في الظلام، ترى سارة زوجًا من المصابيح الأمامية تتجه نحوها بسرعة بينما تنحرف نحو المسار التالي. تشعر بالوحل يأخذها والسيارة الصغيرة عبر الخط، مباشرة أمام حركة المرور القادمة. آخر شيء تقوله قبل أن تفقد الوعي هو، 'تبًا!'
بعد حوالي عشرين سنة، تجلس على سرير أصغر بناتها وتفكر في نفسها، 'لا يمكنني فعل هذا مرة أخرى.' بينما تشاهد ابنتها الصغيرة وق كبرت وهي تحزم أغراضها.
"مهلاً، تأكدي من أن لديك كل شيء معبأ. لا أعتقد أنك تريدين الوصول إلى هناك فقط لتكتشفي أنك نسيت شيئًا لا يمكنك العيش بدونه." تقول سارة بذهول بينما تحدق من النافذة بينما تستعد ابنتها الصغرى للانتقال للعيش مع صديقتها على بعد ولاية.
بما يمكنها قوله، يبدو أن ابنتها تسيطر على كل شيء. لديها حتى وظيفة رائعة، لكنها لا تستطيع إلا أن تقلق بشأنها بينما تمرر أصابعها فوق طيات القطن في فستانها بشكل متكرر. لو أنها حصلت على وظيفة لها هنا فقط، لما كان عليها أن تقلق بشأن ما إذا كانت ستنجح في المدينة الكبيرة أم لا.
"أعلم أمي، أنا أحزم كل شيء تقريبًا. كل الأشياء المتبقية ستذهب إلى متجر التوفير. بخلاف ذلك، أنا بخير، ولكن هل تعرفين متى من المفترض أن يكون أبي هنا؟ ذكر أنه سيحاول الوصول إلى هنا مبكرًا حتى نتمكن من التغلب على كل حركة المرور الخارجة من العمل. أنت تعلمين أن غراند رابيدز ستكون جحيمًا إذا علقنا على الطريق السريع هناك في الساعة 5." تقول نورا بقلق بينما تنظر إلى كل شيء للمرة الأخيرة.
"لا، في الواقع لم أتحدث إليه منذ شهور. آخر مرة فعلت فيها ذلك، كانت عندما اكتشفتي لأول مرة أنك ستنتقلين. اعتقدت أنه قد يتمكن من استخدام بعض علاقاته للحصول على وظيفة لك هناك. بالطبع، كنت مخطئة، لكنني على الأقل اعتقدت أنه يمكنني المحاولة."
عندما نزلت من السرير، بدأت في مغادرة الغرفة، لكن نورا هرعت إليها وعانقتها بقوة. "أمي، أنا خائفة جدًا. لطالما فعلت كل شيء من أجلي. الآن يجب أن أفعل كل شيء بمفردي. أشعر وكأنني أسقط في حفرة الأرنب إلى بلاد العجائب لأليس."
"عزيزتي، لن تكوني وحيدة أبدًا. سأكون دائمًا بجانبك. إذا كنت خائفة عندما تصلين إلى هناك، فلا تترددي في الاتصال بي. إذا لم تنجح الأمور، عودي إلى المنزل. سنحلها معًا. أريدك فقط أن تعلمي أنني لن أتخلى عنك أبدًا. أنا أمك وسأظل كذلك دائمًا. أحبك." تقول سارة بينما تتكون دمعة واحدة في زاوية عينها.
بينما تقول ذلك، يرن جرس الباب بصوت عالٍ، وتدرك سارة أن الوقت قد حان لابنتها الصغيرة لمغادرة العش.
"مثالي. لطالما كان لدى الأب أسوأ توقيت." تضحك نورا وهي تبتسم لسارة ثم يمشيان كلاهما إلى الباب الأمامي ويحييان جورج. بينما تفعل سارة ذلك، تنظر من ورائه وتلاحظ شاحنة النقل المتهالكة في الخارج. 'أعتقد أن هذا هو.' تفكر في نفسها.
