엄마 목소리가 내 이름을 부르는 소리에 벌떡 일어났어. 아침형 인간이랑은 거리가 먼 우리 집안에서 이런 기상은 익숙한 일이지. 정신은 말짱했지만, 침대에 계속 누워서 엄마가 문 밖에서 좀 더 소리치도록 내버려뒀어.
"카타리나, 진짜?" 엄마의 숨 가쁜 목소리가 문을 열면서 터져 나왔어. 끙 소리를 내면서 고개를 들고 엄마의 날카로운 푸른 눈과 시선을 맞췄지.
내 밝은 푸른 눈은 아름답지만 엄격한 엄마에게서 물려받은 몇 안 되는 특징 중 하나였어. 반면에 내 여동생은 날씬한 체형, 곱슬 금발, 햇볕에 그을린 피부, 높은 광대뼈까지 거의 엄마의 복사본이었지. "가문의 좋은 외모," 엄마는 내가 안 듣는다고 생각했을 때 그렇게 말했어. 아빠가 외모가 부족한 건 아니었지만, 튼튼한 체격에 험악한 인상, 몇 년 전에 우리 팩을 지키다가 생긴 흉터가 있는 얼굴이었어. 우리 가족 여자들은 날씬한 체형을 가졌지만, 내 몸은 좀 더 곡선이 있었어. 가슴과 엉덩이가 계속 커졌지만, 나머지는 그대로였지. 내 머리카락은 아빠처럼 초콜릿색이었고, 핀처럼 쭉 뻗어 있었어. 피부도 똑같이 창백했는데, 얼굴에 피가 몰릴 때만 붉어질 뿐이었지. 머리카락의 유일한 장점은 길이였어. 여름 동안 많이 자라서 지금은 허리 훨씬 아래까지 내려왔거든. 얼굴은 둥글고 어려 보여서 실제 나이보다 훨씬 어려 보였어.
키는 완전히 다른 문제였어. 우리 가족 여자들은 남자들보다 키가 큰 경향이 있었고, 엄마는 아빠보다 몇 인치 더 컸어. 나는 키 유전자를 완전히 놓쳤지. 160cm도 안 되는 키에 엄마와 아빠는 나보다 훨씬 컸어. 심지어 내 여동생도 몇 년 사이에 나보다 커졌지. 내가 자라면서 부모님은 내가 상상했던 딸이 아니라는 걸 깨달았어. 고집스럽고, 반항적이고, 불복종적이라는 단어를 엄마는 나를 묘사할 때 썼어. 내 오빠 발렌, 우리 팩의 미래 베타는 내 고집을 숨겨진 강점으로 본 유일한 사람이었어. 그들은 내 여동생 아리아에 대해 행운이라고 생각했어. 엄마는 종종 그녀를 좋은 짝을 만날 자격이 있는 완벽한 숙녀라고 칭찬했거든.
"나 일어났어," 나는 오늘 하루가 바쁠 거라는 사실에 끔찍함을 느끼며 한숨을 쉬었어.
매년 문 볼은 다른 팩의 영토에서 열려. 올해는 우리 팩 차례였어. 우리 가족이 속한 블루 문 팩 말이야. 문 볼은 젊은 늑대들이 짝을 찾도록 돕기 위해 만들어진 정교하고 로맨틱한 행사라고 해. 나는 지금까지 매년 이 행사를 성공적으로 건너뛰었지만, 올해는 피할 수 없었어.
나는 걱정하지 않기로 했어. 두려워할 건 아무것도 없었어. 그냥 볼에 참석하고, 아무도 안 볼 때 슬쩍 빠져나와서 나머지 밤을 혼자 보낼 거야. 내 늑대 로즈는 짝을 찾는 것에 대한 내 무관심에 눈을 굴렸어. 그녀도 나와 같은 생각을 했지만, 내 이유를 이해했어. 모든 일이 벌어진 후에, 내가 어떤 욱하는 늑대의 짝이 될 일은 절대 없었으니까.
