたいって言ってたらしいよ」
「あんな優しい人こそ、一生守られるべきだよね」
クラスのグループチャットのメッセージを読んで、私の心は揺さぶられた。恐ろしい予感が私を襲った。
病院に着いて初めて、看護師がジョイとビビアンがテオを見舞ったと教えてくれた。
若い看護師は謝った。彼女は誤ってビビアンにテオには父親がいないと伝えてしまったらしい。
私はビビアンがテオに尋ねたのを聞いた。「坊や、お父さんがあなたとママを捨てたって聞いたけど、本当？」
「ねえ、あなたのママはかわいそうね。あなたの治療費を払うために、毎日いろんな男の人と飲んでるのよ。汚いわね。正直、あなたのお父さんがそんな女を欲しがらなかったのも当然だわ」
テオは彼女に叫んだ。「嘘つき！汚い！僕とママはあなたのお金なんて欲しくない！出て行って！」
怒りで震えながら、私は部屋に突入した。ビビアンは振り返り、私を見て眉をひそめた。「クレア、あなたの子供を見て！私はただ、彼にあなたがどんなに一生懸命働いているのかを理解させようとしただけなのに、彼は私に叫んだのよ！恩知らずね」
ビビアンが言い終わらないうちに、私は彼女の髪を掴んだ。私は彼女を二度強く平手打ちし、それから彼女をドアまで引きずり、廊下に突き出した。
私は彼女の顔に指を突きつけた。「ビビアン、あなたは私を放っておけないのね？」
彼女は頬を抱え、私が彼女を殴ったことに驚いた。
無邪気を装って、彼女は絞り出すように言った。「クレア、私はただあなたを助けたかっただけなの。悪気はなかったわ」
「ジョイは関わりたくもなかったのよ。幸い、彼は私の言うことを聞くの。彼は私が優しいって知ってるから。助けなかったら罪悪感を感じるわ」
「本当に助けたかったのに、あなたが私を殴ったから…ジョイはまたあなたに怒るでしょうね…」
私はビビアンを見て冷たく笑った。それで、彼女は自慢しに来たんだ。
彼女は、ジョイが私よりもどれだけ彼女を愛しているかを私に知らせずにはいられなかった。
彼女のばかげた行為を見て、私は冷たく言った。「ビビアン、あなたはジョイ・アスターが欲しいの？彼はただの男よ。私は彼をあなたにあげたわ。でも、あなたは満足できないのね？あなたはただ私を挑発したいだけなの」
それから私は彼女の襟を掴み、引き寄せ、ヒソヒソと囁いた。「もしあなたに度胸があるなら、私を試してみて。私はあなたとジョイ・アスターの結婚を心から祝福するわ。そしてついでに、私が産んだ子供が…彼の子供だって彼に教えてあげるわ」
「そしたら彼があなたに何をすると思う？」
ビビアンは凍りついた。私は彼女の顔から色が失われていくのを見た。歯を食いしばりながら、私は命じた。「さあ、あなたは私の息子に謝りなさい。それから、出て行きなさい」
言葉が口から出終わらないうちに、ジョイ・アスターが病室のドアを開けて出てきた。彼は私の腕を掴み、私を引き離した。私はバランスを崩し、背中が壁に強く叩きつけられた。
彼は私を見下ろし、唇に冷たい笑顔を浮かべた。「クレア」彼は嘲笑するように尋ねた。「私が結婚する女性を決めるのに、いつからあなたの許可が必要になったんだ？」
「私の妻が私と結婚するのに…あなたに「渡す」必要がある？一体、あなたはなんだと思ってるんだ？」
私の背中は痛い音を立てて壁にぶつかった。テオは聞いていたに違いない。彼は裸足で走り出し、私の前に立ち、ジョイを睨みつけ、私を守った。
ジョイは彼を見下ろし、冷たく、軽蔑したように笑った。「お前は」彼は冷たく言った。「お前の母親と同じくらい嫌いだ」
私はテオの目に涙が溜まるのを見た。その言葉は彼の心を打ち砕いたに違いない。
彼の枕の下には、ジョイの写真があった。彼はいつもジョイ・アスターが自分の父親だと知っていた。
病気になってからのあの苦しい夜、私の腕の中で眠りに落ちながら、彼は父親が家に帰ってくる夢を見ていた。