لبقية الصباح ومعظم فترة ما بعد الظهر، أمضيا في تعبئة أثاث نورا وصناديق مليئة بكل متعلقاتها في الشاحنة. ثم أخيرًا، عندما تم تعبئة كل شيء وجاهزًا للانطلاق، أغلق جورج الأبواب وركب. تتجه نورا إلى سارة وتتردد للحظة، قبل أن تقول، "أمي، أحبك. سأتصل بك بمجرد وصولنا إلى هناك."
تعانقها نورا مرة أخرى ثم تشاهد بينما تغادر ابنتها الصغيرة لبداية حياتها كشخص بالغ. بعد ذلك، تعود إلى المنزل، وتبحث في الثلاجة عن شيء لتحضيره للعشاء. تحك رأسها، وتعلن في غرفة فارغة، 'رائع، أعتقد أنني سأذهب إلى المدينة.'
بعد أن تستعد للمغادرة، تشعر فجأة بالوحدة، وتضربها بشدة لدرجة أنها تكاد تبدأ في البكاء. 'ما الخطأ معي؟ أتصرف كما لو أنني لم يكن لدي طفل يغادر المنزل من قبل.' تقول في غرفة فارغة، قبل أن تهز رأسها وتقرر أنه من الأفضل أن تغادر الآن قبل أن يبدأ معدتها في الألم.
بعد بضع دقائق بينما تدخل إلى ساحة انتظار السيارات في السوبر ماركت، تلاحظ أن ساحة انتظار السيارات ممتلئة تقريبًا باستثناء مكان واحد في الخلف. لذلك، تدخل وتصطف مع مساحة كافية للخروج من سيارتها الحمراء من طراز Buick LeSabre. عودة من الوقت الذي كانت فيه متزوجة.
تسير إلى الداخل بسرعة، وتأخذ عربة تسوق من الحظيرة وتخرج قائمتها من محفظتها.
أثناء مرورها، تصادف رجلاً بجوار طاولة اللحوم وتحدق فيه لفترة طويلة جدًا. بينما تفعل ذلك، تتحدق عيناه الزرقاوان اللامعتان على الفور مع عينيها. يبتسم لها ويومئ برأسه. تبتسم سارة مرة أخرى وتجد نفسها تفكر، 'لا مانع لدي من اصطحابه الليلة.'
في تلك اللحظة تدرك أنها تعرفه من مكان ما. لكن من أين؟ إنها متأكدة من أنها ستتذكره لو كان ذلك مؤخرًا.
'هل يجب أن أسأله عما إذا كان يريد القدوم لتناول العشاء؟' تتساءل وهي تنظر إلى يديه أثناء البحث عن خاتم الزواج.
"يبدو أنك تصنعين شيئًا جيدًا الليلة." يقول بينما يمسك بها وهي تحدق في ثدييها وليس طعامها.
ينظر إلى الأعلى ويلعق شفتييه عندما يلاحظ أنها تراقب كل حركة له، مباشرة قبل أن يفكر في نفسه، 'أحب أن أستقر بين هذين الثديين الجميلين وأنام.'
"نعم، حسنًا، يجب ألا آتي إلى المتجر عندما أكون جائعة، لكنني أدركت للتو أنني لم يكن لدي أي شيء جيد في ثلاجتي." تضحك بشكل غير مريح قبل أن تتابع. "إلى جانب ذلك، بالنظر إلى عربتك يمكنك أن تستفيد من وجبة مطبوخة في المنزل جيدة." تقول سارة بينما تتودد إليه، لكنها في نفس الوقت تشعر بالسوء أيضًا.
أثناء وقوفها هناك، تلاحظ أن كل ما لديه هو حساء معلب ودجاج مقلي من متجر الأطعمة الجاهزة في عربته.
