في خريف عام 1812، وهي سنة مميزة بأحداث أكثر إثارة من هذه، تزوجت الآنسة أليسيا، الابنة الوحيدة لدوق ديفونشاير المحترم، بابن عمها البعيد، السيد ويليام كافنديش. يمكن للمرء أن يقول إنها كانت مباراة تمت في الجنة، أو على الأقل، في قاعات ألماك دي غوتا المقدسة.
الدوق، كما ترون، كان يفتقر للأسف إلى قسم الأبناء. هذا يعني أن الدوقية ستذهب في النهاية إلى ابن عم، كما تفعل هذه الأشياء غالبًا، وتحديدًا حفيد عمه، إيرل بيرلينجتون. هذا الحفيد، السيد ويليام كافنديش المذكور أعلاه، اعتبر مرشحًا مناسبًا لكل من اللقب ويد ابنة الدوق. بعد كل شيء، ما الذي يمكن أن يكون أكثر ملاءمة من الحفاظ على دوقية جيدة تمامًا داخل العائلة؟
كان الطرفان من سلالة مرموقة لدرجة أن الاتفاقية قبل الزواج استغرقت ستة أشهر كاملة للتسوية. تقرر أخيرًا، من بين أمور أخرى، أن الآنسة أليسيا ستتلقى بدلًا سنويًا يبلغ ثلاثين ألف جنيه فقط. مبلغ تافه، بالطبع، مقارنة بالثروة الهائلة التي كان من المفترض أن ترثها.
على عكس تفضيل الطبقة الأرستقراطية المعتاد للزواج في المساء - وهي ممارسة غالبًا ما تتطلب ترخيصًا خاصًا من رئيس الأساقفة وحفلًا كئيبًا إلى حد ما في المنزل - أقيم حفل الزفاف في كنيسة القديس جورج، ساحة هانوفر، في حي مايفير العصري.
الطبقة الراقية في لندن، يجب أن يقال، كانت في حالة ذهول تام من الترقب لهذا الزفاف بالذات، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى الغموض الذي طال أمده للدوقة الراحلة لديفونشاير. كانت الصحف، كبيرة وصغيرة، تطرح تقاريرها التي تخطف الأنفاس على مدار الأشهر الثلاثة الماضية. في يوم الزفاف، تعثر المراسلون عمليًا على أنفسهم في رغبتهم في التقاط أحدث الأخبار.
عائلة كافنديش، كما ترون، كانت واحدة من أقوى العائلات في إنجلترا بأكملها. وكأن هذا لم يكن كافيًا، كانت والدة العروس هي الابنة الوحيدة لماركيز ستافورد. تباهى جانب العريس بمجموعة أكثر إبهارًا من أقارب الدوقية: بيدفورد، مارلبورو، ريتشموند - استمرت القائمة. ببساطة، كان العروسان عمليًا أرستقراطيين الأكثر تميزًا في البلاد بأسرها. كان اتحادهم مقدرًا منذ الولادة، وهي حقيقة يبدو أنها أسعدت الجميع باستثناء الأطراف المعنية.
قدر أن فستان زفاف العروس، وهو مزيج من التطريز المعقد والماس والكريستال، كلف عشرة آلاف غينيا. كان من الممكن أن يخطئ المرء فيها على أنها أميرة، لو لم يكن يعرف أفضل.
كانت المجوهرات التي منحتها لها كلتا العائلتين تقدر بمائة ألف جنيه، ناهيك عن المبلغ الفاحش حقًا من المهر الذي قدمه دوق ودوقة ديفونشاير.
حجاب دانتيل رقيق أخفى وجه العروس الرائع. في سن السابعة عشرة، كانت تتمتع بجمال مشهور. تسبب ظهورها الأول في المجتمع في العام السابق في ضجة كبيرة، على الرغم من أنه كان مفهومًا بشكل عام أنها لن تتزوج أي شخص. لقد سعى العديد من ورثة الدوقيات العظيمة وراءها، لكنهم تراجعوا في حالة هزيمة تامة.
العريس، وهو شخصية جذابة بشعر أسود وعيون بلون سماء الصيف، كان وسيمًا مثل أبولو نفسه. كان الزوجان متطابقين بشكل لا يمكن إنكاره، على الأقل من حيث المظهر. ومع ذلك، من حيث المزاج، كانا مثل حبتين من البازلاء في قرنة واحدة - قرنة مملوءة بالغطرسة والازدراء المتبادل.
كان السيد ويليام كافنديش أكبر من ابن عمه بتسع سنوات. منذ أن كان في السادسة عشرة من عمره، عند اختياره كوريث مفترض لعمه وإبلاغه بأن عروسه المستقبلية ستكون فتاة تبلغ من العمر سبع سنوات، كان في حالة من الانزعاج الدائم. حتى عندما أزهرت في امرأة شابة فاتنة، أصر على رؤيتها كطفلة عنيدة. لم يكن لديه اهتمام كبير بالأطفال، عنيدين كانوا أم لا.