"일어나서 옷 입어야 해! 발렌 금방 올 거야!" 엄마가 내 얼굴을 쏘아보며 말했어. 아리아가 내 방을 힐끔거렸지.
발렌을 거의 잊을 뻔한 자신을 꾸짖으며, 나는 옷을 입는 시늉을 하면서 엄마를 안심시켰어. 마지막으로 못마땅한 표정을 지으며, 엄마는 한숨을 쉬고 문을 닫아주면서 나에게 약간의 사생활을 줬지.
발렌은 옆 팩을 방문했을 때 짝을 만났어. 그들과 몇 달을 보낸 후, 드디어 우리에게 그녀를 소개하러 집에 오는 중이었어. 그를 다시 볼 생각에 흥분되는 마음을 감출 수 없었어. 나머지 가족들과는 달리, 발렌은 내 성격을 결점으로 보지 않았어. 그저 '내 귀염둥이 여동생'으로 봤지.
별 생각 없이, 나는 검은색 오프숄더 상의와 찢어진 데님 반바지를 집어 들고, 전화를 꺼내서 두 베프에게 문자를 보냈어. 단톡방을 만들고 발렌에 대한 메시지를 보냈지. 그들도 그를 환영하러 오고 싶어 할 거라는 걸 알았으니까.
*나 - 10:55
-너네 일어났어? 발렌 금방 올 텐데!
*레이븐 - 10:56
-당연히 일어났지; 우리 모두가 하루 종일 잠만 자는 건 아니잖아!
*나 - 10:57
-내가 뭐라 그러겠어? 난 내 침대랑 찐친이야!
*기드온 - 10:58
-젠장, 아직 안 왔어? 5분 안에 갈게! 내가 너랑 찐친 관계 맺어줄 수 있는데, 공주님 ;)
*레이븐 - 10:59
-극혐!!! 나도 가는 중!
전화를 다시 확인하지 않고, 낡은 신발을 신고 계단을 거의 구르듯이 내려갔어. 아침밥을 거른 걸 뻔히 알아서, 팬트리에서 블루베리 머핀을 하나 꺼내서 허겁지겁 먹기 시작했어. 달콤함에 거의 신음할 뻔했을 때, 친구들의 익숙한 목소리가 들렸어.
"레이븐, 기드온! 와줘서 고마워!" 엄마의 과도하게 상냥한 목소리가 거실에서 울려 퍼졌어. 눈을 굴리는 걸 억누르면서, 나는 거실로 향했고, 얼굴에 퍼지는 미소를 멈출 수 없었어. 내 베프 둘이 거기에 서서 나를 집 밖으로 끌어낼 준비를 하고 있었지.
레이븐과 기드온은 내가 기억하는 한 가장 친한 친구였어. 레이븐은 착하고 순종적인 소녀처럼 보이지만, 그녀에게는 와일드한 면이 있었어. 그녀의 갈색 눈은 종종 장난기로 빛나고, 그녀의 작은 입술은 뭔가 무모한 생각을 할 때마다 비웃음으로 꼬부라졌어. 기드온은 우리 팩에서 여자들에게 완전히 순종적일 것을 기대하지 않는 몇 안 되는 남자 중 하나였어. 레이븐과 기드온은 몇 년 동안 외모가 좋아져서, 많은 팩 멤버들의 관심을 끌었어. 하지만 이 팩에서는 여자가 짝이 없는 남자와 친구가 되는 것은 좋지 않게 여겨졌어.
내가 기드온과 레이븐을 처음 집에 데려왔을 때, 엄마는 거의 정신을 잃을 뻔했어. 그들이 떠난 후 한 시간을 소리 지르며, 미래의 짝에게 더 책임감 있고 존경심을 가져야 한다고 설교했지. 내 짝은 짝이 없는 남자와 친구가 되는 나에 대해 어떻게 생각할까? 짝을 만날 때까지 다른 남자들의 유혹을 참을 수 있을까? 나는 이 모든 것을 기억하고 눈을 굴리고 싶은 충동을 참았어. 내 과거 경험으로 볼 때, 남자들의 유혹을 참는 것은 너무 쉬워졌어. 물론, 기드온은 바람둥이였지만, 해롭지 않았고, 모두에게 추파를 던졌으니까.