"أتمنى فقط أن أتمكن من القدوم وتجعليني أطبخ وجبة جيدة." يقول بينما يبتسم ثم يلقي نظرة على ساعته قبل أن يتنهد ثم يقول، 'حسنًا، يجب أن أذهب، وإلا سأتأخر على العمل. إنه لأمر سيء للغاية أن ندفع جميعًا الفواتير.' يضحك قبل أن يضيف، 'آمل أن أراك مرة أخرى. بالمناسبة اسمي سام. ما اسمك؟' يمد يده ليأخذ يدها ثم تنتشر ابتسامة كبيرة على شفتييه لأنه يمكنه بالفعل أن يقول أن لعب هذه اللعبة معها سيكون ممتعًا.
يفكر في نفسه، 'هل أخبرها؟ أم أنني أستمر في التظاهر بأنني لا أتذكرها كعازفة الكمان الصغيرة؟' يتساءل عما يجب عليه فعله، يقرر أنه لا جدوى من ذلك لأن هناك احتمال ألا يلتقيا مرة أخرى على أي حال. إذا فعلوا ذلك، فلن يتمكن أبدًا من إخبارها بأنه لم يعد الصبي الفقير من الشارع. تميل النساء فقط إلى أن يرغبن فيك من أجل أموالك عندما يكتشفن أنك تستحق المليارات.
عندما تضع يدها في يده، يرفعها إلى شفتييه ويمررها على بشرتها الناعمة والحريرية. يرسل على الفور قشعريرة صعودًا وهبوطًا في عمودها الفقري ويسلبها أنفاسها، كما يفعل هو. لا تعرف ماذا تفعل أو تقول، تقف سارة هناك وتحدق بفمها مفتوحًا قبل أن تدرك ذلك وتجيب أخيرًا.
"سارة بالمناسبة. ربما في المرة القادمة يمكنني طهي شيء لك قليلاً." تقول بكل الوعد الموجود في كلماتها، على الرغم من أنها تعرف جيدًا أنه لن يكون هناك.
"بالتأكيد، حسنًا أكره أن أذهب، ولكن للأسف، العمل ينادي."
عندما يفتح ذراعيه، تعتقد أنه يميل في عناق ودي وداعي، لذلك فهي تطيعه بلطف. ومع ذلك، بمجرد أن يلف ذراعيه حولها، يداعب جانبيها. تحرر نفسها بعد بضع ثوانٍ بعد الكثير من الضحك ثم تضربه على كتفه.
"لماذا فعلت ذلك؟" تسأل بينما لا تزال غير متأكدة بالضبط مما حدث للتو.
"أردت أن أعرف ما إذا كنتِ تدغدغين. لدي هوس بالنساء اللاتي يتدغدغن." تنمو ابتسامته بينما يحدق بها مع وجود وميض في عينيه.
قبل أن تتمكن من قول المزيد، يستدير ويذهب إلى مكتب الدفع. بعد ذلك بوقت قصير، يختفي في الليل. بعد ذلك، تواصل سارة التسوق، لكن سام يطارد كل فكر لديها. 'اللعنة! كان يجب علي الحصول على رقمه.' تهمس تحت أنفاسها، أثناء تسجيل المغادرة.
في طريق عودتها إلى المنزل، تستمر في تكرار الطريقة التي شعرت بها شفتياه على بشرتها مرارًا وتكرارًا في رأسها. في اللحظة التي لمسها فيها، بدت أعصابها وكأنها عادت إلى الحياة، وشعرت فجأة بكل شيء. كان الأمر مدهشًا للغاية بالطريقة التي تفاعل بها جسدها مع شيء بسيط مثل القبلة. بالطبع، قد لا تراه أبدًا مرة أخرى، فلماذا تفكر فيه على الإطلاق.
تهز رأسها، وتتنهد ثم تأخذ المفاتيح من الاشتعال قبل أن تدخل المنزل وتصنع الطعام. يجب أن تكون هناك طريقة ما يمكنها العثور عليه بها.
في طريق العودة إلى المنزل، يقول لنفسه، 'لماذا لم أحصل على رقمها؟ ربما كانت مختلفة عن البقية.' بصوت وحيد بينما يقود إلى المنزل إلى منزل فارغ.