بعد أن حاول دوق دورست، أحد خاطبي الوريثة الشابة الأكثر دراماتيكية، إنهاء حياته بسبب حبه غير المتبادل (وهي لفتة لم تنجح لحسن الحظ)، قام دوق ودوقة ديفونشاير بترتيب زواج ابنتهما على عجل، على أمل تجنب المزيد من الفضائح. الآنسة أليسيا، المعروفة بطبيعتها الصعبة إلى حد ما وإدراكها الشديد لبراءتها وجاذبيتها، قاومت الترتيب في البداية. ومع ذلك، بعد مناقشة صريحة مع ابن عمها، تنازلت.
قالت بوضوح: "ليس لدينا أي مودة لبعضنا البعض. بمجرد إنجاب وريث، لن تتدخل في حياتي، يا ابن العم".
أجاب بلا مبالاة لا يمكن وصفها إلا بأنها أرستقراطية: "بالطبع. لا يشعر أي زوج بالغيرة من عشاق زوجته. لم أهتم أبدًا بهذه الأشياء".
هذه كانت طبيعة الزيجات الأرستقراطية. إنجاب وريث ذكر، ولم يكن لأصل النسل اللاحق أهمية تذكر، بشرط أن تظل أي علاقات غرامية سرية. لم تكن زيجات المودة والإخلاص شيئًا غير مسموع به - فقد استمتع كلا والديهما بمثل هذه الاتحادات - ولكن لم يكن لدى أليسيا ولا ويليام أي رغبة في مثل هذه القيود. لقد اشتهوا الحرية.
الآنسة أليسيا، بعد أن تربت كوارثة، افترضت بشكل طبيعي أن هوية والد أطفالها غير ذات صلة. كانت تمتلك مكانة وثروة كافية خاصة بها. كانت الحاجة إلى سلالة ابن عمها مجرد إجراء شكلي، وسيلة لتأمين لقب وأراضي دوقية ديفونشاير.
تبادلا الوعود عند المذبح، حيث رافق دوق ديفونشاير ابنته وسلمها لزوجها. وضع خاتمًا من الماس الأصفر تم اختياره بعناية على إصبعها. وسط مباركة الأقارب ووابل من قصاصات الورق، خرجوا من الكنيسة على هتافات سكان لندن. بدلاً من موكب العربات المعتاد، اجتاح العريس عروسه إلى عربة تنتظرها وأخذها بعيدًا إلى وجهة شهر العسل، وهي عقار منعزل في ويمبلدون.
بمجرد دخولها العربة، اختفت ابتسامة الآنسة أليسيا. رفعت حجابها، ولم تكن هناك قبلة حديثي الزواج، كما يتوقع المرء. تجعدت شفتياها في تعبير فخور، يكاد يكون محتقرًا. بدا أن شعرها الأشقر وعينيها الزرقاوين، وهما مزيج مذهل، يضخمان من سلوكها البارد.
مررت ثوبها الساتان ومدت يدها. أعلنت قائلة: "إلى شراكة ناجحة، يا ابن العم".
السيد ويليام كافنديش، وهو يحدق في وجهها الجميل بشكل لا يمكن إنكاره، شعر بشرارة من شيء يشبه الانزعاج. أمسك بيدها على مضض، وأعطاها هزة سطحية قبل أن يتحول كلاهما للنظر من النوافذ المقابلة.
كانت فترة شهر العسل التي تلت حفل الزفاف تقليديًا وقتًا يتعرف فيه العروسان على بعضهما البعض. كانوا يقضون عدة أسابيع في عزلة في عقار عائلي، ويتكيفون مع الحياة بعيدًا عن عائلاتهم وينطلقون في حياتهم الجديدة معًا. بسبب الحرب المستمرة، كان شهر العسل القاري مستبعدًا.
كان السيد ويليام كافنديش قد اختار فيلا ساحرة إلى حد ما لهذه المناسبة، تقع بين الأشجار وتطل على بحيرة خلابة. كان رجلاً ذا أذواق راقية، وهي صفة غرست فيه منذ صغره. كانت والدته قد وجهته بدقة في اختيار الهدايا لابن عمه، مما يضمن أنه على دراية وثيقة بتفضيلاتها، وصولًا إلى حجم فستانها. ومع ذلك، لم يولد هذا الإلمام المودة بل لامبالاة غريبة. لقد كانوا مثل وجهين لعملة واحدة، متشابهين للغاية بحيث لا يقدرون بعضهم البعض حقًا.