거실에 들어서자, 기드온과 레이븐의 얼굴이 밝아졌어. 나는 레이븐의 눈에 엿보이는 교활한 표정을 알아채고, 그녀가 뭘 꾸미는지 궁금해하면서, 너무 싫어할 만한 일이 아니기를 바랐어.
"너네 지금 나가 있어; 발렌은 몇 분 안에 올 거야!" 엄마가 기뻐하며 말했고, 그녀의 장남과 미래의 며느리가 도착하기를 간절히 바랐어. 엄마나 아리아에게 한 번 더 눈길도 주지 않고, 드디어 계단을 내려오는 중인 내 친구들과 나는 밖으로 나갔어.
우리 셋은 몇 년 동안 수없이 해왔던 것처럼, 현관 계단에 털썩 앉았어. 나는 레이븐의 목소리가 내 생각을 끊기 전까지, 계단의 벗겨진 흰색 페인트를 무심코 뜯어냈어.
"너 진짜 이 볼 가고 싶지 않은 거 맞지, 안 그래?" 레이븐이 웃으며, 내 얼굴의 찡그림을 보며 가느다란 눈썹을 치켜올렸어.
"응, 진짜 안 가고 싶어. 아마 첫 번째 파트만 참석할 텐데, 연설 끝나면 도망갈 거야." 나는 고개를 끄덕이고, 웃고 있는 내 베프에게 미소를 지었어.
"원하면 우리 만나도 돼. 나도 올해 볼 별로 관심 없어." 기드온이 눈살을 찌푸리며, 레이븐과 나에게 혼란스러운 시선을 보였어.
기드온은 지난 2년 동안 항의 없이 볼에 참석했지만, 이번 여름에 뭔가 변했어.
"언제부터 네가 볼에 안 가고 싶어졌어?" 레이븐이 그를 의심스럽게 쳐다보며 물었어. 우리는 기드온이 대답을 생각하는 동안 몇 분 동안 침묵했어. 그의 표정과 내가 보낸 눈길을 보니, 그는 설명할 생각이 없어 보였지.
"괜찮아; 숲에서 만나면 돼. 로즈도 다리 좀 뻗는 거 좋아할 거야." 나는 침묵을 깨면서 어깨를 으쓱했어. 내 늑대 로즈는 문 볼을 놓치는 것에 대해 눈살을 찌푸렸지만, 그녀가 달리기를 좋아할 거라는 데 동의했어.
"글쎄, 너희 마음대로 해, 하지만 난 내 짝을 만나는 게 기대돼," 레이븐이 우리 둘에게 혀를 내밀며 놀렸어.
"그래서 고개를 숙이고 완벽한 순종적인 짝으로서의 의무를 다하기 시작하겠다고?" 나는 엄마의 말을 똑같이 흉내 내며, 레이븐에게 장난스러운 표정을 지으며 웃었어.
"아마 그렇게까지는 아니지만, 몇 가지 비장의 카드가 있어," 레이븐이 눈을 감으며 대답했고, 나는 그녀의 말에 역겹다는 듯이 연기하며 웃었어.
"오, 카타리나?" 역겨운 목소리가 들렸고, 나는 엄마의 환영을 맞이하기 전에 한숨을 쉬었어.
"무슨 일이야, 아리아?" 나는 내 톤을 중립적으로 유지하며 대답했어. 그녀가 내 신경을 긁는 걸 좋아하고, 내가 잘못 반응하면 곧바로 엄마에게 달려가 내가 저지른 잔혹함의 희생자인 척할 거라는 걸 알았지. 내 여동생과의 관계가 껄끄러운 반면, 발렌과는 완전히 정반대였어. 그는 내 어두운 시절에 내 옆에 있었고, 내 깊은 비밀을 믿었던 유일한 사람이었으니까. 기드온 역시 내가 완전히 의지할 수 있는 사람이었어. 그는 내가 과거에서 벗어나도록 도왔고, 내 비밀을 안전하게 지켜줬지.
