「え？なんでこんな大事なこと忘れちゃったの？」
マンハッタンの街をフラフラしてたんだけど、携帯が鳴って、いつものルーティンから引き戻された。数年前から、頭の中で解決してない問題でいっぱいになって、こんな感じになってたんだ。
気づいたら、毎日こんなことしてる。歩く。瞑想する。
「クル、代わりにミーティング出てくれない？本当に忘れちゃってごめん」クインの声には、心配と後悔がにじみ出てた。彼女のありえない提案に、軽く眉をひそめた。
少しずつみんなの信頼を取り戻しつつあるのは分かってる。でも、こんな大事なクライアントとのミーティングに、彼女の代わりに私が出なきゃいけないの？正直、自信ないんだけど。
「大丈夫だよ。ナイル・ヴェセロフのことは知ってるし。家族ぐるみの付き合いだし、分かってくれるはず」彼女は自信たっぷりに、嬉しそうに付け加えた。その声のトーンが、私の状況を楽にしてくれることはなかった。
なんで彼女は、家族と婚約者と旅行に行くって、言ってくれなかったんだろう？しかも2週間も…パリに！
「たぶん、ちょっと…」
「お願い、クル」彼女は遮ってきた。長い沈黙の後、「もしかしたら、これがチャンス…」と言いかけたけど、このセリフがどこに繋がるか、私には分かってる。
しばらく話さなかったから、クインが何度も私に注意を向けてきた。この女の人には、いつも弱いんだよね。
「分かったわ。いいよ」クインは安堵と喜びで息をついた。
電話は、彼女がひたすら感謝の言葉を述べた後、切れた。旅行前の彼女の声はすごく楽しそうで、私も嬉しくなった。でも、すぐに現実に引き戻された。
その場から動かず、時間を使った。上を見上げて考え込む。太陽の日差しが降り注いで、夏の始まりの暖かさを感じた。もうたくさんの人が通り過ぎて、私の肩をかすめていった。彼らの話し声や笑い声が、私の横を通り過ぎていく。まるで、私がこの時計の中心で、長針と短針が回り続けて、私はただここに立っているだけみたいだった。
ため息をついて、不必要な心配を手放そうとした。歩いて歩いて、ヴェセロフインダストリーズに着いた。ミーティングに具体的な時間がないのは、ありがたかった。CEOは一日中空いているらしい。ただそこに入って、顔を見せればいい。そして話をする。
ミーティング中にぼーっとしてたから、Runner Studios、つまり私たちの会社が、すごいクライアントと契約するって話を聞いてなかったかもしれない。それがヴェセロフインダストリーズだったなんて。未来的な、先進的なテクノロジーで有名な、巨大な会社。たぶん、イベントのプロモーション…いや、ローンチイベントの話を聞いたくらいかな。どっちにしても、Runner Studiosがイベントを企画して、制作するチャンスをもらったってこと。
私が心配してた理由、分かったでしょ？
たぶん、ニューヨークで一番高いビルだ。巨大なビルを見上げて、眩しくて目がくらみそうだった。光がガラスに散らばってる。この建物全体が、ヴェセロフ家が所有してるらしい。受付の人は、私がクイン・アンダーソンの代理だって言ったら、信じられないって顔をしてた。私のIDカードを見せたら、腕に彫られたタトゥーを見て、目を丸くしてた。
エレベーターが開いたのを見て、私は彼女の合図を待たずに乗り込んだ。彼女の呼びかけを無視して、エレベーターに向かって歩いた。ドアが閉まると、彼女の顔に苛立ちが見えた。私は彼女にいたずらっぽく笑いかけた。
フロアに着くと、空いているデスクに気づいた。たぶん、彼の秘書のデスクだろう。彼か彼女を待たずに、CEOのオフィスのドアに直行した。3回ノックしてから、向こうから声が聞こえてきた。「入って」
予想通り、黒いスーツとネクタイ姿の男がいた。デスクの後ろに座っていて、急いでサインしてる書類に顔を埋めていた。ドアが閉まる音で、ようやく深い集中から解放された。彼の顔には、眉間にシワが寄っていて、他のものに注意が移っても、私に向けられても、消えることはなかった。
私は別に、不快には思わなかった。本当に。全然。眉間のシワが、突然しかめっ面に変わったときもね。すごいなって思った。しかめっ面は醜いかもしれないけど、彼の顔はそうじゃない。その男は、間違いなく魅力的だった。驚くべきことに、彼は両性具有的な美しさを持っていた。真夜中のような黒髪、美しい彫刻のような鼻、芸術家が細部までこだわって描いたような、鮮やかな色の唇、そして、彼の特徴を男性的なものにしている、強く、くっきりとした顎。
目が合ったとき、私は自分の明るいヘーゼル色の瞳を見ているんだと思った。私が会う人はみんな、私の目に惹かれるんだ。今まで見た中で一番明るいって言われた。クインは、彼が同じ色の瞳を持ってるなんて、教えてくれなかった。唯一の違いは、それが彼の眼鏡のフレームで守られてるってこと。
私がただそこに立って、彼に見とれてたことに気づいて、ハッとした。咳払いをして、話して、張り詰めた空気を壊そうとした。でも、彼の方が早かった。
「秘書に誰かを通す許可を出した覚えはないんだけど」彼は冷たく言った。彼の目は、私の頭からつま先までを移動した。判断するような感じで。
明らかに、この人、性格に問題あるな。
「やあ」自己紹介としては、良くない始め方だよね。いや、最悪か。
自分を挽回するために、咳払いをした。「えっと…クルです。クインの…代理」幸いなことに、どもらなかった。不要な間はあったけど…気にしないことにして、肩をすくめた。
彼は眉をひそめた。面白いことに、彼は私を信じてないみたいだった。しかめっ面が深くなったけど、もちろん、それは最高の状態だった。
私はフォーマルなミーティングが得意じゃないし、フォーマルな議論も得意じゃない。マジでダメ。だから、いつも仕事の後ろの方にいたんだ。完全に実践的な。クインとベルが、話術の才能があったんだよね。
それでまた、クインの決断に疑問を抱いた。あ、そうか、私がディレクターの中で、唯一都合がつく人だったからだ。
彼は鼻で笑い、ペンを必要以上に強く落とした。腕を組んで、まるでこの建物のボスは自分だって言ってるみたいだった。まあ、明らかにね。「あなたを信じろと？私の受付は、確認もせずに奇妙な女が通り過ぎたと電話してきた。ラッキーなことに、私の秘書はランチに出かけてたから、このオフィスに足を踏み入れることさえできなかったはずだ」
私は歯ぎしりした。「何だって？」このクソ野郎、完全に傲慢だ。自分が何様だと思ってんだ？私たちのすごいクライアントだ。それが彼なんだ。もし私がこれ台無しにしたら、もう救いようがないかもしれない。だから、彼の顔を私の拳で再装飾する衝動を抑えなければならなかった。
「あなたは無礼で、服装も話し方もプロらしくないし、マフィアと仕事してるようなタトゥーをしてる。まだ続ける？」
クソったれ、クイン。これについて、何か良い説明があるはずだよね。