بعد رحلة استغرقت أربع ساعات، عرض حملها من العربة، وهو عرض رفضته على الفور. سمحت له بالإمساك بيدها، على أي حال. كانت ناعمة ورقيقة، ودافئة بشكل مدهش بين يديه. أدرك أنها قد أزالت قفازاتها.
لطالما امتلكت الآنسة أليسيا هذه الهالة من اللامبالاة الخاملة، كما لو أن شيئًا لم يكن مهمًا حقًا. غالبًا ما كانت أجفانها نصف مغلقة، تخفي تلك العيون الزرقاء المذهلة. كان تأثيرًا محسوبًا، تأثيرًا جعلها تبدو غير مهتمة تمامًا، مما دفع الآخرين إلى الاعتقاد أنهم قد يكونون الشخص الذي سيلفت انتباهها أخيرًا.
شعر بإحساس غريب بالارتباك. هل كان حقًا في السادسة والعشرين من عمره؟ متزوجًا؟ لابن عمه، على الأقل، الفتاة نفسها التي وجدها دائمًا مزعجة جدًا؟ عبس السيد ويليام كافنديش قليلاً.
انتظرهم مجموعة من وصيفات الشرف، مستعدات لمساعدة العروس الجديدة. تبعنها إلى الطابق العلوي، في حشد من الأيدي المساعدة. مدّت الآنسة أليسيا ذراعها، وبدأت وصيفات الشرف في المهمة الشاقة المتمثلة في فك فستان زفافها المتطور. كانت معتادة على مثل هذا التدليل. تفاخرت عائلة الدوق بحوالي ثلاثمائة خادم، ولم يكونوا للعرض فقط.
تقاسم هو وابن عمه تربية مماثلة، محاطة بالثراء والإكرام. كانوا معتادين على تلبية كل نزوة لديهم، ولم يكن أي منهما يميل إلى الخضوع للآخر.
تبعها إلى الغرفة، لأسباب لم يتمكن من توضيحها. في زاوية مرآة ذهبية، رأت انعكاسه، مرتدياً معطفًا أزرق داكنًا، وابتسامة دائمة ترتسم على شفتييه.
تجعد حاجب الآنسة أليسيا مع الاستياء. سألت: "ماذا تفعل هنا؟"
ذكّرها: "أنا زوجك".
أطلقت تنهيدة ساخرة.
كان لدى السيد ويليام كافنديش موهبة في الأذى. كان يبتهج في فعل ما يكرهه الآخرون على وجه التحديد. اقترب منها، وبريق في عينيه، وبدأ في فك عباءتها. أولاً، رداء المخمل القرمزي مع زينة القاقم البيضاء، رمزًا لمكانتها كابنة الدوق.
ذكّرته الآنسة أليسيا: "المجوهرات"، وثبتت نظرتها على انعكاساتهم في المرآة. كان لديهما نفس العيون الزرقاء المذهلة، نقية ومكثفة للغاية.
أضافت بنبرة ازدراء: "أنت مصدر إزعاج، يا ابن العم".
السيد ويليام كافنديش، وهو يقف خلفها، فك العقد الماسي على عنقها. وجد نفسه مفتونًا بمنحنى عنقها الأنيق، وبدافع مفاجئ، انحنى وقبّله. بقيت شفتياه هناك، لمسة ناعمة، تكاد تكون مترددة.
حاولت الآنسة أليسيا أن تبتعد: "ماذا تفعل؟"
قال: "نحن متزوجان الآن"، وعادت ابتسامة مرحة على شفتييه. قبّلها مرة أخرى، هذه المرة على جانب عنقها، وحولها قليلاً لمواجهته في المرآة. انحنى، وذراعه تحيط بخصرها، والتقط شفتييها بشفتييه.
دفعته الآنسة أليسيا بعيدًا، ومسحت فمها بظهر يدها. أعلنت: "لا أحب أن تقبلني".
انسحب الخدم من الغرفة بسرية.
أمال السيد ويليام كافنديش رأسه، وتجمد تعبيره فجأة. اختفت اللحظة العابرة من العلاقة الحميمة، وحلت محلها عداوتهما المعتادة. كانا يكرهان بعضهما البعض على وجه التحديد لأنهما رأيا في بعضهما البعض انعكاسًا لغطرسة كل منهما ولامبالاته.
...
غيرت ملابسها إلى ثوب أزرق شاحب، وتناولا العشاء في طرفي طاولة طويلة، ويفصل بينهما اتساع هائل. بعد ذلك، تابعوا اهتماماتهم الخاصة. عزفت على البيانو، وقرأت، وكتبت رسائل إلى الأصدقاء والأقارب قبل أن يتقاعد كل منهما إلى غرفهما المنفصلة، وتبادلا التحية القصيرة لبعضهما البعض.