"엄마가 내일 밤 볼을 절대 빠질 생각도 하지 말라고 상기시켜 달라고 했어. 엄마가 너를 매처럼 지켜볼 거야," 아리아가 거만한 미소를 지으며 말했고, 구릿빛 손을 엉덩이에 얹었어.
그녀가 우리의 대화를 엿듣고 엄마에게 일러바쳤다는 걸 깨닫자, 내 얼굴이 뜨거워졌어. 분노가 내 안에서 솟구쳤고, 내 늑대 로즈의 침묵 속의 흥분과 일치했지. 하지만 그 분노는 곧 차가운 현실로 바뀌었어. 나는 이 말도 안 되는 볼에 참석해야 할 거라는 것 말이야.
짝을 찾고 갇혀서 봉사하는 삶을 산다는 생각은 나를 오싹하게 만들었어. 가능한 모든 방식으로 이용당한다는 생각은 나를 공포에 질리게 만들었고, 숨쉬기조차 힘들게 했어.
"안녕, 아리아," 기드온이 짜증이 섞인 목소리로 말하며, 내 꼬여가는 생각에서 나를 끌어냈어. 아리아의 푸른 눈이 기드온의 날카로운 어조에 약간 커졌지만, 그녀는 감히 짝이 없는 남자에게 도전하지 못할 거야. 홱 돌아서서, 그녀는 집 안으로 쿵쾅거리며 들어가 버렸고, 낡은 방충망 문이 그녀 뒤에서 닫혔어.
"젠장," 나는 뜨거운 이마에 차가운 손을 대며 중얼거렸어.
"너는 네 짝을 못 만날 수도 있어, 카타리나," 레이븐이 부드럽게 말하며, 내 팔에 위로하는 손을 었어. 그들은 왜 내가 짝을 찾는 것을 그렇게 반대하는지 몰랐고, 나는 그들에게 진실을 말할 수 없었어.
진실을 밝히는 것은 일어난 일을 다시 겪는 것을 의미했고, 나는 다시 그런 일을 겪을 수 없었어. 악몽은 예전만큼 자주 오지 않았지만, 일어난 일에 대해 생각하는 것은 그것들을 복수와 함께 되살려냈어.
"그랬으면 좋겠다," 나는 다른 말을 찾을 수 없어 말을 이었어. 무거운 무게가 내 뱃속에 자리 잡았고, 마치 납으로 만들어진 것처럼 나를 끌어내렸지. 이런 기분은 끔찍한 일이 일어나기 직전에 한 번밖에 느껴본 적이 없었어.
"더 밝은 소식으로는, 오늘 누구랑 드레스 쇼핑하러 가는지 맞춰봐?" 레이븐이 비명을 질렀고, 분명히 짝에 대한 주제에서 대화를 돌리려고 노력하고 있었어.
"내 추측은... 아리아?" 나는 그녀에게 시큰둥하게 미소를 지었고, 그녀의 눈은 가짜 혐오감으로 커졌어.
"아니, 웃기긴 하지만, 아니야. 너야!" 그녀가 웃었어. 레이븐은 내가 쇼핑을 싫어한다는 걸 알았지만, 내가 가장 하고 싶지 않은 일은 억지로 참석해야 하는 볼을 위한 드레스를 사는 거였지.
"나도 같이 가는 건가, 응?" 기드온이 끼어들었고, 그의 표정은 별로 기쁘지 않았지만, 그의 눈에는 이상한 빛이 돌았어.
"물론이지, 남자 시각이 필요하잖아," 레이븐이 웃었어.
그 순간, 검은색 세단이 빈자리에 들어오자 우리 모두의 시선이 그쪽으로 향했어. 내 뱃속의 매듭은 잠시 잊혀졌고, 오빠를 볼 생각에 흥분감이 솟구쳤어.