تذكر السيد ويليام كافنديش أنه خلال فترة شهر العسل، غالبًا ما تشعر العرائس بالوحدة والضيق، ويفتقدن عائلاتهن. فتح فمه للاستفسار عما إذا كانت على ما يرام، لكنها كانت قد اختفت بالفعل إلى غرفة نومها قبل أن يتمكن حتى من إدارة قبلة ليلية جيدة مناسبة. وقف عند الباب، وتساءل عما إذا كانت هذه هي الطريقة التي ستكون عليها حياتهم بأكملها معًا. غرست أليسيا في والديها، المعروفين بعلاقتهما الودودة وحبهما للسفر، نوعًا معينًا من الانفصال. كانت معتادة على غياباتهم المتكررة وتفضل اتخاذ قراراتها الخاصة.
عادة ما يحتفظ الأزواج الأرستقراطيون بغرف نوم منفصلة. استعرضت محيطها، ولاحظت أنه تم تزيين الغرفة لتشبه غرفتها في عقار الدوق. تميزت بأحدث صيحات الموضة في الحرير الأخضر الباهت، وشاشة على الطراز الشرقي، وأثاث فرنسي رائع، مما يخلق جوًا من الأناقة الراقية.
ساعدتها خادمتها الشخصية في إزالة مجوهراتها وإطلاق شعرها. شعرت الآنسة أليسيا بعدم ارتياح طفيف في عنقها حيث قبلها ابن عمها. كان مثالاً للرجل الفاسق، والأكثر وسامة، والأكثر بروزًا، والأكثر غطرسة بين جميع سادة لندن. لقد كان عنصرًا أساسيًا في مجتمع لندن منذ أن كان في السادسة عشرة أو السابعة عشرة من عمره، وبينما كان لديه العديد من المعجبين، لم يمتلك أحد الوهم بإمكانية الزواج منهم. كان من المعروف أن السيد ويليام كافنديش محجوز لابن عمه. كان السؤال الوحيد هو ما إذا كانت ستحصل عليه.
منذ أن كانت في العاشرة من عمرها وحتى الآن، أخبر الجميع الآنسة أليسيا أن الزوج المناسب لها هو ابن عمها. مررت أصابعها على البقعة الموجودة على عنقها، وذكّرتها ذكريات قبلاته اللطيفة بقطة بيضاء كانت تمتلكها ذات مرة.
جذب ظهورها الأول في المجتمع في العام السابق حشدًا من الخطابين، لكن لم يتمكن أحد منهم من الفوز بقلبها. ووجدته في البداية مثيرة للاهتمام، لكنها شعرت بالملل بسرعة. في المرآة، رأت فتاة بشعر أشقر متلألئ، وأكتاف من المرمر، وبشرة خالية من العيوب.
وقفت، عازمة على أن تساعدها خادمتها على تغيير ملابسها إلى ثوب نومها. طرقت طرقًا مهذبة على الباب.
نادت: "تفضل".
دخل ابن عمها، ولا يزال يرتدي بدلة السهرة المخملية الخضراء الداكنة التي كان يرتديها على العشاء - لم تولِها الكثير من الاهتمام من قبل. امتلك السيد ويليام كافنديش السيقان الطويلة التي تحظى بتقدير كبير من قبل الأرستقراطية، نتيجة سنوات من التدريب على الفروسية. أبرز شعره الأسود العصري والمبعثر وبشرته الشاحبة الشفافة اللون الأزرق المذهل لعينيه، والمؤطرة برموش طويلة داكنة.
صرف الخادمة بإيماءة، ثم مد يده للمس شعرها الأشقر المتوهج. تذكر عندما التقى بابن عمه لأول مرة، أنه صدم بشعرها، والذي بدا أنه يتلألأ مثل الذهب المغزول. كانت جالسة على أرجوحة في الحديقة على الطراز الإيطالي خلف قصر دوق ديفونشاير، ونظرتها خالية من أي مشاعر وهي تفحصه. لم يكن عمرها أكثر من خمس سنوات في ذلك الوقت. كان في الرابعة عشرة من عمره، ويعبس وهو يقيّم هذه الفتاة الأصغر منه بكثير.
أمسك السيد ويليام كافنديش بخصلة من شعرها في يده، وتركها تنزلق من بين أصابعه. بدأ صوته خفيفًا وممتعًا: "كما قلت، يا عزيزي ابن عمي". "الليلة هي ليلة زفافنا. أنا هنا لأداء واجباتي الإنجابية".
كان يحاول إثارتها عمدًا، مع العلم أنها من المحتمل أن ترفض، وهو ما يناسبه تمامًا. إلا أنه تفاجأ عندما نظرت إليه، وعيناها الزرقاوان تتألقان بالفضول في ضوء المصباح.
أومأت برأسها. قالت: "أنا أفهم الأساسيات. لقد تلقيت تعليمات".
ثم، لدهشته المطلقة، وقفت على أطراف أصابعها وقبّلته.
